Đến lúc họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như sắp ngất xỉu. Sau hàng giờ liền vượt qua sườn núi gồ ghề, cơ thể cậu đã gần chạm đến giới hạn. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là tên nô lệ xảo quyệt dường như còn tệ hơn cả cậu.
Đôi mắt của tên nô lệ xảo quyệt này mờ mịt và vô định, đảo qua lại một cách vô hồn. Hơi thở của hắn trở nên khó nhọc và nông cạn, như thể có gì đó đang đè nặng lên phổi. Hắn trông như đang sốt và không được ổn.
Ngay khi người anh hùng tìm được một chỗ thích hợp để dựng trại, tên xảo quyệt liền ngã quỵ xuống đất. Điều đáng lo ngại nhất trong tất cả chuyện này là sự im lặng thay cho những lời chửi rủa tức giận mà họ đã quen thuộc. Hắn nằm im lìm và bất động, chỉ có những chuyển động của lồng ngực mới tiết lộ rằng hắn vẫn còn sống. Một vài khoảnh khắc sau, hắn mở nắp bình nước bằng một tay run rẩy và tham lam uống một vài ngụm lớn.
"Tiết kiệm nước của cậu đi," người anh hùng nói, một chút lo lắng bất ngờ hiện lên trong giọng nói thường ngày bình thản của cậu ta.
Bỏ ngoài tai lời khuyên đó, tên xảo quyệt uống thêm, cạn sạch bình nước.
Học giả trông cũng không khá hơn hắn bao nhiêu. Cuộc leo núi khó khăn đã ảnh hưởng nặng nề đến tên nô lệ lớn tuổi. Dù trời lạnh thấu xương, hắn vẫn toát mồ hôi, với đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt nhăn nhó.
Là người yếu nhất trong số ba người, bằng cách nào đó Sunny lại chịu đựng tốt nhất.
"Chúng ta không thể chỉ làm tan tuyết khi hết nước sao?"
Người anh hùng nhìn học giả với ánh mắt phức tạp.
"Bây giờ chúng ta không thể nhóm lửa để tránh bị chú ý."
Không ai lên tiếng bình luận, bởi họ đều biết rõ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức về nỗi kinh hoàng của Vua Núi vẫn còn sống động trong tâm trí họ.
May mắn thay, hôm nay người anh hùng đã tìm được một hõm đá tự nhiên trong vách núi, nằm cheo leo sau một gờ đá hẹp. Ngọn lửa được che giấu tốt sau những tảng đá, cho phép họ tận hưởng hơi ấm mà không sợ bị phát hiện. Không ai có tâm trạng để nói chuyện, họ chỉ nướng những lát thịt bò trên ngọn lửa và ăn trong im lặng.
Đến khi bầu trời đã chuyển hoàn toàn sang màu đen, hai tên nô lệ đã chìm vào giấc ngủ, đắm chìm trong những cơn ác mộng của riêng họ. Người anh hùng rút kiếm ra và di chuyển đến mép vách đá.
"Cố gắng nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ gác ca đầu."
Sunny gật đầu và nằm xuống gần đống lửa, mệt lử. Ngủ thiếp đi trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới đối với cậu, nhưng bất ngờ thay, nó lại khá bình thường. Ngay khi đầu chạm đất, ý thức của cậu chìm vào bóng tối.
Sau những gì dường như chỉ là một giây, ai đó đã nhẹ nhàng lay cậu tỉnh dậy. Mơ màng, mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng nhận ra người anh hùng đang ở ngay phía trên cậu.
"Hai người kia trông không được khỏe lắm, nên tốt nhất là cho họ thêm thời gian để hồi phục. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng tôi khi mặt trời bắt đầu lên. Hoặc nếu... nếu con quái vật xuất hiện."
Sunny im lặng đứng lên và thay chỗ cho anh hùng, người vừa thêm vài khúc củi vào đống lửa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong vài giờ, cậu ở lại một mình.
Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao mờ nhạt và lưỡi liềm sắc nhọn của mặt trăng non. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên qua bóng tối đang bao trùm ngọn núi. Chỉ có đôi mắt của Sunny dường như có thể làm được điều đó.
Cậu ngồi yên lặng, nhìn xuống con đường họ đã đi qua. Dù họ đã leo khá cao trong ngày hôm trước, cậu vẫn có thể nhìn thấy dải đường xa xăm. Cậu thậm chí còn có thể lần theo nó đến nền đá nơi trận chiến với tên bạo chúa đã diễn ra.
Những chấm nhỏ rải rác trên đá là xác chết của những nô lệ.
Khi cậu đang nhìn chúng, một bóng đen từ từ bò lên nền đá từ dưới vách đá. Nó đứng im một lúc rồi tiến lên phía trước, cào móng vuốt vào mặt đất. Mỗi lần một móng vuốt chạm vào một cái xác, bạo chúa sẽ tóm lấy và đưa vào miệng.
Khi cậu đang nhìn chúng, một bóng đen từ từ bò lên nền đá từ dưới vách đá. Nó đứng im một lúc rồi tiến lên phía trước, cào móng vuốt vào mặt đất. Mỗi lần một móng vuốt chạm vào một cái xác, tên bạo chúa sẽ tóm lấy và đưa vào miệng.
Gió mang đến những âm thanh mơ hồ của tiếng xương gãy đến tai Sunny. Cậu giật mình, vô tình làm rơi một viên đá nhỏ khỏi mép gờ. Nó rơi xuống, chạm vào sườn núi rồi lăn xuống, khiến một vài viên đá khác cũng rơi theo.
Tiếng những viên đá rơi vang lên như sấm trong đêm yên tĩnh.
Xa phía bên dưới, tên bạo chúa đột nhiên quay đầu, nhìn thẳng vào Sunny.
Sunny đông cứng, sợ hãi đến mức không dám cử động dù chỉ là âm thanh nhỏ nhất. Trong một lúc, cậu thậm chí còn quên cả thở. Bạo chúa đang nhìn chằm chằm vào cậu nhưng lại không làm gì cả.
Một vài giây đau đớn trôi qua, mỗi giây dài như cả thế kỷ. Sau đó tên bạo chúa bình thản quay đi và tiếp tục ăn những nô lệ đã chết, như thể nó chưa từng nhìn thấy Sunny.
"Nó mù." Sunny chợt hiểu ra.
Cậu hít vào, nhìn Vua Núi với đôi mắt mở to. Điều đó là đúng. Sinh vật này không thể nhìn thấy.
Nhìn lại tất cả những gì đã xảy ra trước đó, cậu ngày càng chắc chắn về phỏng đoán của mình. Đôi mắt đục ngầu, vô hồn ấy. Nghĩ lại, cậu chưa từng thấy bạo chúa di chuyển chúng. Và khi Sunny đẩy xe hàng khỏi vách đá, bạo chúa chỉ phản ứng sau khi xe hàng bắt đầu rơi, cọ xát mạnh vào đá.
Đúng rồi! Mọi thứ bây giờ đều hợp lý.
***
Lúc bình minh, Sunny đã đánh thức những người khác dậy. Người anh hùng hy vọng rằng một giấc ngủ trọn đêm sẽ giúp hai tên nô lệ khá hơn, nhưng hy vọng của cậu đã tan vỡ. Bằng cách nào đó, hai tên nô lệ trông còn tệ hơn cả trước đây. Có vẻ như cuộc leo núi ngày hôm qua đã làm học giả quá sức.
Tuy nhiên, tình trạng của tên xảo quyệt không thể giải thích chỉ bằng sự mệt mỏi quá độ. Hắn tái nhợt và run rẩy, với đôi mắt mơ màng nửa tỉnh nửa mê và ánh nhìn trông thật lạc lõng.
"Cậu ta bị sao thế?"
Học giả, người mà bản thân cũng không khỏe lắm, bất lực lắc đầu.
"Đó có thể là chứng sợ độ cao. Nó ảnh hưởng đến từng người khác nhau."
Giọng hắn nghe khàn khàn và yếu ớt.
"Tôi ổn, lũ khốn. Biến khỏi mặt tôi."
Tên xảo quyệt khó khăn trong việc hoàn thành câu, nhưng vẫn khăng khăng rằng hắn ổn.
Người anh hùng cau mày, rồi lấy hầu hết đồ đạc mà tên nô lệ cứng đầu này đáng lẽ phải mang và thêm chúng vào hành lý của mình. Sau một chút do dự, cậu cũng chia một ít cho Sunny.
"Đã xảy ra chuyện gì khi chúng tôi ngủ không?"
Sunny nhìn cậu ta vài giây.
"Con quái vật đã ăn xác chết."
Người anh hùng cau mày sâu hơn.
"Làm sao cậu biết?"
"Tôi nghe thấy."
Người anh hùng bước đến mép gờ và nhìn xuống, cố gắng nhìn rõ nền đá xa xăm. Sau khoảng một phút, cậu nghiến răng, lần đầu tiên cho thấy dấu hiệu bất an.
"Vậy thì chúng ta sẽ phải đi nhanh hơn. Nếu sinh vật đó ăn hết tất cả xác chết, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần phải tìm con đường cũ trước khi trời tối."
Sợ hãi và chán nản, họ lại tiếp tục leo. Sunny từ từ chết dần dưới sức nặng của hành lý thêm vào. May mắn thay, hai tên nô lệ đã uống gần như hết nước, làm hành lý nhẹ đi một chút.
"Đây là địa ngục." cậu nghĩ.
Họ leo cao hơn, cao hơn và cao hơn nữa. Mặt trời cũng leo lên cùng họ, từ từ tiến đến đỉnh đầu. Không có tiếng nói chuyện, không có tiếng cười, chỉ có tiếng thở gấp nhọc nhằn. Mỗi người trong số bốn kẻ sống sót đều tập trung vào từng bước đi và chỗ đặt chân của mình.
Tuy nhiên, tên xảo quyệt ngày càng tụt lại phía sau. Sức lực của hắn đang dần cạn kiệt.
Và rồi, vào một thời điểm nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, cậu chỉ kịp nhìn thấy một gương mặt hoảng loạn. Rồi tên xảo quyệt ngã ngửa ra sau, chân hắn trượt trên một tảng đá phủ băng. Hắn ngã mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố gắng bám vào thứ gì đó.
Nhưng đã quá muộn.
Bị đông cứng tại chỗ, họ bất lực, chỉ có thể nhìn thân thể của hắn lăn xuống sườn núi, để lại những vệt máu trên những tảng đá. Mỗi giây trôi qua, tên xảo quyệt trông càng ít giống một con người và giống một con búp bê giẻ rách hơn.
"Chỉ trong chốc lát, hắn cuối cùng cũng dừng lại, đập mạnh vào một tảng đá lớn nhô ra, biến thành một đống xương thịt hỗn độn.
Tên nô lệ xảo quyệt đã chết.
