Bạn biết đấy, tôi nghĩ rằng tôi đã dành nhiều thời gian để loay hoay với những quân ehrengarde hơn là sử dụng cuốc hoặc bút lông. Đó là những suy nghĩ của chàng học sinh trẻ khi cậu ta quan sát người bạn của mình từ phía bên kia bàn.
Những đường nét ẻo lả của người bạn chơi của cậu ấy được kéo căng ra, và đôi mắt xanh hơn cả bầu trời mùa hè đó nheo lại trong suy nghĩ sâu sắc. Có lần, cậu ấy trông hoàn toàn bối rối: quai hàm của cậu đặt trên bàn tay với một ngón tay duy nhất đẩy lên má.
Mùa đông phía Bắc kéo dài và khắc nghiệt. Kết quả là, những cư dân ở những nơi xa xôi nhất của Đế chế đã dành cả mùa để đếm từng ngày đến mùa xuân trong khi làm những công việc có thể làm trong nhà; trò chơi trên bàn là lối thoát hoàn hảo khỏi sự đơn điệu buồn tẻ.
Lớn lên trong một bang nhỏ, thực tế chỉ có vài túp lều bị chôn vùi trong tuyết vùng cực, Mika cũng không nằm ngoài quy luật này. Cậu ấy đã dành gần như toàn bộ thời gian rảnh ở nhà để chơi với gia đình. Trong tất cả các trò chơi mà cậu đã chơi, ehrengarde là trò chơi rẻ nhất và khó chán nhất—bất chấp các trận thua liên tiếp—do đó, theo lẽ tự nhiên, cậu ấy đã dành đủ thời gian để có thể mường tượng toàn bộ các trận đấu mà không cần bàn cờ hoặc quân cờ.
Không cần phải nói rằng cậu là một người chơi mạnh. Cậu ấy đã không có nhiều cơ hội để chơi với những người bên ngoài gia đình mình vì sự kỳ thị đối với tivisco, nhưng những trận thua được ghi nhận của cậu ấy chỉ ở mức một con số.
Đối diện với cậu bây giờ là người hầu của một nhà nghiên cứu của Học viện: Erich cũng vậy, là một tay chơi khá. Mặc dù không quen thuộc với các chiến thuật có sẵn trong sách hoặc các xu hướng gần đây, nhưng cậu được trời phú cho một bộ óc vừa sâu sắc vừa nhanh nhạy. Phong cách chơi của cậu ta không dựa trên kiến thức lý thuyết hay chuyên môn kỹ thuật, mà là trí tuệ đơn giản, có nghĩa là sức mạnh của cậu ta không suy giảm theo các chiến lược khác nhau mà cậu ta phải đối mặt. Thành thật mà nói, Mika nghĩ rằng cậu ấy là một đối thủ khó khăn.
Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của trò chơi của họ là đủ để làm cho cậu ta bối rối. Trung tâm bàn cờ trở nên hỗn loạn: giữa những quân cờ gỗ được thiết kế tinh xảo va chạm nhau trên bàn cờ, cả hai quân hoàng đế của họ đều chỉ cách trận khoá kiếm vài cm.
Tình huống này phát sinh hoàn toàn là do Mika đang cố làm phức tạp mọi thứ để gây ra bối rối. Công bằng mà nói, việc Erich sớm củng cố các quân cờ chính của mình ở giữa để giành quyền kiểm soát bàn cờ đã buộc Mika phải trả đũa. Tuy nhiên, không phải là oikodomurge non trẻ đã đưa hoàng đế của mình vào một cách liều lĩnh.
Mặc dù hoàng đế là quân cờ cuối cùng quyết định kẻ chiến thắng, nhưng nó còn hơn cả một kẻ vô dụng vô giá trị cần được bảo vệ. Khả năng di chuyển đa hướng của nó—dù là từng ô một—làm cho nó rất linh hoạt. Miễn là nó được bảo vệ đúng cách, nó sẽ là một kẻ tấn công mạnh mẽ.
Mika biết người ta không cần một nữ hoàng để tận dụng hoàng đế của họ, nên cậu ấy đã sử dụng nó để vượt qua thế bế tắc ở giữa trận một chút có lợi cho mình. Erich không thể rút lui ngay bây giờ và tập hợp lại lực lượng của mình; cậu ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước dù biết nguy hiểm đang chờ đợi.
Với việc cả hai hoàng đế chỉ còn một bước nữa là bước vào phòng tuyến của kẻ địch, trận đấu đã kết thúc một cách phấn khích. Nếu bất kỳ người sành sỏi nào của môn thể thao này có mặt để xem, họ chắc chắn sẽ có ấn tượng sâu sắc với tinh thần cạnh tranh của cả hai người chơi: rất hiếm khi người ta có thể nói rõ ràng rằng cả hai người tham gia đều kiên quyết áp đảo đối thủ của họ thông qua một cuộc tấn công trực diện.
Mọi chuyện bắt đầu sau khi Erich khoe tác phẩm của mình và mời người bạn thân nhất của mình tham gia bán các quân cờ. Sau đó, cậu ta đã đề xuất một trận giao hữu nhằm thúc đẩy mối quan hệ và không có gì khác, và không một người yêu ehrengarde tự trọng nào có thể từ chối cơ hội chơi với những bức tượng nhỏ có nhiều chi tiết giống như thật như vậy, nên Mika đã đồng ý.
Và nhìn xem lúc này họ đang ở đâu.
Theo một cách nào đó, trò chơi có thể được coi là một cuộc thi của những cái tôi. Bằng cách chơi, một người tuyên bố với cả thế giới rằng đây là cách họ thích chơi; mọi chuyển động đi lạc đều tiết lộ nhiều hơn khả năng đọc chỉ tay. Đôi khi, mối liên hệ tinh thần này thậm chí còn vượt qua cả xác thịt.
Tai tiếng của Ehrengarde về việc trở nên khó khăn hơn trước những người chơi với người mà họ biết rõ đã chứng minh rằng việc các nhà thơ nhấn mạnh vào sự tương đồng với nhục cảm không chỉ là kịch tính. Xét cho cùng, Mika đã bắt đầu nắm bắt được loại vở kịch mà Erich sẽ theo đuổi.
Đến lượt mình, Erich bị mắc kẹt trong tâm trí khi cố gắng tránh những dòng mà cậu ta cho rằng Mika sẽ muốn thấy: cậu ta đang đấu tranh để tìm ra cách đối phó với người lính cận vệ bên cạnh hoàng đế. Cận vệ là quân mạnh mẽ—mạnh đến mức chỉ có thể sử dụng một quân—bất khả chiến bại miễn là nó ở trước mặt quốc vương của mình, nhưng quân này đã lộ diện. Nếu lấy nó bây giờ, cậu ta chắc chắn sẽ có cơ hội tốt hơn để tranh giành vị trí trung tâm, nhưng quân cờ duy nhất ở vị trí để hạ gục nó là quân cờ trên đỉnh của cậu ta.
Hiệp sĩ, hiệp sĩ rồng và tướng trong phạm vi đều là những đơn vị mạnh mẽ có thể gây áp lực chỉ bằng cách ở đó; điều này cũng có nghĩa là mất một quân là một đòn không thể so sánh được với việc hy sinh một quân nhỏ. Bất kỳ quân nào tạo ra căng thẳng chỉ với sự hiện diện của nó chắc chắn sẽ để lại một lỗ hổng thậm chí còn lớn hơn khi biến mất.
Lấy được cận vệ đồng nghĩa với việc mất đi một quân cờ lớn, và Erich sẽ cần lên kế hoạch phản công sau khi nó biến mất. Nhưng nếu để cận vệ tiến lên chắc chắn có nghĩa là dù sao cũng phải chịu thêm một hoặc hai quân để tấn công hoàng đế, điều này hầu như không tốt hơn chút nào.
Mika biết rằng mình sẽ thiếu quyết đoán như vậy nếu bản thân ở trong hoàn cảnh của mình, điều này khiến tình hình trở nên ngọt ngào hơn. Tuy nhiên, có một điều khiến cậu vui mừng hơn nữa: trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, toàn bộ sự chú ý của Erich được dành cho nhà chiến thuật đối diện—lúc này, Mika đã có cậu ta cho riêng mình.
“Được rồi,” pháp sư trẻ nói. “Ba mươi giây nữa.”
“Ư… Ách…”
Ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là Mika hoàn toàn là của Erich. Khi lật chiếc đồng hồ cát nhỏ, kẻ lừa bịp bắt đầu vạch ra bước đi tiếp theo của mình.
–
[Mẹo] Ehrengarde được yêu thích trên khắp Đế chế, nhưng mật độ người chơi mạnh có mối tương quan thuận với vĩ độ. Trí tuệ thông thường nói rằng điều này là do có rất ít hoạt động khác đủ hấp dẫn để kéo dài mùa đông lạnh giá.
