Kết thúc
Một cuộc trò chuyện được nói bằng lưỡi kiếm chắc chắn sẽ mang lại nhiều thiệt hoại; tuy nhiên, sự hủy diệt đôi khi là mảnh đất màu mỡ mà từ đó những kết nối mới nảy nở. Cho dù mối quan hệ là của những kẻ thù không đội trời chung hay một thứ gì đó khó diễn đạt hơn là do số phận quyết định.
–
Đối diện với mặt trời mọc, tôi nhìn ra núi đá vụn, khui nút chai rượu trông có vẻ đắt tiền và bắt đầu uống.
Tình hình đòi uống rượu, hiểu không?
Sóng xung kích bất ngờ đã hất tôi thẳng vào bức tường phụ, khiến tôi bất tỉnh. Chỉ để bị đánh thức bởi tiếng rên rỉ chói tai của Trụy Gươm, tôi mở mắt ra và thấy một loại quái vật khủng khiếp nào đó đang vẽ lên nơi này bằng máu.
Rõ ràng, tôi đã chạy. Tôi từ chối dành dù chỉ một giây trước sự hiện diện của một con quái vật xứng đáng với Tận thế Ragnarok. Tôi đã dành hàng giờ đồng hồ làm Điều tra viên, và những thứ siêu nhiên kỳ dị như thế đã khiến tôi không chịu gì ngoài tổn thương. Trong trường hợp này, tôi thậm chí đã không vô tình nhìn vào một chiếc gương cho phép tôi nhìn thấy tương lai hay gì, nên tôi không để mình trở thành nạn nhân ăn đạn lạc.
Tôi vội vàng chạy trốn khỏi hiện trường, mặc dù tôi đã chắc chắn rằng mình đã đón Schutzwolfe trước đó—Trụy Gươm có thể tự tìm đường đến với tôi, nên tôi đã để ả ta ở đó. Khi tôi đã ra khỏi tầm bắn của bất kỳ quả đạn lạc nào, tôi quyết định chạy đến chuồng ngựa: Tôi không thể đoán trước điều gì có thể xảy ra tiếp theo và muốn đảm bảo cặp Dioscuri được an toàn. Ở đó, tôi bắt đầu cảm thấy tiếc cho những con ngựa khác. Để chúng bị cuốn vào cuộc đấu tranh của con người chúng tôi là quá nhiều; Tôi quyết định giải thoát tất cả, dẫn chúng lên ngọn đồi trống này nhìn ra trang viên.
Tôi tình cờ gặp một nhà kho trên đường ra ngoài và lấy rượu từ đó. Dù bị mất nước sau cuộc giao tranh kéo dài, tôi vẫn trốn thoát mà không dừng lại lấy bất kỳ hành lý nào. Háo hức tìm kiếm thứ gì đó để giải tỏa cơn khát của mình, tôi đã nghĩ rằng mình xứng đáng nhận được nhiều như thế này với tất cả những thứ tồi tệ mà tôi đã trải qua.
Trong mọi trường hợp, các dấu hiệu của trận chiến đã mờ đi khá lâu, và tôi bắt đầu tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Phu nhân Agrippina. Tôi đã không gặp bất cứ ai khác trong suốt thời gian này, nên tôi tin rằng cô ấy đã không thua: nếu tử tước hoặc hầu tước đứng, mọi thứ sẽ không yên tĩnh như vậy. Mặc dù có một số lính gác Liplar và người dân tụ tập gần cổng trước, nhưng các hiệp sĩ đóng quân xung quanh khuôn viên chắc chắn đã tuân theo lệnh nghiêm ngặt không cho bất kỳ ai vào.
Hừm, phải làm sao… Mình có nên đi tìm madam không? Nhưng có khả năng con quái vật đó vẫn còn lảng vảng xung quanh, nên tôi không thực sự muốn…
Biết rằng tôi sẽ không có cơ hội chống lại thứ đó, tôi cho rằng không thúc ép bản thân là tốt nhất. Bên cạnh đó, tôi thực sự không đủ can đảm để sẵn sàng thách thức kẻ địch khi nó có thể nhún vai cười trước các đòn tấn công chỉ vì chúng dựa trên thực tế vật lý.
Khi tâm trí tôi đang lang thang và tay tôi với lấy chai thứ hai, tôi thấy một bóng đen cựa quậy gần dinh thự. Mặc dù còn quá xa để nhìn rõ chi tiết, nhưng đường viền chắc chắn là hình người.
Cho đến bây giờ, tôi đã hạn chế sử dụng Thiên lý nhãn vì sợ rằng tôi có thể thu hút sự chú ý của con quái vật; một người, tuy nhiên, là hợp lý. Nếu ai đó vẫn còn sống ở dưới đó, thì sinh vật đó chắc hẳn đã bị xử lý. Khi mở rộng tầm nhìn của mình, tôi thấy—đúng như dự đoán—một Phu nhân Agrippina trong tình trạng bình thường.
Uh-oh, cô ấy để ý đến tôi. Phép thuật của tôi rõ ràng đã làm tôi lộ, bởi vì cô ấy đang nhìn thẳng vào nó và dùng ngón tay ra hiệu cho tôi đến.
Vội vã đến Castor với Polydeukes theo sau, tôi tìm đường đến. Tôi đến nơi và thấy sếp của mình đang trong tâm trạng tồi tệ, người ngửi thấy mùi khói ngọt ngào.
“Uh… Tôi rất vui khi thấy ngài trở về an toàn, thưa chúa tể.”
“Vậy sao? Bản thân ta rất vui khi thấy mình may mắn thế nào khi được giúp đỡ: cậu chắc chắn có vẻ đang tận hưởng một kỳ nghỉ tuyệt vời cho chính mình từ xa.”
“Tôi có những vấn đề của riêng mình cần giải quyết, được chứ?!”
Madam chỉ còn cách cái bĩu môi hết cỡ, nhưng tôi buộc phải phản đối. Phớt lờ tôi, cô ấy ngồi xuống một đống đổ nát gần đó và đưa tay ra.
“Ta khát.”
“Ơ—yes, ma’am.”
Cô ấy thật tinh mắt biết bao khi phát hiện ra chai rượu vẫn nằm gọn trong túi yên ngựa của Castor. Cầm nó trên tay, cô ấy dành một lúc để đọc nhãn và cuối cùng quyết định rằng nó đủ tốt để chịu. Cô ấy bật nút chai bằng phép thuật tự nhiên và uống thẳng từ chai, giống như tôi với lần đầu tiên.
“Bảo trì khủng khiếp. Tất cả các hương vị đã biến mất.”
“Nhân tiện,” tôi nói thêm, “tôi có thể thấy rằng ngài vẫn bình an vô sự, nhưng ngài đã làm gì suốt thời gian qua vậy? Cuộc chiến đã dừng lại khá lâu rồi.”
“Hửm? Ta đang thu thập thông tin tình báo và làm một số công việc cơ bản. Điều đó, và tối nay khá mệt mỏi, nên ta đã hút thuốc để hồi phục lượng mana đã tiêu tốn.”
Cô?! Mệt á?!
Yêu cầu không có gì đặc biệt khiến tôi mất cảnh giác, nhưng có vẻ như cuộc ẩu đả tối qua là một thử thách đủ lớn để vắt kiệt sức lực của cả madam; con quái vật quái gở đó hẳn là căn nguyên khiến cô ấy mệt mỏi. Bản thân cô ấy tuyên bố là có thể bị giết, nên thỉnh thoảng mệt mỏi có vẻ hợp lý. Hẳn vậy. Được rồi, có lẽ.
“Vậy ngài định làm gì tiếp theo?” tôi hỏi.
“Hửm? À, để ta xem… Đầu tiên, chúng ta sẽ đến Kolnia, nơi chúng ta sẽ cử một sứ giả đến cung điện để giải quyết vụ việc này. Ôi trời, có rất nhiều việc phải làm. À, nhưng việc dập tắt sự hỗn loạn ở đây là ưu tiên hàng đầu—ta cần phải ghé qua văn phòng chính của thành phố.”
Vâng, tôi tưởng tượng cô sẽ bận rộn. Xét cho cùng, trang viên không giống như một nơi thân thiện để tìm những người sống sót, và sự hỗn loạn này sẽ khiến chiếc ghế của tử tước bị bỏ trống. Tôi tự hỏi cô ta sẽ đối phó như thế nào.
“Này, Erich. Ta vừa có một ý nghĩ thoáng qua.”
“Đó có thể là gì?”
“Thay vì rời đi vào năm sau, ta sẽ phong chức cho cậu làm hiệp sĩ riêng của ta thì sao?”
“Xin lỗi?!”
Mụ phù thủy này đang nói cái quái gì vậy? Tại sao tất cả những ý tưởng của cô ấy đều bị thổi phồng và lố bịch như vậy?
“Các vấn đề của ta sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn, và ta không chắc mình sẽ tình cờ gặp được một thuộc hạ khác hữu ích như cậu.”
“Tôi hiểu, nhưng đó không phải là thứ để cung cấp một cách tùy tiện.”
“Nhưng ta thực sự muốn cậu đấy. Cậu sẽ ở lại chứ? Hãy dành thêm vài năm nữa với ta, và ta sẽ rất vui khi nhận nuôi cậu để cậu có thể kế thừa danh hiệu Ubiorum. Hành động ngay bây giờ, và ta thậm chí sẽ miễn phí cho vị trí tử tước Liplar!”
Tôi thấy trò của cô rồi.
Và tất nhiên cô ấy sẽ cố làm thế: trở thành Bá tước Ubiorum chẳng là gì ngoài rắc rối đối với cô, nhưng đó là một trách nhiệm quá lớn để có thể tùy tiện gạt sang một bên. Bây giờ cô đã trực tiếp nếm trải vị đắng của gánh nặng mà mình đang gánh trên vai, suy nghĩ đầu tiên của cô là nghĩ ra những cách để giảm bớt gánh nặng cho vị trí của mình một cách hợp pháp. Tôi chỉ là vật hy sinh gần nhất trong tầm với.
Mhmm, vâng. Tôi hiểu rồi. Tôi thực sự hiểu… nhưng cô không phải là người duy nhất phát ốm vì chuyện này.
Nở nụ cười rạng rỡ nhất mà tôi từng có trong đời, tôi đưa ra câu trả lời của mình: “Không đời nào.”
–
[Mẹo] Thường dân có thể được phong tước nếu họ lập được những chiến công to lớn cho Đế chế. Trong trường hợp cụ thể này, một cậu bé đã hết lần này đến lần khác hỗ trợ điều chỉnh tiến trình của một lãnh địa, góp phần to lớn vào việc duy trì hòa bình cho nó, có thể dễ dàng được nhận làm con nuôi để tôn vinh thành tích của cậu. Từ đó, kế thừa danh hiệu sẽ là một vấn đề tất nhiên.
Mặt khác—mặc dù đây là một lời lập lại nghiêm trọng—một người có thể cố gắng giành được một danh hiệu bằng cách khăng khăng rằng họ xuất thân từ dòng máu quý tộc mà hồ sơ công khai không hề hay biết.
–
Từ lâu đã chống lại lời kêu gọi từ bỏ lớp áo phủ đầy tuyết, một dãy núi cao chót vót cuối cùng cũng để lớp áo khoác bên ngoài tan chảy. Ẩn mình trong số đó là một trong những cơ sở phục hồi sức khỏe hàng đầu của Đế chế, và trong đó, một cabin nhỏ.
Đây là nhà của một giáo sư Học viện, mặc dù có bằng cấp trị liệu sư, nhưng đã cảm thấy mệt mỏi với những vụ án kém yên bình mà ông ta phải gánh chịu trong cung điện. Sau khi rút lui để sống một cuộc sống ẩn dật hơn, ông đã thôi giữ chức vụ chính thức của mình, trừ tên tuổi.
Nằm ngay trên một khu nghỉ dưỡng suối nước nóng dành cho giới quý tộc, khách hàng của phòng khám đương nhiên có những vấn đề rất tầm thường. Những quý tộc bị căng thẳng bởi hệ thống quan liêu đến với ông ta với đôi vai cứng đơ hoặc đau lưng, và một số—mặc dù rất lặng lẽ—đã ghé qua để được giúp đỡ về những vấn đề đáng xấu hổ như bệnh trĩ.
Than ôi, thỉnh thoảng, một sự phiền toái lại đến.
Tuy nhiên, trị liệu sư đã không từ chối họ—không, ông ta không thể. Rút lui khỏi sự tẻ nhạt sôi sục ở trung tâm của Đế chế không đơn giản như giơ tay và hét lên, “Tôi xong rồi!” và cuộc trốn thoát thành công của bác sĩ là sản phẩm của một người ủng hộ mạnh mẽ. Nhiệm vụ yêu cầu ông ta điều trị những vết thương trong các cuộc đấu tranh quyền lực mờ ám mà ông vô cùng ghê tởm, và nghệ thuật tái tạo chân tay do nhà nước giám sát chỉ là một mục khác trong thực đơn.
Được phân chia trong phòng riêng, một bệnh nhân từ từ tháo băng quấn trên cánh tay. Những công thức thần bí được dệt trên đó khiến chúng trông giống như những lá bùa vô tận, nhưng cuối cùng chúng cũng biến mất để lộ ra bề mặt da ô liu đã được phục hồi.
Những tia nắng nhẹ nhàng xuyên qua cửa sổ và chiếu lên cánh tay cô. Một cách thận trọng, ôi thật rón rén, cô ngọ nguậy những ngón tay của mình. Mặc dù vẫn còn cảm giác tê liệt và một cảm giác nhồn nhột, nhưng những ngón tay chai sạn của cô ấy vẫn di chuyển theo ý của cô ấy.
Từng ngón một, cô cẩn thận bẻ cong chúng cho đến khi chúng tạo thành nắm đấm. Sau khi xác nhận điều đó, cô ấy tiếp tục thử nghiệm thêm một vài hình dạng. Hài lòng với chuyển động của bàn tay, cô đưa tay chạm vào cánh tay của chính mình và bị sốc: cô có thể cảm nhận được.
Cảm giác ở cánh tay cô ngột ngạt, như thể một lớp vải mỏng đang cản trở sự tiếp xúc của các đầu ngón tay; nhưng khi cô ấy ấn mạnh hơn, cô ấy chắc chắn có thể cảm thấy rằng cánh tay của mình đang bị giữ lại. Lướt lên trên cánh tay, cuối cùng cô cũng đến chỗ vết sẹo: một vòng da sáng màu để lại một vệt chạy quanh chu vi giống như một con sâu đang bò—trên cánh tay trái và cả hai cánh tay trên của cô.
Trong bộ hai của mình, cô ấy đã thua hơn một nửa. Nhưng mặc dù đã bị cắt đứt hoàn toàn, trị liệu sư đã cố gắng đưa chúng trở lại với trình độ kỹ năng bất chấp thực tế theo nghĩa đen. Xương, động mạch và thậm chí cả dây thần kinh của cô vẫn nguyên vẹn như ban đầu. Mặc dù cô ấy sẽ cần một thời gian để làm quen với những điều kỳ lạ trong cảm giác, nhưng việc luyện tập có kỷ luật sẽ giải quyết được vấn đề đó. Trên thực tế, bác sĩ đã lưu ý rằng độ chính xác của các vết cắt đã khiến cánh tay của cô ấy ở trong tình trạng tốt; cô ấy sẽ trở lại hoàn toàn khỏe mạnh sớm hơn hầu hết mọi người.
“Cảm thấy ổn không? Ôi, cảm ơn chúa, con có thể di chuyển.”
Một giọng nói cắt ngang quá trình tự kiểm tra kỹ lưỡng của bệnh nhân. Người nói đã im lặng chờ đợi trong góc phòng để cô ấy hoàn thành việc cởi băng tay, nhưng giờ ông ta đã đưa tay ra. Khi những ngón tay lần theo những dấu vết đau đớn trên làn da đổi màu, ông cắn môi—chắc chắn là một biểu hiện cảm xúc gây sốc cho những ai chỉ biết đến nụ cười vui vẻ của ông ta.
Ai có thể mong đợi nhìn thấy Hầu tước Donnersmarck, trong số tất cả mọi người, bộc lộ cảm xúc cay đắng của mình? Và với sự hiện diện của một cô gái sepa đơn thuần, đến từ một dân tộc không có đại diện trong xã hội thượng lưu của đế chế nữa.
“Ôi, Nakeisha yêu dấu. Quả nhân không thể ngủ được vì sợ rằng cánh tay của con có thể không lành.”
“Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng, Hầu tước Donnersmarck.”
“Đừng xin lỗi. Thôi nào, Nakeisha, không sao đâu. Quan trọng hơn, không có ai khác ở đây. Con vui lòng không—”
Khi đang dụi trán vào tay cô, người đàn ông bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa. Ông ta trả lời, hơi cáu kỉnh, và bắt gặp giọng nói của người tùy tùng lớn tuổi của mình.
“Hầu tước, dù công tác phản gián của chúng ta có kỹ lưỡng đến mức nào, tôi mong ngài hãy cẩn thận hơn trong các nhận xét của mình.”
Một sepa già bước vào mang theo một khay nước nóng và lá trà. Tay chân của ông ta, giống như của Nakeisha, được bao bọc hoàn toàn bằng y phục phù phép; mặc dù đầu của ông ta không được che đậy, nhưng những vết bỏng khủng khiếp được trưng bày cũng đủ khiến người xem phải nhăn mặt. Toàn bộ mái tóc bạc của ông đã bị cạo sạch, chỉ để lại những vết sẹo chiến đấu quá sâu để trị liệu sư loại bỏ. Khi quan sát kỹ hơn, đôi mắt thạch anh tím nghiêm nghị của ông ta đã biến mất, thay vào đó là màu vàng sặc sỡ của cấy ghép thần bí.
Mặc dù những vết sẹo cuối cùng sẽ mờ đi khi được điều trị thích hợp và đôi mắt sẽ lấy lại vẻ sáng bóng ban đầu theo thời gian, nhưng nhìn ông như bây giờ làm đau người khác. Tuy nhiên, biểu hiện của hầu tước khi quay sang ông ta giống như một cái bĩu môi.
“Đừng nhỏ mọn như vậy, Rashid. Mọi người biết. Họ cũng biết mối quan hệ của chúng ta, nhạc phụ. Nếu Quả nhân không thể thư giãn ở một suối nước nóng xa xôi, thì Quả nhân sẽ làm ở đâu đây?”
“Ngài không có gì ngoài lòng biết ơn của tôi đối với tình yêu mà ngài đã dành cho con gái tôi và con gái của con bé. Nhưng gia tộc của chúng tôi có hình ảnh và danh dự để duy trì. Chừng nào khu nghỉ dưỡng này còn mở cửa công khai cho khách, tôi phải yêu cầu ngài thể hiện sự thận trọng trong kiềm chế.”
“Ông đúng là một ông già hay cằn nhằn—đây có phải là do tuổi tác khiến một người thành như vậy không? Quả nhân nên hy vọng mình không bao giờ trở nên như vậy.”
“Nếu tôi không nhầm, Hầu tước—ngài không phải sống lâu hơn tôi hàng thế kỷ sao?”
Khuôn mặt của sepa già nhăn lại, nhưng methuselah trơ trẽn xua tay với ông ta, bình luận rằng ông ta có thể trở thành cháu trai. Có lẽ điều trớ trêu nhất là rõ ràng nhất khi xem xét rằng methuselah không chỉ lớn tuổi hơn mà còn bảo trợ cho bộ tộc này kể từ lần đầu tiên họ đến Đế chế.
Các sepa mà Hầu tước Donnersmarck đánh giá cao là đặc vụ giỏi nhất của ông ta có thể lần theo dòng dõi của họ về một dòng thuộc hạ từng được giao nhiệm vụ phục vụ hoàng gia của Lục địa phía Nam. Khi kết thúc cuộc tranh giành ngai vàng lâu dài, vị vua mới đã tỏ ra e ngại về việc giữ xung quanh một nhóm gián điệp, những người đã không bảo vệ được quốc vương của chính họ; quyết tâm ra đi trước khi họ có thể bị cưỡng bức di dời, các sepa đã từ bỏ quê hương của họ để tìm kiếm một quê hương mới.
Cuối cùng, cuộc hành trình của họ đã dẫn họ đến Đế chế, sau đó họ thấy mình theo lệnh của Hầu tước Donnersmarck khi đó còn trẻ. Trải qua những khúc ngoặt của số phận, methuselah đã giúp khôi phục lại vinh quang cho họ, và giờ đây họ phục vụ ông ta—tất nhiên không phải với tư cách được chính thức công nhận—với tư cách là thuộc hạ đáng tin cậy nhất của ông ta.
Tình yêu sâu đậm của ông có lẽ được thể hiện rõ nhất trong cách đối xử với tình nhân của mình: một đặc vụ mà ông đã phải lòng. Ông ta chiều chuộng cô xa hoa như bất kỳ người vợ hợp pháp nào khác, và cô được hưởng một cuộc sống an toàn và sang trọng. Trong khi đó, con gái của cặp đôi đã nhận được sự giáo dục kỹ lưỡng nhất và đang trên đường trở thành người lãnh đạo tiếp theo của thị tộc.
“Hầu tước Donnersmarck.” Mặc dù cô không thể gọi ông như vậy, cô gái cắt ngang cuộc tranh luận vô nghĩa của cha cô với ông cô bằng một câu hỏi. “Tôi có thể xin ngài một điều ước ích kỷ, với tư cách là con gái của ngài không?”
Là một người cha hết mực cưng chiều, hầu tước hào hứng trả lời rằng ông sẽ cho cô bất cứ thứ gì cô muốn. Mặc dù cử cô đi thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm với danh nghĩa nuôi dạy một người kế vị mạnh mẽ cho gia tộc, nhưng tình cảm của ông dành cho con gái mình là không thể chối cãi.
Lần này, cô đã bị thương nặng dưới mệnh lệnh của ông, nhưng ông không thể biện minh cho việc thưởng cho cô vì một nhiệm vụ chưa hoàn thành; ngay từ đầu ông đã hy vọng bù đắp cho cô bằng một yêu cầu cá nhân hơn. Xét cho cùng, cô không phải là người duy nhất thất bại: toàn bộ thất bại này có thể bắt nguồn từ lỗi tính toán của chính ông.
“Lúc trước ngài đã nói rằng tôi được tự do lựa chọn người mà tôi sẽ sinh con kế vị, đúng không?”
“Tất nhiên rồi, con yêu—Quả nhân sẽ lấy cho con bất kỳ người đàn ông nào con muốn. Quả nhân không thể mang lại cho con sự thoải mái của một đứa con gái hợp pháp, nhưng ít nhất nó cũng đi kèm với tự do trong hôn nhân.”
“Nếu vậy… tôi muốn người hầu đó của Bá tước Ubiorum.”
“…Hả?”
Nín thở trong sự hoang mang đê hèn, hầu tước há hốc miệng. Ông hiểu những lời cô đang nói. Ông cũng biết cô đang ám chỉ ai. Nhưng cậu trai tóc vàng mà bá tước đeo trên người như một con dao găm được giấu kín chính là mục tiêu mà ông giao cho con gái mình nhiệm vụ giết. Sau khi nghe báo cáo về kỹ năng và biết cậu bé có thể có một phương tiện liên lạc khẩn cấp, hầu tước đã cử cả một đơn vị gồm những người tốt nhất của mình để ám sát con thú nhỏ; bất kể ông ta vặn vẹo tâm trí như thế nào, methuselah chỉ đơn giản là không thể hiểu tại sao cô ấy lại chọn tên tiểu quỷ đó.
Không để ý đến người cha đang bối rối của mình, cô gái giơ ba cánh tay bị thương của mình lên và nhìn chúng với một tiếng thở dài đầy khao khát.
“Con đã thua… Con đã bị đánh bại một cách dứt khoát, điều mà con chưa từng bị trước đây. Nó gần như thể cậu ấy thậm chí còn kiềm chế.”
Ánh mắt kinh hoàng của cô gái dán chặt vào những vết sẹo loang lổ. Mỗi nhát kiếm đều rực lửa và dữ dội, nhưng lạnh lùng và chính xác; cô ấy đã không có lấy một cơ hội. Trong tất cả quá trình luyện tập và làm việc của cô ấy kể từ khi trở thành chính mình, đây đánh dấu vết thương lớn đầu tiên của cô ấy—không, thất bại thực sự đầu tiên của cô ấy.
Khi nhắm mắt lại, cô có thể nhìn thấy nó một cách chi tiết sống động: đôi mắt xanh lam lấp lánh từ bên trong chiếc trụ của cậu; thân hình nhỏ bé của cậu, nhanh nhẹn nhảy múa; cơn bão kiếm khủng khiếp, mỗi nhát kiếm đều đe dọa một đòn chí mạng. Chúng làm sống lại cơn ớn lạnh trong xương sống của cô và sự phấn khích cháy bỏng đã bị lãng quên từ lâu ép cô đến khi mấp mé bờ vực của cái chết. Ngay cả bây giờ, cô vẫn có thể cảm thấy cơn khát máu của cậu bao trùm.
Và sức nóng của trận chiến cộng hưởng từ trái tim đang đập thình thịch của cô bùng cháy trong ruột gan. Lý trí của cô đã trở lại với cô khi ngọn lửa chiến tranh mờ đi; cô ấy biết rằng đây chỉ là một phản ứng sinh học đơn thuần. Đó là một loại hệ thống cảnh báo, được tích hợp vào mọi sinh vật để kích động sự truyền gen khi cái chết đến gần.
Tuy nhiên, ngay cả khi biết thế, ngay cả khi tự nhủ rằng đó chỉ là một trò lừa bịp của tâm trí, ngọn lửa khao khát sẽ không tắt.
Một ý nghĩ ra lệnh trong đầu cô: nếu cô có thể gieo hạt giống tài năng của cậu ấy, con của họ sẽ trở thành loại quái vật nào đây? Cô không quan tâm chúng là mensch hay sepa, trai hay gái—miễn là chúng được sinh ra khỏe mạnh, cô chắc chắn rằng chúng sẽ trở thành những chiến binh độc nhất.
Nhưng nếu phải lựa chọn, cô ấy sẽ thích chúng thừa hưởng những màu sắc ánh trăng đã bám lấy cốt lõi tâm hồn cô ấy.
“Một ngày nào đó, tôi muốn trả thù và nâng cốc chúc mừng bằng hộp sọ của cậu ta. Nhưng đồng thời, một phần trong tôi khao khát được ôm chặt cái đầu đó, vẫn còn gắn vào cổ nó. Ngài hiểu không?”
“Uh… Đ-Đó là một tập hợp rất… nhiều sắc thái cảm xúc. Thấy sao, Rashid? Ông có thể nói rõ hơn về cảm xúc của cháu gái mình không?”
“Xin đừng chuyển vấn đề này cho tôi. Làm sao một người ông có thể hy vọng hiểu được điều mà người cha không thể?”
Khi quan sát ánh mắt đăm chiêu của con mình, hai người đàn ông cố gắng xử lý những cảm xúc khó hiểu của cô gái. Họ rất vui khi để cô trải nghiệm tình yêu, nhưng… thứ đó? Và việc lần đầu tiên cô ấy nhận ra tình yêu đã đến theo những… bản năng như vậy là một điểm khác đáng để tạm dừng.
Than ôi, cô gái không quan tâm đến sự khó chịu sâu sắc của gia đình mình và ôm lấy mình, lấy tay che từng vết sẹo.
“Tôi thề sẽ trở nên đủ mạnh để ngài sẽ hiểu. Khi ngày đó đến, chính tay tôi sẽ đi bắt cậu ta quỳ gối. Thưa cha, xin hãy cho con những thử thách lớn hơn nữa—con cần nhiều cơ hội hơn để trau dồi kỹ năng của mình.”
“…Rất tốt. Nếu đó là điều con muốn, Nakeisha, Quả nhân sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng.”
“Hơn nữa, thưa cha,” cô nói thêm, “cha cũng chưa bỏ cuộc, phải không?”
Hầu tước Donnersmarck thực sự ngạc nhiên trước nhận xét của con gái mình. Ông ta không đưa ra bình luận công khai nào, nhưng có vẻ như ông ta đang rút khỏi lãnh địa dựa trên cách ông chỉ định lại nhân sự; những người làm việc dưới quyền của ông ta đều tin rằng vụ việc đã khiến ông ngừng chiến đấu giành lấy cái tên Ubiorum.
Nhưng con gái ông biết sự thật—cô biết ông: methuselah có vẻ thân thiện này lại là kẻ ghét thua cuộc nhất trên khắp vùng đất này. Lần đầu tiên trong nhiều thời đại, ông ta đã gặp một người chơi hoàn toàn có thể hạ gục ông và buộc phải bị chiếu tướng; không đời nào ông từ bỏ cô, và chỉ riêng con gái ông hiểu.
Mặc dù ông ta sẽ rút khỏi lãnh thổ vào lúc này, nhưng đây chỉ là một động thái tạm thời để bắt đầu dệt một mạng nhện mới. Lần này nó sẽ lớn hơn và chắc chắn hơn, hoàn toàn quấn lấy cô. Ông không quan tâm đến việc cô ấy đã thuần hóa biểu hiện của bạo lực thành thú cưng của mình; thứ tuyệt đối không tồn tại, và một kế hoạch hoàn hảo rất có thể gài bẫy cô ấy.
Bây giờ là lúc để ngủ trên chiếc giường bằng những khúc gỗ lạnh lẽo, vỗ về lòng kiêu hãnh bị tổn thương của mình để có thể nghĩ ra những kế hoạch lớn hơn. Bây giờ ông ta biết rằng các biện pháp nửa vời được thực hiện theo quán tính sẽ không đủ để giành được lãnh địa Ubiorum. Trong trường hợp đó, ông ta sẽ xây dựng một âm mưu lớn trong vài thế kỷ tới, cho đến khi chiến thắng của ông ta là một kết luận chắc chắn.
“Đúng rồi. Quả nhân muốn đặt một chiếc nhẫn vào ngón tay đó của cô ấy bằng mọi giá. Thuần hóa một con thú xấu tính và xinh đẹp là niềm vui đích thực nhất của đàn ông.”
“…Đó có phải là lý do tại sao cha cưỡng hiếp mẹ không?”
Lời phản bác đột ngột của con gái ông đã khiến hầu tước sặc nước bọt của chính mình, và lần đầu tiên, khuôn mặt lạnh của trưởng lão sepa sụp đổ.
Quay lưng lại với những lời bào chữa điên cuồng của cha cô, sát thủ trẻ nắm chặt tay.
Khi nào họ sẽ gặp nhau tiếp đây? Mặc dù con sói vàng lảng tránh tầm với của cô ấy ngay cả trong những giấc mơ của cô, cô ấy vẫn để tâm trí mình lang thang trong những tưởng tượng về lần gặp gỡ tiếp theo của họ.
–
[Mẹo] Á nhân có nguồn gốc từ các loài côn trùng hung hãn có xu hướng coi trọng sức mạnh hơn tất cả những thứ khác khi chọn một đối tác phù hợp.
