Câu chuyện tiếp theo không phải theo dòng thời gian mà chúng ta biết—nhưng nó có thể đã xảy ra, nếu xúc xắc rơi theo cách khác…
1.0 Henderson
Một sự trật đường ray đủ lớn để ngăn cả nhóm đi đến kết thúc đã định.
Một số chuyện thay đổi với nghĩa vụ của một người; một số không thay đổi chút nào.
–
“Sư phụ!”
Cánh cửa của một văn phòng nhỏ, gọn gàng bật mở với sức mạnh hơn cả một vụ bắt giữ ma túy do chính phủ tài trợ với tiếng hét của một cô gái trẻ. Đôi mắt hạnh nhân của cô tràn đầy tinh thần bất khuất, và mái tóc vàng lúa mì của cô được buộc lại bằng một chiếc băng đô đơn giản. Cô ấy trông khoảng mười tuổi, nhưng giọng nói vang dội hoàn hảo của cô bé cho thấy cô ấy đã được giáo dục kỹ lưỡng.
Ánh sáng thần bí chiếu qua ô cửa. Những bức tường bị chôn vùi trong vô số hàng sách được đóng bìa đẹp đẽ, nhưng chủ nhân của chúng thì không thấy đâu. Một bức thư viết dở, một chuyên luận chưa hoàn thành và một số bản ghi nhớ được chú thích không thể đọc được. Tất cả đồ đạc trung thành vẫn ở vị trí của chúng; chỉ riêng chủ nhân của chúng đã biến mất.
Không, điều đó không hoàn toàn chính xác: một lò sưởi bí ẩn đã cắt đứt bức tường giá sách, và thanh kiếm mòn vẹt luôn treo trên nó đã biến mất.
Thay vào đó, một cây trượng dài, đẹp đẽ được trang trí bằng những viên đá quý lộng lẫy đã được đặt dựa vào lò sưởi. Nó có vẻ buồn chán khi ở đó, một mình, và cô gái cảm thấy như thể cô có thể nghe thấy nó nói, “Xin lỗi, đó là chuyện thường ngày.”
Thanh kiếm đã được tra vào bao từ lâu, và chỉ có một lý do cho sự vắng mặt của nó. Biết chính xác lý do đó là gì, vị khách trẻ tuổi hít một hơi thật sâu, dồn hết không khí vào bụng… trước khi ném đũa phép xuống và hét toáng lên.
“Một cuộc phiêu lưu khác?! Đồ giáo sư thất bại!”
Vài phút sau, cô học sinh mặc áo choàng nhặt cây đũa phép của mình. Cô thở hổn hển và đi đến thang máy xuống lối vào của lâu đài.
“Xem ai kìa. Sao lại buồn như vậy? Thật xấu hổ khi mang vẻ tức giận với khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương đó của em.”
“Hở? Ôi, giáo sư Sponheim!”
Cô gái quay lại để nhìn thấy một mẫu vật sống được lấy thẳng ra từ bảo tàng vẻ đẹp nam giới. Dáng người tao nhã và nụ cười dịu dàng của giáo sư thật mê hoặc một người ái nam ái nữ, vừa bối rối vừa quyến rũ.
Mái tóc đen tuyền gợn sóng của người đó rất hợp với những viên bi lớn màu hổ phách tràn đầy lòng tốt. Dù sống mũi có vẻ rắn rỏi nam tính, thì đôi môi bóng loáng lại là của thiếu nữ: giọng nói trầm đủ quyến rũ để khiến bất cứ ai cũng phải đỏ mặt.
Vị đạo sư phù hợp với việc khiêu vũ trong một phòng khiêu vũ sang trọng hơn là đi loanh quanh trong bộ áo choàng xám xịt với những chất xúc tác bí ẩn lủng lẳng khắp nơi. Trên thực tế, biệt danh của người này trong toàn Học viện là Giáo sư đáng yêu, mặc dù một phần không nhỏ là do ghen tị.
Mika von Sponheim là một thần đồng, đã trở thành giáo sư ở tuổi 24 và nổi tiếng là bậc thầy về quy hoạch đô thị. Tivisco là một bổ sung gần đây của Đế chế, và Sponheim là đạo sư đầu tiên thuộc loài này. Đặc biệt nổi tiếng với phe lớn nhất trong Trường phái Nhất Quang, đạo sư thường xuyên được mời tham gia các cuộc họp khoa mặc dù vẫn còn ở độ tuổi đôi mươi. Các đạo sư khao khát nhìn thiên tài với sự tôn kính lớn lao, và nhiều người đã kinh hoàng nếu họ nói chuyện nhiều với người ấy.
“Hãy nhớ đừng đá vào áo choàng của con khi đi bộ,” Sponheim cảnh báo. “Lâu đài này đầy những kẻ ngồi lê đôi mách.”
Bị mắng bởi vị giáo sư xinh đẹp không thể diễn tả bằng lời, cô pháp sư tập sự ngượng ngùng vuốt thẳng đường viền áo choàng của mình. Áo choàng là biểu tượng của các đạo sư ưu tú, nhưng chúng quá dài nên việc mặc bình thường sẽ khiến chúng dính bùn sau vài bước đi. Mang biểu tượng của địa vị mà không để nó bị vấy bẩn nói lên vị thế của một người.
Ý nghĩ về một đạo sư quá choáng ngợp để bảo vệ quần áo của họ khỏi bị bẩn là điều không mong muốn đến mức “Áo choàng của cô bị vấy bẩn” đã trở thành một sự xúc phạm khuôn mẫu trong Krahenschanze. Tuy nhiên, cơn giận dữ của cô gái không thể kìm nén được đến nỗi cô đã quên quy tắc ứng xử quan trọng này.
Tivisco nhìn cô rụt rè sửa lại trang phục và nở một nụ cười tươi như hoa nở. “Lại là cậu ấy à?”
“Đúng rồi!” cô kêu lên. “Giáo sư Leizniz đang gọi ổng, nhưng sư phụ ngốc của em còn khó bắt hơn diều không dây! Ổng cũng hứa sẽ dạy em hôm nay!”
Học sinh giậm chân khi phàn nàn về sư phụ của mình, Sir Vagabond—hay được gọi bằng biệt danh đó.
Erich von Dalberg là polemurge hàng đầu của Trường phái Rạng đông và là người có thẩm quyền lớn về nghiên cứu ảo ảnh; anh ta cũng là một trong những kẻ gây rối lớn nhất trong giới khoa vốn đã nổi tiếng là hay gây rối.
Đầu tiên, anh thừa hưởng rất nhiều danh tiếng tiêu cực từ sư phụ trực tiếp của mình: Agrippina du Stahl khét tiếng, người mà bản thân cô đã được trao chức giáo sư mà cô đã chờ đợi từ mười năm trước—mặc dù cô có vẻ rất không hài lòng trong buổi lễ.
Hơn nữa, tính khí nóng nảy đặc biệt của anh ta bất cứ khi nào lo lắng cho em gái Elisa von Romhild đã gây ra không ít sự cố. Đôi khi, anh ta coi rằng những cử chỉ và lời tán tỉnh của người khác, trích dẫn, là “thiếu lịch sự.” Khi một đạo sư từng yêu cầu Romhild hợp tác để nghiên cứu về những tiên tử, anh ta đã thẩm vấn linh hồn tội nghiệp về những gì mà cuộc nghiên cứu đòi hỏi. Và tất nhiên, không cần phải nói rằng kẻ ngu xuẩn đã tuyên bố “dòng máu hỗn hợp bẩn thỉu không nên đi cùng hành lang với chúng tôi” đã không thể bình yên vô sự.
Bất kỳ đề cập nào đến em gái anh đều đe dọa sẽ hạ nhiệt độ sôi của vị giáo sư có đầu óc rộng rãi xuống mức không tuyệt đối; lần nào găng tay của anh ta cũng bay vào mặt kẻ phạm tội—mặc dù nghi thức thích hợp là ném nó vào chân họ—nhanh hơn một mũi tên bay.
Kỷ lục đấu tay đôi lâu đời của Dalberg đã khiến số người đàn ông phải quỳ gối nhiều hơn số ngón tay và chân. Càng về cuối, mọi người đã bắt đầu đánh nhau với anh ta chỉ để thể hiện sức mạnh của họ ở nơi công cộng. Một đạo sư bình thường sẽ khiển trách hành động giả vờ chiến đấu ngu ngốc như vậy, nhưng kẻ mất trí luôn chấp nhận thách thức của họ với một nụ cười; Theo anh, thật tốt khi thấy những người trẻ tuổi rất sôi nổi.
Hơn nữa, anh ta hoàn toàn trái ngược với người ẩn dật bị giam cầm mà anh ta gọi là thầy. Sở thích du lịch của anh ta không chỉ đơn thuần là tình yêu du lịch; nếu không, các đạo sư đồng nghiệp của anh ta sẽ không chế giễu Sir Vagabond như họ đã làm.
Khi một thực thể ma quái mới được phát hiện ở phía tây, anh ta đã bay khỏi văn phòng của mình để phác thảo nó. Khi nghe tin về những tàn tích thời tiền đế chế ở phía bắc, anh ta đã biến mất để bảo vệ các cổ vật lịch sử. Khi xác một con tàu chở kho báu bị chìm được tìm thấy ở phía nam, anh ta đã ném mọi kế hoạch của mình ra ngoài cửa sổ. Khi một mê cung ichor mới xuất hiện ở phía đông, anh ta dịch chuyển tức thời ngay lập tức. Người được gọi là giáo sư này không chỉ nhẹ chân; anh ta thực tế là một mạo hiểm giả.
Thật là một kỳ tích đối với anh ta khi dành hai tháng trong cả năm ở Berylin. Anh ta tham dự các bài giảng bắt buộc với thiên lý nhãn và những linh sứ, đồng thời xử lý những thứ của riêng mình với khả năng chuyển ý nghĩ và bảng đen điều khiển từ xa. Học viện không thể sa thải anh ta khi anh ta đã hoàn thành mọi trách nhiệm của mình, nhưng các đạo sư từ mọi phe phái tự hỏi tại sao anh ta không bỏ việc và trở thành một mạo hiểm giả toàn thời gian.
Tệ hơn nữa, các mối quan hệ của anh ta ở cấp cao nhất khiến anh ta không thể bị dập tắt về mặt chính trị. Mặc dù hiếm khi tham gia vào các trò chơi quyền lực quý tộc, nhưng anh ta nổi tiếng là đã đẩy bất cứ ai chống lại anh ta vào đường cùng.
Trên hết, nếu anh ta thích một đạo sư khác—dù là giáo sư hay học sinh—anh ta có khả năng sẽ kéo họ theo vào một trong những cuộc phiêu lưu dài của mình theo ý thích, càng khiến cấp trên và các nhà nghiên cứu đồng nghiệp của họ tức giận hơn.
Mặc dù có nhiều nghĩa vụ nghiên cứu chuyên nghiệp, Giáo sư Sponheim là một trong những nạn nhân (tự nguyện) thông thường. Đương nhiên, tất cả những người dựa vào tivisco để làm việc đều cực kỳ ghê tởm Dalberg và những trò hề của anh ta. Thật không may, những người mà anh ta kéo theo luôn có vẻ háo hức về cuộc hành trình, và sự ủng hộ của họ đối với Sir Vagabond chỉ khiến tình hình trở nên khó giải quyết hơn…
Vậy thì, bạn có thể hỏi, tại sao những giáo sư bất mãn này lại không âm mưu với nhau để chế ngự những biện pháp bảo vệ chính trị của ông? Than ôi, những đóng góp của Dalberg cho lĩnh vực phép thuật chắc chắn là rất đáng kể; việc trục xuất anh ta sẽ dẫn đến không thiếu các vấn đề học thuật.
Vậy thì tại sao không đơn giản là giết anh ta, bạn nói. Như đã đề cập trước đó, kẻ nghiện chiến đấu không có tổn thất nào trong thành tích của mình và được coi là một polemurge của Rạng Đông, khiến chuyện này gần như là không thể.
Vị hoàng đế tiền nhiệm đã mở một con đường lớn để tạo thuận lợi cho thương mại phía đông, và một trong những quốc gia nhỏ liền kề với nó đã nổi lên chống lại Đế chế cách đây không lâu. Dalberg đã bị ném vào cuộc xung đột như phản ứng ban đầu của đế chế, và công việc của anh thật khó quên.
Anh ta đã xuất hiện ngay trước thủ đô của kẻ thù và sử dụng một phép thuật tự chế để biến khu vực thành một sa mạc thủy tinh; tất cả những gì còn lại là những cục than nóng hổi trút xuống mặt đất nứt nẻ. Sau đó, anh ta nói, “Hãy đưa cho ta cái đầu thủ lĩnh của các người hoặc thủ đô là nơi tiếp theo,” và sau đó dẫn tới cuộc nổi loạn. Anh ta đã nhận được huy chương trực tiếp từ Hoàng đế vì những thành tích của mình, và những người chứng kiến sức mạnh của anh ta đã nói về Rạng Đông với sự sợ hãi và kính nể.
Dalberg chưa bao giờ thua trong một cuộc chiến công bằng và có thể hạ gục một quốc gia nhỏ bằng sức mạnh thô. Để tăng thêm sự xúc phạm cho vết thương, anh ta đã sử dụng phép thuật bẻ cong không gian đã bị lãng quên để nhảy xung quanh theo ý muốn của mình, đồng thời như một kết giới không thể xuyên thủng. Khi những người âm mưu giết anh ta hỏi “Làm sao để chúng ta giết thứ này?” họ buộc phải bỏ cuộc vì thiếu giải pháp.
Kết quả là, Erich von Dalberg đã trở thành một trong những kẻ không thể chạm tới của Học Viện Phép thuật Hoàng gia. Mọi người nói về anh ta như thể họ nói về một người bạn thân, cảnh báo những người khác không nên thu hút sự chú ý của anh ta kẻo anh làm họ mất tập trung—mặc dù có lẽ đó là một lời châm chọc mỉa mai về cách người bạn đồng nghiệp kiêm giáo sư của anh ta đi theo anh như một trợ lý.
“À…” Sponheim nói. “Chà, đừng lo lắng. Ta chắc chắn lần này cậu ấy sẽ về nhà ngay. Ta chưa nghe gì cả, và hôm nay cô Romhild sẽ có bài giảng khai mạc. Nếu cậu ấy đang chạy trốn Phu nhân Leizniz, thì cậu ấy sẽ quay lại trong vòng một tháng.”
“Tại sao ổng phải chạy trốn khỏi trưởng khoa của chính chúng ta? Ngài ấy thật tuyệt! Giáo sư Leizniz thậm chí còn cho em quần áo đẹp. Em không hiểu!”
Mika von Sponheim có tất cả trí tuệ cần thiết để trở thành giáo sư, nhưng lại không biết phải nói gì với cô gái trẻ. Giải thích rằng một người đàn ông gần ba mươi thà từ bỏ học trò của mình còn hơn để trưởng khoa trang điểm cho anh ta thì dễ, nhưng phá hỏng mối quan hệ thầy trò của người bạn thân của mình đơn giản không phải là một lựa chọn…
–
[Mẹo] Giáo sư là cấp bậc cao nhất mà một đạo sư có thể đạt được. Người ta phải chứng minh giá trị của mình thông qua các ấn phẩm và thử nghiệm trước khi được xem xét cho danh hiệu. Sau khi một hội đồng gồm các giáo sư cấp cao xem xét chiến tích của họ, những người đặc biệt đáng chú ý sẽ được phong tặng các danh hiệu cao quý nhất thế hệ.
–
Lênh đênh trên một toa xe ọp ẹp với thanh kiếm dở tệ trong tay luôn làm tôi phấn khích: đây là cảm giác phiêu lưu.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Chúng tôi sẽ đến đích với một giáo sư Học viện ở bên cạnh chúng tôi!”
“Không, không, tôi nên là người cảm ơn,” tôi nói. “Ông không biết tôi biết ơn thế nào vì ông đã dành chỗ cho tôi trong thời gian ngắn như vậy đâu.”
Chủ xe của tôi là một dvergar hói với bộ râu rậm. Ông ta là thủ lĩnh của một đoàn lữ hành nhỏ, và tôi đã bắt ông anh ta ngay khi họ rời Đế đô. Tôi không thấy bất kỳ pháp sư hay đạo sư nào đi cùng họ, nên chắc hẳn họ đang chuẩn bị cho một chuyến đi khó khăn nhất—do đó ông ấy rất phấn khích khi mời tôi đi cùng.
“Tôi rất tiếc về chỗ ở thô sơ,” ông nói. “Làm ơn, hãy thoải mái thư giãn và dành một chút thời gian để ngắm nhìn bầu trời.”
“Tôi nghĩ tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị đó,” tôi nói. “Nhưng nếu đến lúc phép thuật ít ỏi của tôi có thể hữu ích, đừng ngần ngại gọi cho tôi.”
Tôi nằm ngửa và ngắm nhìn thời tiết tuyệt vời. Sẽ thật lãng phí nếu nhốt mình trong Học viện vào một ngày như thế này, và chơi trò người mẫu thời trang với một tên biến thái sẽ khiến tâm trí tôi tan nát. Cô ta bị gì thế? Tôi là một người đàn ông trưởng thành gần ba mươi—không có gì về tôi đáng lẽ phải xếp hàng trong khu vực tấn công của cô ấy…
Tôi đặt tất cả những thứ đó sang một bên và duỗi thẳng toàn bộ cơ thể, run lên vì cảm giác tự do khó tả. Cuộc sống của tôi là một cuộc sống bận rộn: tôi đã nghĩ sẽ bắt đầu những cuộc phiêu lưu của mình sau khi đã có chỗ đứng trong xã hội, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được công việc này lại đáng ghét đến thế. Tôi muốn quay ngược thời gian và nói với bản thân: “Hãy dành một chút thời gian để xem tại sao sư phụ thông minh của cậu kiên quyết từ chối việc thăng tiến đi.”
Gần đây, tôi đã dành hai tuần để lục tung kho sách cấm theo yêu cầu của sư phụ, chống lại những con quái vật văn học theo nghĩa đen và những lời nguyền khủng khiếp rò rỉ từ những cuốn sách vô thần.
Ngay sau khi tôi hoàn thành, cô em gái chống đối xã hội của tôi đã khóc và nói: “Anh ơi, giúp em chuẩn bị cho bài giảng của em! Em không muốn ở trong giảng đường lớn! Em không thể ở trong một căn phòng có hàng trăm người được!” Sắp xếp mọi thứ cho em ấy đã mất ba ngày.
Ngay khi tôi nghĩ mình đã hoàn thành, Mika đã đi ngang qua và nói, “Tớ sẽ tham dự bữa tiệc tiếp theo với tư cách là một phụ nữ, vậy cậu có thể hộ tống tớ được không?” Tất nhiên, cậu ấy đã không nói với tôi rằng sự kiện tiệc-nghiên-cứu kéo dài năm ngày.
Ánh đèn sân khấu lòe loẹt không dành cho tôi. Đâu là niềm vui khi tạo ra một chiến trường của một đêm nhậu nhẹt với nhóm thuần tập, phủ lên lưỡi chúng những lời đường mật và hàm ý độc địa? Tôi thừa nhận rằng các buổi dạ tiệc mang đến những cơ hội tuyệt vời để đảm bảo tài trợ cho nghiên cứu, nhưng tôi đã hơi quá nổi bật trong trận chiến và gần đây những người bảo trợ tiềm năng của tôi dường như chỉ quan tâm đến việc tài trợ cho những thí nghiệm nguy hiểm.
Thành thật mà nói, tôi hiểu rằng Mika đã mệt mỏi với việc xua đuổi mọi người theo đuổi, nhưng tôi rất cảm kích khi được miễn nhiệm vụ làm lá chắn của mình. Trên thực tế, cậu ấy lại chuyển giới vào giữa sự kiện, nên tôi không biết làm sao để theo dõi khi cậu ấy tiếp tục đóng vai phụ nữ trong phần còn lại của bữa tiệc.
Tuy nhiên, tôi không thể từ chối khi người bạn thân của tôi cần sự giúp đỡ; giải cứu em gái tôi trong lúc em ấy cần rõ ràng là một điều chắc chắn; Tôi đã lợi dụng Sư phụ Agrippina nhiều như cô ấy đã làm với tôi, nên tôi sẵn sàng làm theo mệnh lệnh của cô ấy hết lần này đến lần khác. Nhưng Phu nhân Leizniz? Tuyệt đối không.
Những cuộc đấu tranh gần đây của tôi có thể đã lấp đầy một số chiến dịch dài hạn, và việc đầu hàng bản thân trước một oán linh hai trăm tuổi với sở thích ăn mặc ngay sau đó là điều không tưởng. Tất nhiên tôi sẽ chạy. Tôi không nghĩ rằng linh hồn của tôi có thể chịu đựng được nếu tôi ở lại. Thời gian trôi qua, tên điên đó ngày càng trở nên loạn trí, và thành thật mà nói, cô ta khiến tôi sợ hãi.
“May mắn là không phải tất cả họ đều…”
“Cái gì vậy? Ngài có cần gì không, thưa ngài?”
“Không xin lỗi. Đừng bận tâm đến tôi.”
Họ trả cho tôi 1.500 drachma một năm, phong tôi làm quý tộc và ban cho tôi những danh hiệu hoa mỹ, nhưng đây là thực tế của tình hình. Nếu tôi biết Học viện Hoàng gia là nơi tập hợp của những kẻ lập dị vô duyên, nơi những giáo sư nhạy cảm như tôi bị tung hứng như những kẻ khờ khạo, thì tôi đã ở lại làm một nhà nghiên cứu. “Hãy nghĩ xem việc trở thành giáo sư ở tuổi 24 sẽ tuyệt vời biết bao!” Mika đã nói. “Hãy cùng nhau cố gắng nhé!” cậu ấy nói. Lẽ ra tôi không bao giờ nên nộp luận văn đó…
Tôi không thể tin rằng một cuộc phiêu lưu đơn giản như thế này lại trở nên khó khăn đến vậy. Ngày nay, tôi thậm chí còn có một học trò của riêng mình, khiến việc ra ngoài tìm kiếm niềm vui trở nên khó khăn hơn. Rốt cuộc, con bé vẫn còn quá xanh để mang theo.
Dòng suy nghĩ vẩn vơ của tôi bị cắt ngang bởi một con bướm giấy bay ra từ một vết rách trong không gian. Tôi đã đánh cắp phương thức hành nghề của Sư phụ Agrippina để gửi một lá thư về quê hương của tôi. Tất nhiên, tin nhắn đã được gửi đến không ai khác ngoài…
“Tốt, Margit rảnh. Ở một mình trong nhà trọ suối nước nóng sẽ rất nhàm chán.”
Rất may, mùa săn bắn vẫn chưa bắt đầu và lịch trình của người bạn thơ ấu của tôi đã được mở. Tôi đã giới thiệu cô ấy với một gia đình quý tộc, họ đã giao cho cô ấy phụ trách những khu đất danh giá khiến cô ấy bận rộn kinh khủng. Tôi hy vọng rằng đây sẽ là cách hoàn hảo để giúp cô ấy thư giãn.
À, biết rồi. Khi tôi đến nhà trọ và đánh dấu điểm tham chiếu, tôi sẽ đưa cả gia đình mình đến để tận hưởng suối nước nóng. Tay của tôi sẽ dọn dẹp tất cả công việc của họ ngay lập tức, nên tôi nghĩ rằng sẽ không quá khó để sắp xếp thời gian để họ đến.
Thế này thật hoàn hảo: tôi đã rời Học viện để đến thăm và chăm sóc gia đình ốm yếu của mình. Cha tôi, bạn thấy đấy, bị… đau thắt lưng dữ dội, còn mẹ tôi thì… có thể nói là có vấn đề về thần kinh, cứ cười khúc khích. Ngâm mình trong bồn tắm nước nóng sẽ chính xác như những gì bác sĩ yêu cầu, và ai có thể trách một đứa trẻ lao đến bên cha mẹ ốm yếu của chúng?
Khi chúng tôi ở đó, Margit và tôi có thể ghé qua hội mạo hiểm giả địa phương và tìm hiểu công việc. Nếu họ có những nhiệm vụ khó khăn, bám đầy bụi, chúng tôi có thể dọn những nhiệm vụ đó và tôi có thể ghi thêm chuyến đi của mình dưới dạng nghiên cứu thực địa. Mika có lẽ sẽ rảnh khi chúng tôi kết thúc ở suối nước nóng, nên tôi cũng có thể gọi cậu ấy đến.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi mới có cơ hội tận hưởng công việc thực sự của mình. Sư phụ Agrippina sẽ mắng tôi khi tôi về đến nhà, chứ đừng nói gì đến việc Phu nhân Leizniz khóc, nhưng dù sao thì tôi cũng sẽ bỏ qua tất cả. Tôi không thể lãng phí thời gian với họ; Tôi đã có việc giáo dục học trò của tôi để làm.
Nhắc mới nhớ, tôi cần phải gửi cho con bé một lời xin lỗi trước khi quên—và tại sao không kéo con bé đến nhà trọ trong khi tôi đang ở đó? Nhìn thấy những điểm tham quan mới, trải nghiệm những điều mới và học cách tò mò khi còn nhỏ là chìa khóa để trở thành một người trưởng thành hợp lý. Bên cạnh đó, tôi không muốn con bé mất trí khi tiếp xúc với ẩm thực tư sản sau này trong cuộc sống; Tôi cần phải cho con bé thích nghi với ẩm thực sang trọng lúc này. Tất cả nhân danh giáo dục.
Tôi sung sướng vung vai, tận hưởng cảm giác không còn gánh nặng đặt lên vai, và bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc phiêu lưu của mình.
–
[Mẹo] Các giáo sư học viện được phép giữ các chức vụ khác, nhưng vô số trách nhiệm của họ khiến các công việc phụ khó duy trì.
Sir Vagabond là một người theo chủ nghĩa hoàn hảo, người đã tự mình thu thập các mẫu sinh vật ma quái của mình, và thậm chí còn đi xa đến mức nhét chúng vào làm chất hỗ trợ phân loại. Kết quả là, các bài giảng của anh ta được những người trong lĩnh vực của anh ta đánh giá cao, với các bài giảng của anh ta có tỷ lệ tham gia ấn tượng.
–
Cô gái là một học sinh Học viện. Cô ấy có một cái tên, nhưng không thích nó lắm: là con út, rõ ràng là cô ấy ít nghĩ đến cái tên được đặt cho mình, và họ của cha mẹ không quan tâm của cô ấy cũng đáng ghét không kém.
Cơ mà, cô ấy cũng không thích khi sư phụ của cô ấy gọi cô ấy một cách tinh nghịch là “cô gái nhỏ của ta”. Điều đó thật đáng xấu hổ, và cô ấy chỉ còn hai năm nữa là đến tuổi trưởng thành! Cô nghĩ trêu chọc một người phụ nữ gần như đã trưởng thành là “nhỏ” thì hơi khiếm nhã.
Chán nản, cô gái thở dài và ngồi vào chiếc bàn làm việc mà cô thấy quá tốt cho mình. Trên thực tế, điều tương tự cũng có thể nói về mọi thứ xung quanh cô. Nơi ở của những học trò này phù hợp với một nữ hoàng, và dù cô gái có từ chối bao nhiêu lần đi chăng nữa, Phu nhân Leizniz vẫn gửi cho cô những bộ quần áo ngày càng lộng lẫy hơn để cho vào tủ quần áo nhồi bông của cô.
Tóc cô ấy quá bùn để có thể gọi là vàng; khuôn mặt cô đầy tàn nhang; đôi mắt tối của cô ấy gần với màu đen hơn là màu xanh lấp lánh; cơ thể của cô ấy mỏng và không có đường cong; các đặc điểm của cô khác xa với bất cứ thứ gì mà cô ấy có thể coi là dễ thương.
Khi cô ấy nhìn chằm chằm vào chiếc bàn mà cô đã rất hào hứng chuẩn bị cho một bài học, cô ấy bắt đầu tự hỏi tại sao sư phụ lại chọn mình. Tâm trí cô trôi dạt vào ký ức của một ngày lạnh giá…
Dù là quý tộc, nhà của cô gái khá cơ cực; đến mức một thương gia giàu có chắc chắn sẽ vượt qua họ về mọi mặt.
Ba thế hệ trước, trưởng gia đã đánh cược vào một dự án kinh doanh thất bại. Hai thế hệ trước, người đứng đầu gia đình đã bị đuổi khỏi nhóm quý tộc của mình. Một mình, nhà lãnh đạo của thế hệ trước đã đánh cược mọi thứ để giành được vinh quang trong cuộc chinh phục phía đông của vị hoàng đế trước đó, chỉ để trúng phải một mũi tên lạc. Trong số những người thừa kế, ngôi nhà thuộc về chú của người đàn ông—cha của cô gái—người không giỏi về những thứ chính trị.
Một ngày nọ, cô gái đủ lớn để được ra mắt trong xã hội thượng lưu, và được đưa đến một bữa tiệc do một nhà quý tộc nào đó tổ chức. Tuy nhiên, cha cô không quan tâm đến cô út ngoài kế hoạch của mình: quần áo của cô trông rất rẻ tiền và ông biến mất sau khi giới thiệu cô với một vài vị khách khác một cách nửa vời.
Cha cô không biết xấu hổ cầu xin các khoản vay để khôi phục lại ngôi nhà của họ. Những sợi dây mặc cả của cô gái quá mỏng so với thời tiết, và một nỗi u sầu khủng khiếp ập đến khi cô nhìn ông với cái nhìn xa vạn thước.
Không ai dám nói chuyện với cô ấy; họ có thể thấy cô là một đứa con gái không được yêu thương từ một gia đình đổ nát. Phần lớn hành vi của giới quý tộc được quyết định bởi sự tính toán, và không ai sẵn sàng dành thời gian quý giá của mình cho một người mang mọi rủi ro và không có phần thưởng. Ngay cả chủ hộ của cô cũng bị ném đá bởi những nụ cười giả tạo. “Để khi khác,” tất cả đều nói. Cô gái biết rằng khi đó sẽ không bao giờ đến.
Dù cô biết ông không yêu cô nhưng cha cô vẫn là cha cô. Cô không đành lòng nhìn ông cầu xin một cách tuyệt vọng như vậy. Bị ruồng bỏ và không mong muốn, trái tim của cô gái đầy xấu hổ và mong muốn được trở về nhà.
Thậm chí tệ hơn, cô gái gần đây còn bị đau ngực. Mặc dù cô không biết liệu đó là một căn bệnh hay chỉ đơn giản là ảnh hưởng của cảm lạnh không kiềm chế được, nhưng cô biết rằng cảm giác nóng ran trong tim sẽ kéo theo một cơn đau nhói sau mắt. Cô đã trải qua vô số đêm thổn thức trên giường, cầu nguyện có cách nào đó để nó dừng lại—dù tất nhiên, nó đã không bao giờ xảy ra.
Cơn đau lại xuất hiện vào đêm tiệc. Nhịp tim của cô gái bắt đầu đập nhanh hơn, và cô bắt đầu thở hổn hển. Trong khoảng hai giờ nữa, những cơn đau đầu sẽ ập đến và chúng sẽ không thể chịu nổi một giờ sau đó. Nhưng cô biết gia đình cô không đủ khả năng chi trả cho một buổi điều trị; tất cả những gì cô có thể làm là ngồi yên và chịu đựng.
Cô gái không muốn gì hơn là được về nhà… cho đến khi một mảnh giấy lọt vào tầm mắt. Choáng váng trước sự xuất hiện đột ngột của nó, cô gái chớp mắt bối rối, chỉ để rồi tờ giấy bắt đầu tự gấp lại. Sau một quá trình dài và phức tạp, tấm phẳng đã trở thành một bông hồng trắng như tuyết.
“Ồ!”
Lần đầu tiên sau nhiều năm, cô gái mỉm cười. Bông hoa đẹp đến nỗi cô ấy khó có thể tin rằng nó được làm từ một mảnh giấy—và cô ấy đã nhìn thấy tác phẩm của nó! Đôi mắt lung linh của cô ấy dán vào hình gấp giấy và bàn tay chai sần kỳ lạ mà nó đặt lên. Trên thực tế, cô thậm chí còn không liếc nhìn người đang cầm nó cho đến khi anh ta nói…
“Em có thích nó không?”
…và anh ấy rất đẹp. Tóc anh ta được tết ở phía sau giống như một chiếc vương miện bằng vàng. Mẹ của cô gái có một viên sapphire quý giá cất giấu trong rương đồ trang sức của bà, nhưng nó không đủ sức chống lại ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh như mèo con của anh ta. Bất chấp những đường nét nữ tính trên khuôn mặt, cốt lõi bên trong của sự tự tin cứng cỏi mà cha cô đã đánh mất từ lâu vẫn tỏa sáng. Nụ cười dịu dàng của anh toát ra một sự ấm áp nhẹ nhàng.
“Hãy coi đó là một món quà cho một cô gái nhỏ xinh đẹp.”
“Cảm ơn… cảm ơn anh rất nhiều.”
Đã bao lâu rồi kể từ khi có ai gọi cô ấy xinh đẹp thạt lòng thay vì chỉ là tử tế? Cô nhận món quà của người đàn ông xa lạ mà không suy nghĩ nhiều, nhưng sau đó bắt đầu quan sát anh ta cẩn thận hơn.
Chiếc áo choàng được cắt may cẩn thận và cây quyền trượng dài lộng lẫy của anh ta là dấu hiệu của một đạo sư. Cô gái nhìn thoáng qua có thể biết rằng bộ quần áo mềm mại của anh ta được may bằng những sợi chỉ đắt tiền nhập từ phương đông. Rõ ràng, anh ta có tầm vóc đáng kể.
“Tôi xin lỗi,” anh nói. “Tôi quên tự giới thiệu. Tôi là Erich von Dalberg. Tôi khiêm tốn phục vụ Học viện Phép thuật Hoàng gia của Đế chế, nơi họ đã vinh danh những kỹ năng thấp kém của tôi với danh hiệu giáo sư.”
Không bận tâm đến cái nhìn chằm chằm của cô gái, Sir Erich von Dalberg cúi đầu duyên dáng. Cô gái bối rối sao anh ta lại đối xử với một người như cô bằng sự tôn trọng của một quý tộc, và phải mất một lúc cô mới lấy lại được trí thông minh của mình và đáp lại lời giới thiệu của anh ta.
“Tôi xin lỗi,” quý ông nói. “Tôi nhận ra rằng không nên gọi em mà không nói chuyện với cha mẹ em trước, nhưng bem có vẻ rất buồn chán khi ở đây một mình.”
“Ồ, ừm, đó không phải là vấn đề gì cả, Sir Dalberg.”
“ ‘Erich’ là được, thưa tiểu thư.”
Anh cười sảng khoái và nhẹ nhàng xoa đầu cô như một lời khen cho cách cư xử tốt của cô. Cô gái đang hoàn toàn tận hưởng cảm giác lạ lẫm khi một bàn tay đặt lên đầu mình cho đến khi người đàn ông đột nhiên càu nhàu với chính mình bằng một giọng điệu khó hiểu.
“…Mình biết mà.”
Bối rối, cô gái lần theo ánh mắt của anh và phát hiện ra rằng anh đang nhìn bông hồng. Cô liếc nhìn tay mình chỉ để phát hiện ra rằng tờ giấy đã chuyển sang màu xanh đậm trước khi cô nhận ra điều đó.
“Em có bao giờ bị đau đầu không, thưa tiểu thư?”
Mặc dù người đàn ông nói năng chậm rãi, nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của anh ta cho thấy rằng anh ta sẽ không chấp nhận bất kỳ lời nói dối nào. Cô gái trả lời thẳng thắn và cũng như vậy đối với các câu hỏi tiếp theo—cô thậm chí còn tiết lộ chi tiết về những khó khăn tài chính của gia đình mình mặc dù đã có lệnh rõ ràng là không được làm như vậy.
Cuối cùng, sau khi hỏi rất nhiều câu hỏi, vị đạo sư lặng lẽ đặt một tay lên cằm. Anh suy nghĩ một lúc rồi quỳ xuống nói chuyện với cô gái ngang tầm mắt. Ánh mắt anh là một màu xanh vô tận đe dọa nuốt chửng cô.
“Em có muốn học việc dưới quyền của tôi không, thưa tiểu thư?”
Đột nhiên, cô gái bị sốc trở lại hiện tại: có gì đó làm cô nhột nhột. Tập trung chú ý, cô thấy một con bướm làm bằng giấy – sứ giả yêu thích của sư phụ – đậu trên mũi cô.
“Cái—này! Biến đi!”
Cô pháp sư trẻ cảm thấy xấu hổ vì cô ấy đã quá mải mê với giấc mơ ban ngày của mình để nhận ra một thông điệp ngay trước mắt cô ấy; cô ấy đập mạnh lá thư còn sống bằng một tiếng hét để xua tan sự lúng túng còn sót lại.
Tuy nhiên, con bướm đã thừa hưởng thói quen chuyển động của người tạo ra nó và dễ dàng né tránh bàn tay của cô ấy, lặng lẽ mở ra để trình bày nội dung của nó. Bức thư được viết bằng nét chữ hoàn hảo đến mức đáng ghét của sư phụ cô, nhưng việc không có những câu bông đùa khó chịu thường thấy trong các bức thư của giới quý tộc cho thấy anh ta quý mến cô như thế nào. Trong đó, anh xin lỗi vì sự vắng mặt của mình và đề nghị cô tham gia cùng anh trong một chuyến du ngoạn ngắn ngày.
Cô ấy sẽ vò nát tờ giấy nếu cô ấy có kế hoạch khác, nhưng nếu không anh ấy sẽ đón cô ấy sau hai giờ nữa.
“Trời ạ! Thầy không bao giờ nói với con những điều này trước!”
Đối với tất cả sự giận dữ bên ngoài của mình, cô gái đã nhảy chân sáo và nở một nụ cười trên khuôn mặt khi cô ấy bắt đầu đóng gói hành lý của mình.
–
[Mẹo] Hầu hết các pháp sư thức tỉnh sức mạnh của họ sau khi họ đạt được một lượng mana nhất định. Tuy nhiên, sự dư thừa có thể gây ra sự cố trong quy trình tiêu chuẩn.
–
Đế chế là quê hương của một số spa chữa trị. Như bạn có thể dự đoán, người khoan vào vài ngọn núi lửa của chúng ta và biến chúng thành suối nước nóng chính là Hoàng đế Sáng lập, người đã thành lập Rhine ngay từ đầu. Ông ấy đã tuyên bố rằng tắm rất tốt cho cơ thể, và nước tự nhiên còn tốt hơn thế, dành những năm tuổi xế chiều để thư giãn ở những điểm nghỉ mát mà ông ấy đã tạo ra. Ngày nay, chúng đã phổ biến với mọi người thuộc mọi đẳng cấp.
Chúng tôi đã đến một khu nghỉ mát phía nam nổi tiếng với nước suối dùng để tắm và uống. Đó là nơi mà một thường dân khá giả có thể chi tiêu một cách hợp lý. Sau khi trả phí, tôi thu dọn đồ tắm của mình ở hành lang dẫn vào phòng thay đồ.
“Trời ạ, những lời mời của cậu luôn quá đột ngột.” Mặc dù ban đầu Margit có vẻ khó chịu, nhưng cô ấy ngồi xuống cạnh tôi với nụ cười toe toét. Cô ấy có xà phòng của riêng mình trong tay và dường như hoàn toàn sẵn sàng để tận hưởng một bồn tắm đẹp—và mặc dù tôi không nghĩ cần phải nói điều đó, nhưng nước không bị pha trộn.
“Xin lỗi,” tôi nói. “Tớ nghĩ cậu có thể tận dụng thời gian nghỉ ngơi.”
“Ồ, đương nhiên rồi. Erich, vị trí mà cậu tìm thấy cho tớ có thể trả giá rất cao, nhưng tớ không biết liệu cậu có nhận ra nó mệt mỏi như thế nào không. Lúc trước tớ sẽ giữ số lượng cáo ở mức bình thường, lúc sau tớ sẽ thu thập bầy sói để thả cho sự kiện đi săn tiếp theo. Dường như không bao giờ hết yêu cầu.”
Margit nhún vai để cho thấy công việc của cô ấy đòi hỏi khắt khe như thế nào, nhưng tôi biết rằng cô ấy đang làm rất tốt. Nếu không có gì khác, chủ nhân của cô ấy đánh giá cao cô ấy rất nhiều đến nỗi ông ấy tự hào giới thiệu cô ấy với những người bạn đi săn của mình với tư cách là “người canh giữ khu rừng của tôi”.
“Và trên hết…” Cô ấy kiểm tra tôi bằng một cái liếc xéo và thở dài khó chịu. “Mọi người xung quanh tớ dường như rất lo lắng về việc khi nào tớ sẽ tìm được một người chồng và nuôi dạy một người kế vị.”
Nghe này, tôi biết—tôi biết. Nhưng cho tôi được biện hộ, tôi đã không để Margit chờ đợi. Trên thực tế, tôi không thể nghĩ ra bất kỳ đường vòng không cần thiết nào mà tôi đã thực hiện trên đường về nhà để đón cô ấy. Nhưng khi tôi đến Konigstuhl, cô ấy đã lảng tránh lời cầu hôn của tôi bằng cách nói: “À, nhưng làm vợ một nhà quý tộc thì ngột ngạt quá. Tớ không bao giờ có thể.”
Thế nên, mặc dù cô ấy đồng ý tham gia cùng tôi trong những cuộc phiêu lưu của chúng tôi, thì chúng tôi đã kéo dài khoảng cách thoải mái của mình cho đến những năm cuối tuổi đôi mươi. Chưa có ai chế giễu chúng tôi là ế và không được yêu thích vì sự nghiệp ấn tượng của chúng tôi, nhưng áp lực bắt đầu tăng lên. Tuy nhiên, tôi không thể ép buộc cô ấy vào một vị trí mà tôi biết cô ấy sẽ không phù hợp, nên tôi cũng là người đáng trách.
“Tất nhiên, sẽ không có vấn đề gì nếu tớ có cách nào đó để che đậy họ…” Margit nhoài người qua bàn với một nụ cười nhe răng.
“Này, trông hai người có vẻ vui vẻ nhỉ.” Không biết từ đâu, Mika xuất hiện và chen vào giữa chúng tôi.
“Ôi, Mika,” tôi nói. “Cuối cùng cũng đến?”
“Ôi,” Margit nói, “đã lâu rồi, von Sponheim.”
“Nhờ cổng bẻ cong không gian của cậu,” Mika nói với tôi. “Và Margit, cậu không thể gọi tớ là Mika được sao, ít nhất là khi chúng ta ở đây? Kiểu rút lui này là một trong số ít cơ hội tôi có thể bỏ qua những thủ tục ngột ngạt.”
Mika thản nhiên ngồi giữa chúng tôi. Cậu ấy đang mặc một chiếc váy đơn giản thay cho chiếc áo choàng thông thường—vài năm trước, cậu ấy đã bắt đầu mặc quần áo của cả nam và nữ khi phân biệt giới tính—nhưng không che đậy được đẳng cấp vốn có. Đương nhiên, người gây hiệu ứng xấu khéo léo của nhóm chúng tôi đã quen thuộc với trinh sát arachne tài năng của chúng tôi.
Hai người họ có phần hợp nhau, có phần không, mặc dù tôi để ý thấy không khí giữa họ thỉnh thoảng có cảm giác mê hoặc lạ lùng. Tôi đã thử thăm dò chủ đề qua đồ uống một lần, chỉ để Margit trả lời, “Không phải mọi địa điểm đều phù hợp với một quý ông, biết không?”
Đêm đó, tôi đã quyết định rằng có một số câu hỏi mà đàn ông không nên hỏi, đặc biệt là khi nó liên quan đến hai người phụ nữ. Margit không bao giờ đưa ra bất kỳ bình luận nào khi Mika và tôi làm trò ngớ ngẩn như một cặp con trai ngu ngốc, nên tôi cho rằng đây chỉ là một trong những quy tắc bất thành văn giúp giữ cho một nhóm bạn hoạt động trơn tru.
“Ôi, đây đúng là một nơi tuyệt vời,” Mika nói. “Ai đó đã bán đồ uống trên đường tớ đến đây. Cậu nghĩ họ có gì ngon không?”
“Bọn này đã thử một số cách đây không lâu,” Margit trả lời. “Đồ giải khát có một chút muối tuyệt vời đối với chúng. Tớ nghe nói rằng nhà trọ này thường phục vụ đồ uống của họ với bánh ngọt.”
“Ồ! Nghe có vẻ tuyệt vời. Gần đây tớ thèm đồ ngọt đơn giản hơn. Tớ ghét xu hướng ngày nay cố gắng làm cho món tráng miệng trở nên sang trọng hơn bằng cách thêm nhiều đường; điều này sẽ tạo ra một cú đột phá tuyệt vời cho lưỡi của tớ.”
Thấy chưa? Cuộc nói chuyện nhỏ như thời con gái của họ đã bắt đầu. Sức mạnh tổng hợp của chúng tôi với tư cách là một nhóm đầy đủ không có gì ngoài hoàn hảo, nên tôi không ngại bị bỏ rơi đôi khi.
Nhắc mới nhớ, đã đến lúc mở ra một cánh cổng khác. Học sinh của tôi biết mọi thứ diễn ra như thế nào, nên việc lá thư của tôi không bị ném vào thùng rác có nghĩa là con bé đã quyết định tham gia cùng chúng tôi trong chuyến đi thực tế hôm nay.
Margit và Mika đều yêu quý cô bé, nên con bé chắc chắn sẽ học được rất nhiều bài học quan trọng cho bất kỳ đạo sư tập sự nào: cận chiến, phát hiện kẻ truy đuổi, nhận biết chất độc, sơ cứu… danh sách vẫn tiếp tục.
Mỗi một đạo sư hạng nhất đều cần mười người có hai đôi tay chỉ để bắt đầu đếm số người muốn lấy mạng họ. Một số nhắm tới các mẫu thực địa có giá trị, những người khác cố gắng bịt miệng những ấn phẩm tầm thường, và những người khác nữa muốn đánh cắp vinh quang của một bước đột phá ấn tượng. Bất kể lý do gì, kẻ thù của một người ngày càng nhiều khi họ leo lên nấc thang xã hội.
Tôi muốn học sinh của mình trải qua tuổi trẻ vui vẻ và học những bài học quan trọng—giống như tôi đã từng.
“Ồ, có vẻ như học trò của cậu đang ở đây,” Mika nói. “Được rồi, nhảy vào bồn tắm nào. Muốn tớ gội đầu cho cậu không, Erich?”
“Và điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu có thể bước vào cùng một bồn tắm với cậu ấy?” Margit vặn lại. “Tớ nghĩ một cô gái ăn mặc lịch sự như vậy sẽ cùng tớ vào phòng tắm nữ.”
“Tớ đã chọn những bộ quần áo này một cách bất chợt. Tớ vô tính lúc này đấy nhé?”
“Dừng lại đi. Cậu sẽ khiến các quý ông đang thưởng thức nước phải khiếp sợ đấy.”
Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã của học sinh của tôi ngày càng gần hơn khi những người bạn đồng hành của tôi nói đùa với nhau. Gia đình tôi sẽ lên đường ngay sau khi họ hoàn thành mọi công việc gia đình.
Đêm nay sẽ là một đêm vui vẻ.
–
[Mẹo] Mặc dù có ít khu vực núi lửa, Đế chế tự hào có một số lượng lớn các khu tắm nghỉ dưỡng.
