Đoạn kết
Sau khi chiến dịch kết thúc, GM có thể đưa ra một bản đánh giá hồi cứu của bên thứ ba về cách thế giới nói chung nhìn các hành động của PC. Nhìn toàn cảnh cuộc phiêu lưu kỳ cục hay hào hùng như thế nào cũng là một phần khác của niềm vui trên bàn.
–
“Chúng ta hết tiền rồi.”
Sau khi lên đường đến một thành phố lớn lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi thẳng thừng từ chối lời đề nghị vung tiền vào một nhà trọ đẹp của Dietrich.
“Hả? Đợi đã, cậu nói gì vậy?”
“Chúng ta hết tiền rồi.”
“Tại sao?!”
Tại sao ấy nhỉ?!
Tôi rất muốn hét lên, nhưng tôi đã kìm mình lại và bình tĩnh mở ba lô của mình để cho cô ấy thấy khoảng trống bên trong nơi từng là thức ăn đủ để cung cấp năng lượng cho nhiệm vụ một người.
Đúng vậy: Dietrich đã ăn tươi nuốt sống chúng tôi.
Mười bốn ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi chia tay ông Gerulf và gia đình ông. Những thất bại nặng nề về vận may đã đánh dấu chặng đầu tiên trong hành trình về nhà của tôi đã biến mất không một dấu vết, để lại cho chúng tôi những ngày bình yên trên đường.
Tuy nhiên, cũng như những chuyến đi êm đềm của chúng tôi, mỗi ngày trôi qua số tiền tiết kiệm của tôi đều bị hao mòn dần. Tất cả số tiền lẽ ra chúng tôi phải tiết kiệm cho các bữa ăn bằng cách giúp bốc dỡ hàng hóa đã quay trở lại trả thù, và cả hai chúng tôi đều không thể tự mình tìm kiếm một thương gia khác, điều mà nó có thể mang lại đầy những rắc rối. Thêm vào việc thỉnh thoảng ở lại một quán trọ để xoa dịu tinh thần của chúng tôi, và ví của tôi đã cạn kiệt rất nhanh.
Bỏ qua thực tế rằng con nhỏ háu ăn này cũng là háu uống như vậy.
Nghĩ rằng thỉnh thoảng tôi có thể để cô ấy tận hưởng, tôi đã chiều theo yêu cầu của cô ấy là uống rượu và ăn tối tại quán trọ vừa rồi để rồi nhận lấy hậu quả tàn khốc. Hệ thống tiêu hóa của cô ấy không nằm ở phần trên cơ thể mà nằm ở khung ngựa khổng lồ của cô ấy; số lượng cô ấy có thể ăn chỉ đơn giản là ở một cấp độ khác so với mensch. Tôi phải thừa nhận rằng chuyện này là do tôi đã tính toán sai: các loài ngựa vằn phải nhai kỹ để đưa thức ăn xuống dạ dày theo một đường dài, và tôi đã ngu ngốc nghĩ rằng việc nhai kỹ sẽ khiến cô ấy no nhanh hơn.
Nhìn thấy cô ấy thoải thích trong một nhà trọ đã khiến tôi nhận ra rằng cô ấy thực sự đã kìm hãm mình. Tôi sẽ để nó trôi qua trên cơ sở rằng cô ấy đã dự trữ khi chúng tôi tiếp tục chuyến đi—rõ ràng, các zentaur thực sự có thể làm thế—nhưng một bữa ăn đó đã tiêu tốn của tôi hai mươi libra.
Từ đó, các chi phí cộng gộp của khẩu phần ăn và cuộc sống hàng ngày nhanh chóng hút cạn chiếc ví một thời rủng rỉnh của tôi. Tôi biết mình đã bắt đầu với một khoản tiền lớn mười drachma, nhưng với tốc độ này, tôi đã đốt hết một nửa số tiền đó khi đến Konigstuhl.
Ban đầu, tôi hy vọng sẽ về nhà chỉ tiêu một đồng tiền vàng. Tôi đã lên kế hoạch lao vào biên giới với số tiền còn lại, và đó là tất cả những gì tôi dùng để vượt qua khó khăn cho đến khi tìm được việc làm—tôi không thể tiêu xài hoang phí được. Nếu tôi muốn biến giấc mơ phiêu lưu của mình thành hiện thực, tôi đã hình dung rằng tám drachma phải là giá trị tối thiểu chấp nhận được của tôi.
Sau khi về nhà, tôi muốn hỗ trợ gia đình bằng một khoản tiền lớn trước, vì trước mắt tôi sẽ không kiếm được nhiều như vậy. Từ đó, Margit và tôi—mặc dù tôi cho rằng Dietrich có thể đi cùng—sẽ cần một số tiền mặt đáng kể để đi đến những vùng bên ngoài của Đế chế.
Nhưng sau khi thương hại Dietrich vì chỉ có một bộ quần áo và trả tiền cho bữa ăn của chúng tôi, tôi đã đốt ba đồng drachma. Tôi thậm chí còn chưa ở gần nhà. Và tôi biết quần áo rất đắt tiền, nhưng nhìn thấy giá của những mặt hàng đặc biệt phù hợp với những loại cơ thể khác thường đã khiến tôi gần như phát điên.
Tuy nhiên, từ giờ trở đi, tôi không thể lãng phí một xu nào nữa: tôi cần vốn để tự lập cuộc sống cho mình.
“Aww… Không có rượu à?”
“Lần trước cô uống hơi nhiều đấy. Một mensch sẽ nổ tung trong cơn mưa máu ngâm nếu họ cố gắng uống như cô.”
“Thôi nào, cái đó không tính là uống rượu. Tôi chỉ đi tiểu có hai lần thôi!”
Dietrich là kiểu người uống rượu, để gan tự xử lý, xả nước và uống lại. Nhưng mặc dù cô ấy là một ví dụ trong sách giáo khoa về thói quen chè chén say sưa, tôi phải thừa nhận rằng có một số sự thật trong tuyên bố của cô ấy rằng cô ấy đã thể hiện một số kiềm chế: xét cho cùng, rượu mạnh chưa một lần được hoan nghênh quá mức. Cô ấy thức dậy vào mỗi buổi sáng trong tình trạng tỉnh táo, nên tôi sẽ ghi công cho cô ấy khi đến hạn.
Tuy nhiên, loại bia rẻ nhất vẫn được cộng lại khi nó chảy tự do—ngay cả những loại bia chua, vón cục với những hạt nổi trong đó.
“Một cô gái trẻ không nên nói đi tiểu,” tôi khiển trách. “Cô nên nói rằng mình đang hái hoa, hoặc ít nhất là đang đi vệ sinh—”
“Đái là đái, và không từ ngữ mỹ miều nào có thể thay đổi được nó. Không giống như tôi sẽ bắt đầu vò nát những cánh hoa nếu tôi vòng vo.”
Ugh, tôi sẽ làm gì với cô ấy đây? Tôi đã dành một lúc để cố gắng nghĩ ra cách ép một vài cách cư xử vào cô gái nổi loạn nhỏ bé này, nhưng cuối cùng quyết định rằng cô ấy trông giống một quý cô tử tế khi im lặng, và như vậy là đủ cho đến bây giờ. Nghi thức xã giao không phải là thứ có thể học được trong ngày một ngày hai, và tôi đang ở đây để giải quyết những vấn đề đó trong thời gian này.
“Tất cả các nhà trọ trong quận này trông thật ảm đạm,” Dietrich ủ rũ.
Hương vị đầu tiên của chúng tôi về cuộc sống đô thị trong một thời gian khá lâu đã đến dưới hình thức một thành phố tên là Wisenburg. Nằm ở bang hành chính Lausitz, đó là một đô thị mạnh với ba nghìn công dân; dãy núi Nam Kiếm cao chót vót ở phía tây bắc, với một số đỉnh núi nhỏ hơn giàu kim loại nằm ngay phía nam của nó.
Các mỏ bạc và sắt đặc trưng của thành phố cho phép công dân đăng ký chính thức chỉ chiếm một phần nhỏ dân số thực. Những người khai thác lưu động, những người dân nông thôn ghé qua để trả thuế lao động của họ, và những người chạy trốn bị nhà nước cưỡng bức lao động tạo nên 15.000 cư dân bán thường trú khác.
Sau khi các kim loại quý được đúc thành thỏi ở đây, chúng sẽ được vận chuyển đến nơi khác để biến thành sản phẩm hoặc đúc thành tiền. Tôi nghe nói rằng việc duy trì toàn bộ chuỗi cung ứng tại địa phương là không khả thi: việc khai thác cần đủ gỗ như hiện tại và các khu rừng trong khu vực không thể duy trì nhu cầu nhiên liệu khổng lồ cho việc rèn. Dù vậy, ngành công nghiệp đang bùng nổ hiện nay cũng đủ để thu hút một lượng lớn công nhân—đương nhiên, có rất nhiều chỗ ở cho mọi loại khách hàng.
“Tất cả đều có một mái nhà và bốn bức tường—đủ sang trọng rồi.”
“Nhưng tôi muốn một căn phòng được xây để phù hợp với một nhân—ugh, zentaur.”
“Tôi sẽ cố ghi nhớ.”
Trong một biển các lựa chọn, hầu bao cạn kiệt của chúng tôi có nghĩa là chúng tôi phải chọn nơi rẻ nhất mà trông có vẻ tươm tất. Tệ nhất, tôi có thể làm gì đó với bọ chét và rận bằng phép thuật. Tôi chỉ cần đưa mình trở lại trạng thái tâm trí ớn lạnh cần thiết để gọi Phu nhân Agrippina là chị: madam đã đưa tôi đến một số nhà trọ thực sự khủng khiếp, và nếu tôi hạ thấp tiêu chuẩn của mình xuống mức tốt hơn thế một chút, chúng tôi sẽ không có bất kỳ vấn đề tìm một nơi để ở.
Thật không may, cơ thể của Dietrich đòi hỏi phải xem xét thêm. Zentaur cao như ogre và không thể ngủ trên giường bình thường. Cô ấy sẽ cảm thấy chật chội nếu trần nhà quá thấp, và cô ấy sẽ lòi ra ở mọi góc độ nếu chiếc giường quá nhỏ.
Giống như ngựa, zentaur có xu hướng chỉ ngủ trong khoảng từ nửa giờ đến ba giờ mỗi lần. Họ cũng có thể ngủ khi đứng, nhưng cuối cùng có thể bị ngã khi ngủ say. Thay vào đó, họ thích nằm trên những chiếc giường mỏng—tương tự như nệm futon của Nhật Bản—hoặc ít nhất là có một bề mặt phẳng cao ngang thắt lưng để tựa phần thân trên của họ lên. Mặc dù một số thứ có thể bị ảnh hưởng, nhưng tôi không muốn từ chối giấc ngủ ngon của cô ấy ở mọi nơi chúng tôi đến.
Than ôi, nhà trọ trung bình được thiết kế cho những người bình thường: đi bằng hai chân, đứng thẳng và cao khoảng một hoặc hai mét. Khi phần lớn khách hàng phù hợp với mô tả này, thật khó để tìm một nhà trọ phục vụ cho những người cực kỳ lớn.
Zentaur, orge và những thứ tương tự cũng phải vật lộn để tìm được những nhà tắm tốt. Bồn tắm tiêu chuẩn cao nhất là đến hông khi ngồi xuống, và phòng xông hơi ướt thường quá chặt. Tôi không thể đổ lỗi cho Dietrich vì cần chuyên môn hóa hơn một chút ở phần đó.
Các cơ sở phù hợp với giới quý tộc sẽ giải quyết mọi vấn đề của cô: chúng có trần nhà cao, phòng tắm hoàn toàn quá lớn cho một người và đồ đạc phù hợp với mọi dáng người. Tốt hơn nữa, tất cả các tiện nghi có thể được hoán đổi để thay thế tùy chỉnh hơn, chứng tỏ rằng giá cao hơn thực sự mua được dịch vụ tốt hơn. Tuy nhiên, không phải là chúng tôi có đủ khả năng chi trả cho việc đó—thổi một đồng bạc mỗi đêm chỉ để mua căn phòng đơn sơ nhất là chuyện không thể, đặc biệt là khi chúng tôi dự định ở lại thành phố vài ngày để hồi phục sức khỏe.
Phớt lờ lời càu nhàu của Dietrich, tôi đi dọc theo và tìm kiếm các biển hiệu cho đến khi bắt gặp một biển hiệu có biểu tượng sừng, răng nanh và vảy—dấu hiệu của ngành công nghiệp dành cho loại nhà trọ phục vụ những người không theo tiêu chuẩn.
Cơ sở kinh doanh không có nhà tắm riêng, nhà vệ sinh chung và những khách quen đói sẽ phải đến quán rượu địa phương; về cơ bản nó chỉ là một nhà trọ, hoàn chỉnh với ga trải giường ố màu. Tuy nhiên, không có bất kỳ kẻ đáng sợ hay kẻ bò lổm ngổm nào đến đòi chỗ này từ giữa trưa trở đi, nên tôi có thể chịu đựng được.
Tôi lặng lẽ Dọn dẹp nơi này bằng phép thuật; Dietrich bối rối không hiểu tại sao một căn phòng đẹp như vậy lại có giá thấp như vậy, nhưng đó là bằng chứng rằng tôi không bị phát hiện. Miễn là cô ấy không nhìn thấy, thì tôi bằng lòng tiếp tục làm việc đó: bị rệp cắn thật kinh khủng, và Phu nhân Agrippina sẽ phải tha thứ cho tôi.
Sau khi chúng tôi gửi hành lý xuống, tôi giao cặp Dioscuri cho một chuồng ngựa gần đó và chúng tôi bước vào quán ăn gần nhất để ăn trưa.
“Trời đất, chúng ta thực sự đang đốt tiền.” Sau khi mua một bữa ăn và đồ uống tiêu chuẩn, tôi nhìn vào ví của mình. Chỉ chứa những đồng xu bằng bạc và đồng để dễ sử dụng, chiếc ví của tôi trông mỏng hơn nhiều so với trước đây. Trừ khi tôi có thể tìm được một nguồn thu nhập mới, nếu không chúng tôi sẽ phải sống đạm bạc trong tương lai gần. “Chắc là chúng ta sẽ nhận một công việc lặt vặt hoặc tìm một đoàn lữ hành mới…”
“Này, đợi đã. Nhìn kìa.”
Vô tư nốc cạn một ngụm bia, Dietrich kéo tay áo tôi. Tôi nhìn lên và thấy một bức tường đầy tờ quảng cáo. Trong số rất nhiều thứ không có ý nghĩa gì đối với những kẻ lang thang như chúng tôi như giao dịch đổi hàng, yêu cầu tìm người mất tích hoặc lời đề nghị kết hôn, có một thứ nổi bật: vị trí phía trước và trung tâm là một thông báo chính thức có đóng dấu của lãnh chúa địa phương.
“Một giải đấu võ thuật?”
Thông báo được tô điểm bằng hình vẽ hai kiếm sĩ đang giao chiến, và quảng cáo một loạt các cuộc thử vũ khí. Đây là những điều phổ biến trên khắp Đế chế: ngay cả ở cấp bang, chúng tôi đã tổ chức các cuộc thi đấu lực sĩ theo mùa ở Konigstuhl, và tôi nghe nói thị trấn của họ hàng chúng tôi tổ chức các cuộc thi tính giờ để xem ai có thể chặt một cái cây nhanh nhất hoặc giữ một tảng đá trong thời gian dài nhất. Đây là điều tương tự, nhưng mở rộng quy mô. Các quý tộc tổ chức nó có lẽ sẽ biện minh cho nó như một phương tiện để tìm kiếm những người lính có năng lực, nhưng trên thực tế, đây là một cách ném xương cho mọi người.
Rốt cuộc, chúng tôi đang ở trong một thị trấn khai thác mỏ. Một lễ hội “thu hoạch” vào mùa thu có lẽ không có nhiều ý nghĩa đối với người dân, và Nữ thần Mùa màng có thể thậm chí còn không có một ngôi đền nào ở đây. Thay thế vị trí của Người sẽ là Thần Kim loại và có thể là anh trai của Ngài, Thần Thử thách; một giải đấu võ thuật là hoàn hảo để cho mọi người xả hơi.
Hơn nữa, mặc dù đây vẫn sẽ là một cuộc thi về kỹ năng chiến trường, nhưng nó sẽ không đẫm máu như những gì người ta có thể thấy ở Đấu trường La Mã cổ điển của La Mã hay các lâu đài của Suruga xưa. Bình dị hơn những thứ đó, cuộc thi bao gồm nhiều hạng mục khác nhau: đấu thương, chiến đấu theo nhóm, ném lao, bắn cung đường dài, bắn cung trên lưng ngựa, v.v., v.v.; không ai chứng kiến những người tham gia chiến đấu đến chết.
Hoàng đế Sáng tạo đã cấm giết người vì thể thao, và những người tổ chức rõ ràng sẽ không muốn để những võ sĩ được đánh giá cao nhất của họ chết vì mục đích giải trí. Từ góc nhìn của tôi, có vẻ như việc hành quyết tội phạm được dành để lấp đầy khoảng trống đó, nhưng tôi đoán về mặt kỹ thuật thì điều đó không được tính.
Sự kiện chính là đấu thương: những nài ngựa mặc áo giáp rực rỡ cưỡi ngựa để giành lấy vinh quang trong trận chiến—nhưng với những thanh kiếm cùn và những cây thương huấn luyện. Miễn là họ không ngã ngựa theo một cách đặc biệt đáng tiếc, thì sẽ không có bất kỳ nguy cơ tử vong nào. Phổ biến thứ hai là các trận đấu tay đôi, cũng được tổ chức bằng vũ khí giả; bạn cần một thí sinh đặc biệt chăm chỉ để vượt qua ranh giới với những thứ đó. Tất nhiên, đánh nhau bằng thanh kim loại vẫn không an toàn, và một đòn không may mắn vẫn có thể khiến ai đó phải nằm liệt giường hàng tháng trời.
“Chà,” tôi thở hổn hển. “Vị trí đầu tiên trong mỗi hạng mục là năm đồng drachma!”
Đó là một khoản thanh toán khổng lồ. Giải đấu đấu đơn—các trận chiến theo nhóm phổ biến hơn ở châu Âu thời trung cổ, nhưng lòng dũng cảm cá nhân dễ thấy hơn khi đấu một chọi một và do đó phổ biến hơn trong Đế chế—và các trận đấu đơn mà tôi đã đề cập là dành cho hai người. Trên hết là cả khoảng cách ném lao và một hướng đến độ chính xác; tương tự như vậy, bắn cung có các danh mục riêng biệt cho nhiều mục tiêu, đường dài và cưỡi ngựa. Thêm chiến đấu không vũ trang và một vài thứ khác vào hỗn hợp, và có tổng cộng hơn mười hạng mục: đó là hơn năm mươi đồng drachma, chỉ tính tiền thưởng.
Theo ước tính của tôi, lãnh chúa địa phương là một fan lớn của các môn thể thao võ thuật. Tính cả phí địa điểm và các chi phí linh tinh, giải đấu sẽ tiêu tốn hàng trăm đồng tiền vàng để tổ chức. Chắc chắn, đó không phải là một vết lõm lớn trong kho bạc của một quý tộc, nhưng nó phải trả giá đắt cho sự rắc rối khi phải xin phép cấp trên để làm thêm.
“Cái này thật hoàn hảo,” tôi nói. “Chúng ta vừa kịp trong thời hạn đăng ký, và toàn bộ sự kiện chỉ nên ngăn cản chúng ta trong mười ngày hoặc lâu hơn. Tôi nghĩ nó đáng để đăng ký.”
“Tôi cũng vậy. Tôi muốn mua bộ đồ giường của riêng mình rồi, và tôi không thể để thành hoàng của mình ở chung một chỗ với hành lý của mình mãi được. Tôi muốn một hoặc hai con la nữa.” Dietrich hạ giọng và lầm bầm vào cốc của cô ấy, nhưng tôi vẫn có thể nghe rõ cô ấy cách đó chỉ một chiếc bàn. “Và tôi cảm thấy hơi tệ khi bắt cậu trả tiền cho mọi thứ.”
Đây là một cơ hội tốt cho cô ấy. Số tiền duy nhất cô kiếm được cho đến nay là phần của cô trong việc dọn dẹp bọn cướp; nhưng cô ấy đã phải chi tiêu khá nhanh chóng chỉ để kiếm đủ.
Tôi giả vờ như không nghe thấy lời nhận xét cuối cùng của cô ấy—cô ấy sẽ xấu hổ và phủ nhận nếu tôi chỉ ra—và thay vào đó, tôi hỏi về điều khơi gợi trí tò mò của tôi.
“Thành hoàng là gì?”
“Chà, sau lưng của một zentaur là một thánh địa. Tất cả chúng tôi đều có vị thần của riêng mình trông chừng chúng tôi, được tạo thành từ linh hồn của tổ tiên chúng tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi không bao giờ để người khác cưỡi trên lưng mình và chúng tôi cũng cố gắng không mang đồ đạc trên đó.” Cô ấy nhìn tôi trong một giây và nói thêm, “Cậu không biết chuyện đó sao? Tôi khá chắc rằng các zentaur quanh đây cũng có truyền thống tương tự.”
“Nói mới nhớ, tôi chưa từng thấy một zentaur nào để ai cưỡi họ cả.”
Khi nhớ lại, tôi đã thấy các zentaur sử dụng những chiếc ba lô do nam giới cung cấp qua vai, nhưng chưa bao giờ là một chiếc ba lô giống như yên ngựa. Mặc dù tôi có thể nghĩ ra những trường hợp ngoại lệ trong các sử thi anh hùng, nơi các hiệp sĩ zentaur dũng cảm đưa lãnh chúa của họ vượt qua hàng ngũ kẻ thù hay đại loại thế, nhưng không ai trong cuộc sống thực đã phá vỡ quy tắc đối với công việc trần tục—kể cả trong nồi lẩu Berylin. Chỉ đến bây giờ tôi mới hiểu được các anh hùng zentaur của truyền thuyết đã dũng cảm như thế nào.
“Thấy không? Đi loanh quanh với chiếc rương đựng áo giáp ngu ngốc của tôi không chỉ khập khiễng mà còn xúc phạm đến tổ tiên của tôi—nên tôi thực sự muốn có tiền. Còn cậu thì sao? Cậu đang vào cái gì? Đấu thương?”
“Không, nếu tôi nhớ không nhầm, tôi nghĩ ta phải dùng áo giáp và ngựa làm tài sản thế chấp để tham gia một cuộc thi đấu thương. Tôi không có bất kỳ áo giáp tấm ưa thích nào, và tôi thậm chí còn không tự tin với một cây thương. Tôi nghĩ mình sẽ chỉ tập trung vào những trận đấu tay đôi một chọi một thôi.”
“Hừ, được rồi. Tôi nghĩ rằng tôi sẽ đi với bắn cung. Ở đây nói rằng ta có thể vào nhiều danh mục, nên có lẽ tôi sẽ vào cả ba.”
“Uh… zentaur có được phép thi cưỡi ngựa bắn cung không?”
Đó phải là gian lận, phải không? Gạt đi những suy nghĩ trong đầu, tôi húp nốt bát súp nhạt nhẽo để nhanh chóng đi đăng ký ở cổng chính. Nếu chúng tôi chỉ có thể thắng một trong các hạng mục, nó sẽ trang trải chi phí thức ăn cho cái lỗ không đáy mà tôi gọi là bạn đồng hành này. Thêm vào đó, tôi chắc chắn rằng Dietrich muốn mua cho mình những thứ thay thế cho tất cả những thứ mà nhóm trước đây của cô ấy đã đánh cắp; đã đến lúc phải nghiêm túc một chút.
“Tự tin?” tôi hỏi.
“Hừ, tôi tự tin. Không giống như sẽ có bất cứ ai mạnh mẽ tại một giải đấu ngược nước như thế này. Tốt hơn hết là cậu không được thua một tên quê mùa nào đó không biết ở đâu, nghe chưa?”
“À…ừ. Tôi không có ý định thua cuộc, nhưng cá nhân tôi sẽ vui hơn nếu đối thủ mạnh. Nó sẽ cho tôi cơ hội để trau dồi kỹ năng của mình, và một trận chiến tốt sẽ thú vị hơn nhiều so với một trận quá áp đảo.”
“…Cậu biết đấy, tôi đã nghĩ được một thời gian rồi, nhưng cậu chắc chắn sẽ phù hợp với bộ tộc zentaur.”
“Tại sao vậy?”
Câu hỏi thật lòng của tôi vấp phải một vẻ mặt mệt mỏi hét lên, Cậu không hiểu mà thôi.
Đợi đã, chờ đã—cô ấy nghĩ tôi là một kẻ cuồng chiến đấu sao? Tôi biết chúng tôi đã đấu với nhau khá nhiều vào mỗi đêm, và tôi phải thừa nhận rằng tôi muốn xem các kỹ năng của mình chống lại thế giới rộng lớn hơn như thế nào, nhưng thế không có nghĩa đó là ưu tiên hàng đầu của tôi hay gì.
Khi chúng tôi đi bộ đến quầy lễ tân, tôi cố gắng giải thích hiểu lầm của Dietrich; nhưng suốt chặng đường đó, cô ấy chỉ đơn giản là bỏ ngoài tai.
–
[Mẹo] Các giải đấu võ thuật trong Đế chế là các sự kiện giải trí, về mặt pháp lý, tương tự như các cuộc diễu hành quân sự tư nhân. Không chỉ là sở thích của các quý tộc quân phiệt, các dịp này còn là cơ sở chứng minh cho các chiến binh lang thang tìm việc làm và nhiều chiến binh sẽ vượt qua biên giới quốc gia để tham gia.
–
Việc đăng ký tham gia các trận đấu tay đôi diễn ra suôn sẻ. Người nhân viên mà tôi đã nói chuyện đã không đưa ra bất kỳ phản đối nào, và không ai xuất hiện để đưa ra nhận xét ngớ ngẩn về việc để một tên du đãng mũi tẹt như tôi trong võ đài được hỗ trợ tự sát bằng các bước bổ sung.
Dĩ nhiên là không phải tôi muốn thế, nhưng tôi hơi lo lắng—về ngoại hình của mình. Tuy nhiên, theo nhân viên, rất nhiều cậu bé nông dân vừa mới làm lễ trưởng thành đã tụ tập xung quanh để thể hiện sức mạnh và ghi tên mình vào đó. Bất cứ ai cũng được phép tham gia miễn là họ trả phí, và hai phần tư đồng là đủ để giành một suất tham gia cuộc thi.
Với Dietrich thì không như vậy.
Có vẻ như đây là lần đầu tiên một zentaur bày tỏ sự quan tâm đến hạng mục bắn cung trên lưng ngựa của giải đấu này, và nhân viên cũng có phản ứng giống tôi, cuối cùng khiến họ phải gọi cho ông chủ của mình: “Cưỡi ngựa bắn cung? Ngựa? Lưng? Uh… chuyện đó có được phép không?”
Cũng nghĩ vậy. À thì, cô ấy không ngồi trên lưng ngựa. Cô ấy chỉ là một phần ngựa. Đó phải là gian lận.
Sau khi có được người quản lý, người quản lý sau đó đã gửi một tin nhắn đến lãnh đạo tổ chức giải đấu, người được cho là đã trả lời một cách tràn đầy năng lượng, “Chắc chắn rồi, nghe vui đấy!” Tuy nhiên, bất chấp quyết định của quý tộc, nhân viên bàn tiếp tân của chúng tôi dường như vẫn không bị thuyết phục. Đừng lo lắng, chúng ta chung thuyền.
Tuy nhiên, sự bối rối trong quá trình đăng ký không là gì so với tình trạng hỗn loạn sau đó.
Bạn thấy đấy, vào dịp này, lãnh chúa địa phương đã mở một vòng đánh bạc chính thức dựa trên kết quả của sự kiện. Có lẽ với hy vọng cắt giảm lợi nhuận của các tổ chức tội phạm và các vụ cá cược ngầm không thể tránh khỏi mà họ tổ chức, họ đã thiết lập một quầy bên cạnh quầy dành cho người tham gia giải đấu để nhân viên có thể thay đổi tỷ lệ cược bất cứ khi nào một đối thủ có vẻ ngoài mạnh mẽ xuất hiện.
Cá cược thực sự không được mở cho đến sau khi thời gian đăng ký kết thúc, nhưng một số ít người đi dạo quanh đó như thể đây là sân của một trường đua ngựa—có vẻ phù hợp—để tìm kiếm những người chiến thắng tiềm năng. Khi họ biết tin một zentaur thi cưỡi ngựa bắn cung, đám đông trở nên cuồng nhiệt.
Quay ngược thời gian về Thời đại của các vị thần, những câu chuyện về Tai họa sống còn tồn tại cho đến ngày nay. Trên hết, những ký ức về dromedrin—hãy nghĩ đến những zentaur, nhưng với thân lạc đà ở bên dưới—gây ra rắc rối nghiêm trọng cho quân đội đế chế vẫn còn mới mẻ trong hệ tư tưởng của người Rhine. Bất cứ ai cũng biết rằng á nhân bốn chân được tạo ra thành những sát thủ cung thủ.
Những người giữ số đã quay đi quay lại vì lo ngại rằng tỷ lệ cược chồng chất lên nhau sẽ giết chết công việc kinh doanh và thực tế là Dietrich gần như chắc chắn sẽ thắng. Tôi nhanh chóng quên mất số lần họ thay đổi khoản thanh toán.
Nghĩ rằng cứ nán lại sẽ chỉ có hại, tôi kéo Dietrich ra xa, nhưng tiếng ồn xung quanh cổng vẫn có thể nghe thấy ngay cả khi gần khuất tầm nhìn; Tôi không nghi ngờ gì về cuộc tranh luận của họ kéo dài khá lâu.
Và khi tôi đến kiểm tra vào ngày hôm sau, thật ngạc nhiên, thật ngạc nhiên: các con số cá cược cho môn cưỡi ngựa bắn cung hầu như chẳng là gì với tỷ lệ cược 1,05. Có nghĩa là ai đó có thể đặt cược cả một libra và chỉ kiếm được năm assari nếu thắng. Cuối cùng, có vẻ như nỗi sợ hãi về kỹ năng của zentaur của các nhà cái đã chiến thắng. Ngay cả khi đó, Dietrich gần như đã hứa hẹn sẽ thắng—tôi không biết họ xử lý việc hớt váng lợi nhuận như thế nào, nhưng tôi thấy tội nghiệp cho những người điều hành vụ cá cược này.
Nhưng, này, bạn không bao giờ biết cho đến khi bạn biết. Tôi không muốn dự tiệc trên con tàu vàng của cơn bão hoa giấy trị giá 120.000.000 đô la, nên tôi sẽ cô gắng để đảm bảo rằng cô ấy không uống bất kỳ đồ uống nào vào đêm hôm trước.
Tuy nhiên, trên một ghi chú riêng, tôi đã nhận được tin tức tuyệt vời chính xác mà tôi đã hy vọng.
Các trận đấu đơn không thực sự bắt đầu bằng các trận đấu một chọi một: vì số lượng người tham gia đông đảo, chúng tôi được chia thành mười nhóm đấu tự do cho tất cả, với người chiến thắng trong mỗi nhóm sẽ tiếp tục chiến đấu ở các vòng đấu loại trực tiếp. Để phù hợp với thể thức, cá cược chỉ được mở cho vòng đầu tiên này và chỉ 50 thí sinh hàng đầu hoặc hơn mới có bất kỳ loại tai tiếng nào để loại bỏ. Phần còn lại được ném vào cùng một loại ngựa đen với lợi nhuận gấp năm lần.
Đương nhiên, việc kiểm tra từng người tham gia và tính toán thống kê tỷ lệ thắng giống như các hiệp hội đua ngựa trên Trái đất không có ý nghĩa gì về mặt hậu cần. Đây không phải là một mạch chiến đấu ngầm nơi mọi chiến binh đều có bài giới thiệu mỗi khi họ bước vào võ đài; Tôi nghĩ đó là một sự thỏa hiệp hợp lý.
Bây giờ, các nhà cái cá cược ở kiếp trước của tôi đã cấm các bên cạnh tranh tham gia—có lẽ là một biện pháp chống lại nạn dàn xếp tỷ số và thúc đẩy sự công bằng. Tuy nhiên, không có quy tắc như vậy ở đây. Trên thực tế, một võ sĩ được tự do đặt cược vào chính họ.
Thật khó chịu khi phải thừa nhận, khuôn mặt này tôi đã nhận được từ mẹ tôi và dáng người gầy gò của tôi có nghĩa là không ai nhìn về phía tôi: tôi là một con ngựa đen. Nhưng nếu tôi thắng với tỷ lệ cược chồng chất lên tôi…
Môi tôi nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm khi tôi quyết định kiếm cho mình một ít tiền lẻ vào túi.
–
[Mẹo] Luật đế chế cho phép chính quyền địa phương điều hành các cơ sở đánh bạc.
–
Địa điểm tổ chức giải đấu không phải hẳn là một địa điểm.
Các bối cảnh giả tưởng đầy kiếm và phép thuật có xu hướng có các đấu trường khổng lồ với hàng ghế nối tiếp nhau dành riêng cho các loại cuộc thi này. Than ôi, thủ phủ của một quốc gia hành chính đã may mắn không có bất cứ thứ gì có thể so sánh được, chứ đừng nói đến các thành phố nhỏ hơn. Hoàng đế Sáng tạo không thích bánh mì và rạp xiếc, và do đó, Đế chế của ông có sơ lương thưa thớt các cơ sở giải trí quy mô lớn.
Trong trường hợp của chúng tôi, sự kiện được tổ chức ngay bên ngoài bức tường thành phố. Một dải đất đã bị san phẳng với một vài khán đài dành cho những khán giả cấp cao, với những người khác đang trải những tấm bạt dã ngoại để bao quanh vùng đồng bằng trống mà chúng tôi sẽ chiến đấu. Bản thân các đấu trường đã bị làm cỏ và giẫm phẳng, với phấn trắng đánh dấu các ranh giới trận đấu. Nếu tôi không biết rõ hơn, phỏng đoán đầu tiên của tôi sẽ là đây là sân vận động cho một lễ hội thể thao.
Đơn giản vì nó dành cho một sự kiện toàn thành phố dành cho mười nghìn người, không giống như các công dân đế chế có đủ nhiệt tình cần thiết để biện minh cho các cơ sở đấu sĩ thông thường như ở La Mã cổ đại. Thành thật mà nói, tôi rất ấn tượng khi họ sắp xếp chỗ ngồi cho tầng lớp thượng lưu.
Giải dự kiến diễn ra trong năm ngày, với các vòng sơ loại diễn ra vào ngày thứ nhất và thứ hai. Ngày thứ ba và thứ tư nhằm loại bớt những người lọt vào vòng loại trực tiếp, và ngày cuối cùng được dành cho trận chung kết hoành tráng: trận chung kết đấu thương mang tính biểu tượng.
Buổi ra mắt của tôi là vào chiều ngày thứ hai. Sau trận đấu quyền thủ—mặc dù gần như không có chuyện gì xảy ra ngoài vật lộn—và các sự kiện đấu vật, các trận đấu đơn có vũ trang bắt đầu.
Mỗi nhóm trong số mười nhóm sơ bộ bao gồm 20 đến 25 chiến binh được cấu trúc thành một trận battle royale. Người cuối cùng đứng từ mỗi nhóm sẽ đi tiếp vào bảng đấu vào ngày thứ tư.
Tôi đã được xếp vào nhóm thứ năm. Không ai để ý đến tôi nhiều, và tiếng chuông bắt đầu trận đấu của chúng tôi vang lên mà không ai thèm nhắm vào tôi.
Một điểm đáng chú ý là mức độ cởi mở của cuộc hỗn chiến này—nghĩa là, vì mọi người đều có thể tự do nhắm mục tiêu vào bất kỳ ai họ muốn, phần lớn cuối cùng đã hạ gục những đối thủ mà họ chưa bao giờ đánh bại trong một cuộc chiến công bằng. Người được yêu thích nhất trong nhóm của chúng tôi là một hiệp sĩ cynocephalus lang thang, người đã gây dựng được một cái tên ấn tượng bằng cách giải quyết phần lớn rắc rối của mình trong vùng. Thật không may cho linh cẩu gnoll, anh ta hiện đang phải vật lộn để chống lại khoảng hơn chục người đang tấn công anh ta.
Mặc dù mọi người được tự do lựa chọn bất kỳ trận chiến nào họ muốn, nhưng trang bị lại hạn chế hơn nhiều. Ban tổ chức biết rằng sẽ không thú vị chút nào nếu ai đó hạ bệ cuộc thi bằng vũ khí phù phép, và kết quả là tất cả chúng tôi buộc phải thuê trang bị giả. Không chỉ vũ khí của chúng tôi bị cùn, mà trang bị phòng thủ của chúng tôi chỉ giới hạn ở những thứ linh tinh cũ nát mà binh lính của chủ nhà sắp vứt bỏ. Tức là các thí sinh không thể dựa vào sức mạnh mua được một cách thiếu suy nghĩ để giành chiến thắng bằng vũ lực, nhưng rõ ràng nó gây bất lợi cho gnoll, người dường như đã quen với áo giáp nặng.
Một phần sức mạnh của bất kỳ chiến binh nào cũng nằm ở trang bị của họ, và chuyện đó đặc biệt đúng với một kẻ lang thang. Chúng tôi là loại người đổ gia tài cả đời vào vũ khí, áo giáp và những đồ trang sức linh tinh không chút dự trữ. Tuy nhiên, sau khi chi tiêu số tiền đủ để xây dựng một ngôi nhà nhỏ vào trang bị, chúng tôi thấy mình đang ở trong những nhà trọ tồi tàn và uống những loại bia rẻ tiền. Lấy đi những món đồ lặt vặt quý giá đó, và không ai trong ngành công việc này có thể thể hiện sức mạnh thực sự của họ.
Tất nhiên, chính sách vẫn ổn: nếu anh ta xuất hiện trong bộ áo giáp lộng lẫy, những cây gậy cùn và rìu bọc trong vải của chúng tôi sẽ chẳng làm được gì cả. Tôi không phủ nhận bản thân quy tắc, mà chỉ đơn giản là than thở về việc hiệp sĩ sẽ không thể thể hiện hết kỹ năng của mình.
Áo giáp không phải là một loại quần áo phép thuật giúp người ta mạnh mẽ hơn ngay lập tức và cần có kỹ thuật thực sự để sử dụng: người mặc không chỉ phải học cách di chuyển linh hoạt trong nó mà còn có đủ sự khôn ngoan, họ có thể làm chệch hướng các đòn tấn công theo những sơ hở của đối phương. Tôi ngờ rằng giờ đây gã cynocephalus tật nguyền như thể anh ta bị buộc phải chiến đấu với cánh tay trái bị trói sau lưng.
Trong khi đó, tôi đang sống một cuộc sống tốt đẹp. Một nửa đám đông đã rời đi để lập nhóm đánh gnoll, và tôi giữ một hồ sơ thấp về ngoại vi. Đánh vào một trong rất nhiều người từ phía sau dễ chơi hơn là đối mặt với tôi trong một trận đấu tay đôi thực sự, và các đối thủ của tôi dần dần bỏ xa số lượng của chính họ. Tận dụng sự kém nổi tiếng của mình để làm lợi thế, tôi tiết kiệm năng lượng và đợi cho đến khi hoàn toàn cần thiết trước khi hạ gục đối thủ đầu tiên của mình. Ngay cả khi đó, tôi vẫn đảm bảo không thu hút bất kỳ sự chú ý nào bằng một pha kết thúc hào nhoáng: một người đàn ông mệt mỏi lao đến với một cách tiếp cận lười biếng, và tôi “hầu như” không kịp phản ứng và phản đòn.
Đây không phải là tôi đang cố gắng sử dụng mưu kế của mình để vượt qua mà không mệt mỏi hay bị thương—thành thật mà nói, tôi có thể dọn sạch đám đông ở cấp độ này bằng tay không. Không, tôi chỉ có cá lớn hơn để chiên hơn là phô trương sức mạnh của mình ở đây.
Vào lúc tôi hoàn thành việc dọn dẹp một cách đơn điệu những kẻ đi lạc, hiệp sĩ linh cẩu cũng đã xử lý xong đám đông của mình. Nhưng từ những gì tôi có thể nói, anh ta dường như hoàn toàn kiệt sức.
Tôi không thể đổ lỗi cho anh ta. Đây không phải là một trận đấu kiếm đạo mà một đòn quyết định cả hiệp đấu; anh ta đã phải hạ gục tất cả các đối thủ của mình, và bản thân đã nhận rất nhiều đòn trong quá trình này. Anh ta đã xoay xở để hạ gục hầu hết đám đông chỉ với một đòn duy nhất, nhưng không kịp để tránh đám mây gươm và giáo lao tới. Dù cùn nhưng những khối đó đã đáp xuống một vài điểm được bảo vệ mỏng manh, và anh ta đầy những vết bầm tím.
Tuy nhiên, có lẽ mệt mỏi hơn là cách một số ít đối thủ của anh ta chạy thành vòng tròn để cố gắng chờ đợi sơ hở. Tôi phỏng đoán rằng việc đuổi theo họ đã ảnh hưởng lớn đến thể lực của anh ta.
Tôi thực sự có thể đã có một số niềm vui nếu tôi chiến đấu hết sức với anh ta, nhưng thật đáng buồn, tôi đang có một hành trình để kiếm tiền. Anh ta ra đòn, chậm hơn nhiều lần so với lúc sung sức; Tôi lẻn qua và đánh mạnh vào cổ tay anh ta để kết thúc cuộc ẩu đả.
“Argh…”
Mặc dù tôi không làm gãy tay anh ta, tôi đã đánh anh ta đủ mạnh để có thể để lại một vết nứt nhỏ. Buông thanh đại kiếm, anh ta khuỵu xuống vì đau; Tôi chĩa kiếm ngay vào mặt anh ta khi anh ta ngã xuống.
Tôi mỉm cười khi anh ta nhìn lên với vẻ hoài nghi và hỏi anh ta có muốn tiếp tục không. Mặc dù có một hạng mục riêng cho quyền thủ, nhưng không có bất kỳ quy tắc nào cấm chiến đấu không vũ trang. Nếu anh ta muốn nhặt vũ khí của mình lên và thử lại, thì đó là quyền của anh ta.
Tuy nhiên, người đàn ông đã giơ tay và đầu hàng trong sự ân cần. Anh ta biết rằng ép mình khi vũ khí của tôi ở ngay trên mặt anh ta có thể sẽ dẫn đến một vết thương thực sự.
“T-Thật là khó chịu! Người chiến thắng của chúng ta là, ừm—để xem… Uh, tóc vàng, mensch, thấp…”
Một phát thanh viên với chiếc loa thần bí đã cung cấp bình luận trực tiếp cho những người ở phía sau đám đông, và anh ta đang trong cơn hoảng loạn thực sự. Từ mọi hướng khác vang lên những tiếng la ó, có lẽ là từ những người hâm mộ hiệp sĩ hoặc những người đã xem anh ta như một tấm vé trúng thưởng.
Nhưng tôi không quan tâm miễn là tôi thắng. Tôi hất thanh kiếm của mình đi và cúi đầu trước đối thủ của mình. Sau đó, tôi cúi chào những người xem ở mọi hướng và rời khỏi hiện trường.
Tôi không quan tâm đến việc mình đã dàn dựng một trận mở màn nhàm chán: tôi đã kiếm được gấp năm lần số tiền của mình. Mwa ha ha, kiếm được năm drachma cho việc này thật dễ dàng. Cơ hội không đến thường xuyên, và tôi có nguy cơ gặp phải một đối thủ bá đạo một cách lố bịch, nhưng ôi trời, đây hẳn là một việc kinh doanh tốt.
Heh, tôi không chỉ có thể kiếm lại những gì đã mất khi đi du lịch, mà tôi còn có thể quyên góp cho bang Konigstuhl với tốc độ này. Tôi không muốn số tiền tôi gửi cho gia đình lại khiến cha và Heinz trở nên tồi tệ; nếu tôi xây cho ngôi làng một vựa lúa mới hoặc trang trải chi phí sửa chữa quảng trường thị trấn, tôi chắc chắn rằng họ sẽ có tiếng tăm tốt hơn trong cộng đồng. À, hoặc có lẽ tôi có thể mua cho Holter già một người bạn đời.
“Trời đất, cậu chắc chắn thích những kế hoạch của mình.”
“Aw, thôi nào. Cô sẽ không buộc tội tôi chơi bẩn, phải không?”
Dietrich đang đợi tôi trong căn lều từng là phòng chờ của các đấu thủ. Cô ấy không có vẻ gì là đang lo lắng; đúng hơn, cô ấy là khán giả nhiều như người giỏi nhất trong số họ. Ăn cá và nhấm nháp rượu—thứ mà cô ấy chắc hẳn đã mua với giá rất cao từ những người bán dạo lội qua đám đông—cô ấy là y hệt một kẻ nghiện ngập vô vọng ở trường đua.
“À thì, tôi biết không phải cậu chơi đùa, nhưng…thôi nào, mấy gã đó là đám cắc ké.”
“Hiệp sĩ cuối cùng đó không phải cắc ké—anh ta là một anh hùng vĩ đại với những bài thơ mang tên mình. Phát thanh viên đã nói chuyện với anh ta trước khi mọi thứ bắt đầu, nhớ không?”
“Ừ, nhưng ý tôi không phải thế. Chỉ là… cậu có thể nào tuyệt vời như lúc cậu đánh thắng tôi được không? Nó thật nhàm chán.”
“Tôi tự hỏi liệu cô có thể nói thế lần nữa sau khi nhìn thấy cái này.”
Tôi tung đồng xu về hướng Dietrich. Nó lao thẳng vào mặt cô với tốc độ khủng khiếp, và cô dễ dàng lấy nó ra khỏi không trung; nhưng khi cô nhận ra thứ lấp lánh trong lòng bàn tay mình là màu vàng, mắt cô mở to.
“Tôi cá một đồng drachma cho bản thân và nhận lại thêm bốn đồng nữa. Heh, vẫn muốn cười vào chiến thuật của tôi? Tỷ lệ cược cho trận chiến tiếp theo của tôi có lẽ sẽ còn tốt hơn bây giờ.”
“Xuất sắc! Thiên tài! Cậu là người đàn ông thông minh nhất trong Đế chế!”
“Ha ha ha! Đừng nghĩ rằng tôi không nghe thấy cô càu nhàu về việc không được uống trong khi những người khác đang tiệc tùng. Tự nhiên đi, vui vẻ một chút đi!”
“Yippee!”
Dietrich phi nước đại đến khán đài, nơi những người bán hàng thường tụ tập. Giải đấu là một lễ hội, và thật sai lầm khi không cho cô ấy một khoản trợ cấp để vui chơi. Một đồng drachma là rất nhiều, nhưng dù sao thì tôi cũng đã nhận được nó miễn phí.
Nếu tôi thắng vòng tiếp theo, tôi sẵn sàng vung tiền—có thể là mua nhiều quà hơn cho gia đình tôi. Một số cuộn vải đẹp sẽ là một lựa chọn tốt cho Michael và Hans, để họ có thể mặc những bộ quần áo mới được may khi kết hôn; nếu tình cờ chúng tôi đi qua một thành phố luyện thép trên đường về nhà, tôi cá là mọi người sẽ đánh giá cao một cái cuốc hoặc đầu lưỡi hái chắc chắn. À, và làm sao tôi có thể quên cháu trai của tôi? Đã lâu kể từ khi thằng bé chào đời, nhưng tôi muốn mua cho nó một bộ thìa bạc để cầu may.
Bị cuốn vào những mơ mộng về lợi nhuận miễn phí và các giao dịch mua mà nó sẽ tài trợ như tôi vốn có, tôi không muốn bất kỳ ai bắt đầu gây rắc rối với tôi chỉ vì một mối ác cảm ngu ngốc. Tôi thu dọn đồ đạc và nhanh chóng đến nhà trọ.
–
[Mẹo] Ngay cả những giải đấu nông thôn nhất cũng không nên chế giễu. Cho dù để tìm tiền cho chuyến hành trình của họ hay theo ý thích bất chợt, những nhà vô địch thực sự có thể và sẽ dừng lại để ẩn mình giữa các đấu thủ.
–
Ngày thứ tư đến trong nháy mắt, chủ yếu là do kết cục của Dietrich diễn ra quá trôi chảy nên không có gì đáng nói.
Vòng sơ loại vào ngày thứ hai bao gồm các thử thách truyền thống như bắn mục tiêu từ khoảng cách năm mươi bước, bắn khoảng cách để xem ai vượt qua một trăm bước và bắn trúng năm trên mười mục tiêu khi chạy. Cô ấy hoàn toàn nghiền nát mọi người.
Kiềm chế là một khái niệm xa lạ đối với Dietrich, và hành động của cô ấy đã khiến tỷ lệ cược vốn đã thấp của cô ấy giảm mạnh đến mức các nhà cái phải đóng cửa vì thiếu các cược đối nghịch. Nếu tôi đoán đúng, zentaur sẽ không được phép quay lại thi cưỡi ngựa bắn cung vào năm tới.
Đúng như dự đoán, các vòng đấu loại trực tiếp giống nhau hơn: cô ấy đã chiến thắng với sự hoàn hảo tuyệt vời đến mức xem thấy chán. Tôi không mong đợi gì hơn ở một người xông vào phòng tuyến của kẻ thù, săn lùng một vị tướng của kẻ thù và đánh nhau với anh hùng của bộ tộc cô ấy, và vẫn còn sống để kể câu chuyện.
Để bắn mục tiêu tiêu chuẩn, một số tay thiện xạ lành nghề đã theo kịp cô ấy cho đến phút cuối cùng, nhưng khi cô ấy quyết định rằng tất cả chỉ là việc vặt, cô ấy bắn ba mũi tên cùng một lúc từ khoảng cách 150 bước và hạ gục tất cả họ. Tinh thần của họ suy sụp, tất cả đều đầu hàng.
Vòng thi bắn tỉa thậm chí còn kém thú vị hơn do cây cung mạnh mẽ và kỹ năng chuyên biệt của cô ấy. Trong số năm mươi người tham gia, chỉ có hai người theo kịp cô ấy bằng mọi cách: một audhumbla và một callistian. Họ có cả sức mạnh và cung tên để sánh ngang với cô ấy, nhưng cuối cùng lại thất bại khi gặp vận may về gió và khả năng kỹ thuật của họ để bù đắp cho nó.
Đối với cuộc thi cưỡi ngựa… Tôi có thực sự cần phải nói chi tiết không? Vòng quyết định xoay quanh việc bắn mười mục tiêu liên tiếp trên lưng ngựa, trong đó người chiến thắng là người bắn trúng nhiều mục tiêu nhất. Nếu nhiều người cùng tham gia mười trúng mười, thì họ sẽ tiếp tục cho đến khi tìm ra người chiến thắng rõ ràng. Bỏ vụ kiềm chế đi: Dietrich đã cố gắng hạ gục mục tiêu ở phạm vi gấp đôi những người khác. Ai có thể đổ lỗi cho họ vì đã mất hy vọng? Và như vậy, Dietrich đột nhiên thấy mình giàu với hơn mười lăm đồng drachma. Tuy nhiên, như với bất kỳ người mới giàu nào, cô ấy đã ngay lập tức tiêu xài một cách vui vẻ. Khi quay lại, cô ấy đã hét giá yêu cầu cho một loại rượu đắt đến lố bịch “từ một mẻ ngon” gần Biển Nam; cô ấy đã chọn một loại rượu mật ong có mùi giống như Thần rượu đã chết và lên men trong chai, kèm theo một giai thoại rởm về lý do tại sao nó ngon; và cô đã bị ru ngủ bởi lời nói suông của một người bán hàng nào đó về việc ngay cả những phụ nữ quý tộc cũng xếp hàng để mua những món đồ trang sức cho mái tóc bạc của anh ta, và mua một cái dành cho khi tóc cô ấy dài ra.
Những kiểu người có chút tiền rồi hoang phí thì khắp mọi nơi—tôi đã từng biết một vài người trong quá khứ. Tôi nhớ rất rõ một người bạn thời tiểu học đã mua mọi chiếc vòng tay phát sáng và quả bóng bay bằng nhựa vinyl tại một lễ hội, chỉ xuất hiện trong thời gian ngắn khi những người còn lại đang ăn yakisoba và nhâm nhi nước ngọt.
Cô ấy hẳn đã quên rằng số tiền này cũng là cách cô ấy dùng để trả cho thiết bị thay thế. Tôi lạnh lùng nhìn cô ấy, nhưng không nói gì; đó là lợi ích tốt nhất cho cô ấy để học theo cách khó khăn ít nhất một lần. Bên cạnh đó, tôi đã xếp hàng cho trận đấu loại trực tiếp đầu tiên của mình.
Không giống như ngày đầu tiên, giải đấu chính diễn ra cả ngày cho đến khi người chiến thắng đăng quang. Với mười người, sáu người dẫn đầu—được đánh giá dựa trên thành tích ban đầu của họ bởi những người tham gia hội thảo nội bộ—được tạm biệt ở vòng đầu tiên. Rõ ràng, màn thể hiện không rõ ràng của tôi đã đặt tôi ở vị trí ngoài nhóm hạt giống hàng đầu, và tôi cần phải thắng một hiệp nữa so với hầu hết những người khác nếu muốn tham gia toàn bộ sự kiện.
Nếu tôi đứng ở vị trí đầu tiên, tiền lãi từ bất kỳ khoản tiền đánh bạc nào cũng gần gấp ba mươi lần. Ngay cả sau khi vượt qua vòng sơ loại, tôi vẫn là một con ngựa đen, với tỷ lệ cược mỗi trận vẫn ở mức 5 điểm.
Phương tiện chiến thắng hoàn toàn tầm thường của tôi đã khiến đám đông coi tôi là một đứa trẻ may mắn đã gặt hái được lợi ích từ công việc của người khác. Là một đối thủ hạt giống thấp, đối thủ của tôi cũng không có màn thể hiện tốt nhất trong vòng sơ loại; nhưng anh ta vẫn là đội trưởng đội canh phòng cho một bang gần đó, và kết quả là khán giả coi anh ta là người chắc thắng.
Bây giờ, điều gì có thể xảy ra nếu tôi đặt tất cả số tiền thắng cược trước đây của mình vào một vụ cá cược khác tại đây?
Đùa thôi: Tôi sẽ không bao giờ. Dòng công việc này luôn phụ thuộc vào sự sắp xếp của số phận, và không biết khi nào một con rồng cổ đại sẽ đến tàn phá chính thành phố mà chúng tôi đang ở. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với một anh hùng sử thi che giấu danh tính thực sự của mình, một bậc thầy chiến binh ở đây chỉ để giết thời gian, hoặc bất cứ ai khác.
Mặc dù tôi không nhận thấy điều gì bất thường về người đàn ông này khi chúng tôi giới thiệu mười người vào vòng chung kết, nhưng thật khó để đánh giá ai đó khi vũ khí của họ được tra vào bao. Một số người, như Sir Lambert, tỏa ra những luồng khí đáng sợ một cách thụ động, nhưng hàng tấn mối đe dọa thực sự đã giữ lại hào quang chết chóc của họ khi trận chiến cận kề.
Hơn bất cứ điều gì, tôi chỉ đơn giản là không thành thạo trong việc đo lường sức mạnh của người khác mà không đọ kiếm với họ. Đổ tiền tiết kiệm cả đời của tôi vào vụ cá cược này là một canh bạc quá lớn. À thì, đúng vậy, tôi đang đánh bạc theo đúng nghĩa đen, nhưng có một quy tắc bất khả xâm phạm về loại việc này: chỉ chơi trong khoảng mà bạn có thể cười được. Lần này, không phải là tôi phải mạo hiểm mọi thứ mình có để cứu mạng Elisa hay gì; muốn phòng ngừa trường hợp xấu nhất, tôi lặp lại lần đặt cược đầu tiên của mình với một đồng vàng.
Ngay cả khoản đầu tư ít tiền này cũng sẽ mang lại cho tôi khoản lợi nhuận khổng lồ nếu tôi thắng—nhiều đến mức chính phủ có thể yêu cầu tôi dừng lại. Chà, sao cũng được, tôi sẽ băng qua cây cầu đó khi cần thiết.
Tâm trí tôi quay cuồng khi chờ đến lượt mình, và vòng thứ hai ngoài dự đoán của mười người dẫn đầu nhanh chóng xoay quanh. Chín người còn lại đều thắng cược theo quyền của họ, và cuộc chiến với một kẻ vô danh chắc chắn sẽ làm chệch hướng nhãn cầu.
“Xin mời các võ sĩ ở hiệp thứ hai vào võ đài!”
À, đó là tôi. Một giọng nói bí ẩn được khuếch đại hướng tôi vào một hình vuông bằng phấn mỗi cạnh khoảng mười mét. Việc để một trong hai võ sĩ bỏ chạy sẽ không thú vị lắm để xem, và họ sẽ thu hẹp sân đấu từ vòng sơ loại cho phù hợp.
“Ở cánh phía tây, chúng ta có ngôi sao sáng của thành phố quê hương anh ấy! Đội trưởng đội canh phòng và một chiến binh kỳ cựu, chào mừng Vetoslav xứ Dreieich! Và ở cánh phía đông, chúng ta có chàng trai trẻ may mắn, Erwin xứ Walteeesch!”
Đám đông vẫn ôn hòa. Ai có thể đổ lỗi cho họ, khi một trong hai thí sinh là một cậu bé gầy gò đã thăng tiến hoàn toàn nhờ may mắn?
Nhận tiện, tôi đã đăng ký bằng một tên giả. Mặc dù Limelit biến danh tiếng thành kinh nghiệm cho tôi, nhưng tôi cảm thấy việc đạt được danh tiếng khi vượt qua một giải đấu khu vực trước cả khi tôi đăng ký làm mạo hiểm giả là hơi ngược. Chuyện đó, và tôi cũng không muốn bất cứ ai theo dõi tôi để lấy số tiền tôi kiếm được ở đây.
Giữa giải thưởng và tiền cược của tôi, tôi có đủ để biện minh cho bất kỳ nỗ lực nào để đuổi theo tôi qua biên giới bang nếu tôi thắng. Bạn có thể nghĩ rằng không ai đủ ngu ngốc để săn lùng nhà vô địch của một giải đấu võ thuật, nhưng cái giếng của những kẻ ngu xuẩn không thể dễ dàng bỏ qua được. Dù sao đi nữa, rất nhiều kẻ ngốc vẫn vui vẻ dựa vào các phương tiện thay thế như thuốc độc hoặc dụ dỗ.
Mặt khác, có một chút tiền mặt sẽ không có gì phải lo lắng nếu tôi là một mạo hiểm giả địa phương nổi tiếng trong khu vực. Là một nhân vật của cộng đồng, mọi người sẽ cho tôi biết nếu họ thấy điều gì đáng ngờ và khiến những kẻ bất chính khó làm hại tôi hơn.
“Đây thực sự không phải là điều tôi đã nghĩ trong đầu.”
Giọng đối thủ của tôi vang to và rõ ràng, cũng được khuếch đại. Chúng tôi đeo những chiếc micrô thần bí nhỏ xíu trước ngực để kích động đám đông bằng đấu mồm trước trận đấu. Âm thanh được đưa trở lại hệ thống thần bí bởi những người thông báo, và sau đó vang lên qua các loa rải rác tại địa điểm. Theo những gì tôi biết, đây là công nghệ cấp độ quân sự—thế quái nào mà họ lại được phép sử dụng nó cho một cuộc thi ngẫu nhiên?
“Hãy chắc chắn là bỏ cuộc nếu nó trở nên quá khó khăn, nhóc. Tôi không phải là người thích làm tổn thương trẻ em.”
Anh chàng callistian khổng lồ coi thường tôi theo nghĩa đen hơn là ẩn dụ: “đấu mồm” của anh ta gần với sự quan tâm thực sự hơn. Cầm trên tay một chiếc rìu huấn luyện khổng lồ, sự hiện diện đáng sợ của anh ta là quá đủ để thuyết phục tôi rằng anh ta phù hợp với công việc đội trưởng đội canh phòng.
“Không cần phải lo đâu,” tôi nói. “Ở đây, trên võ đài, tôi muốn anh dành cho tôi phép lịch sự mà anh có thể dành cho một kiếm sĩ.”
Tuy nhiên, tôi không hèn nhát đến mức chùn bước trước hào quang của anh ta, và kinh nghiệm chiến đấu của tôi không có gì đáng chê trách. Tôi nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra khỏi bao và đặt mặt rộng của thanh kiếm lên trán theo kiểu chào của một chiến binh.
“Tốt lắm… Đừng chết vì tôi, nhóc.”
“Làm ơn, cứ thoải mái—không cần dè dặt.”
Tôi hướng lưỡi kiếm của mình về phía anh ta như một lời mời, và anh chàng callistian bắt đầu tiến lên với chiếc rìu trước mặt. Anh ta không chạy: anh ta chỉ bước đi mà không có bất kỳ sơ hở nào, hai tay anh ta đặt chắc chắn ở gần gốc và giữa chuôi rìu. Mỗi bước đi khiến tôi có cảm giác như một người lính bộ binh đang chờ đợi một tank đang lao tới.
Tôi nghi ngờ rằng những người to lớn như anh ta có những đặc tính cộng thêm về chủng tộc để đe dọa những người có thân hình nhỏ bé hơn. Tôi ghen tị vì anh ta có thứ mà tôi không bao giờ có được, tôi mài giũa tâm trí và tập trung vào cuộc tấn công sắp tới.
Đầu tiên là chiếc rìu—hay anh ta làm đòn nhử, nhưng mục tiêu thực sự của anh ta là một cú đấm bằng nắm đấm khổng lồ của mình. Chỉ vài bước ngoài phạm vi tấn công, dáng đi nhàn nhã của anh ta nhường chỗ cho một cú nước rút hoàn toàn. Pha trộn nhịp độ là điều cơ bản nhất trong tất cả các trò lừa bịp, nhưng anh ta đi kèm với sự trôi chảy bậc thầy. Tôi có thể cảm nhận được nỗ lực đánh bóng kỹ năng của anh ta.
Trên hết, anh ta đã kìm lại. Nghĩ rằng một chiếc rìu quấn trong vải vẫn có thể giết tôi nếu đánh quá mạnh, thay vào đó, anh ta cố gắng ghim tôi xuống bằng bàn tay của mình. Nếu anh ta đánh tôi ra xa, anh ta sẽ có thể giảm bớt tác động; nếu lấy được chốt, anh ta sẽ ngay lập tức được tuyên bố là người chiến thắng.
Mỉm cười trước lòng tốt của người đàn ông, tôi lách sang trái và tung đòn phản công ngay trong khu vực giữa của anh ta.
“Grừ?!”
Tôi đã hoàn toàn khiến anh ta mất cảnh giác. Tôi cá là tôi đã biến mất trước mắt anh ta: ngồi xổm thấp, tôi lướt qua anh ta trong chớp mắt.
Cơ mà, anh ta là một người mạnh mẽ. Tự tin rằng tôi có thể cắt xuyên qua nội tạng của anh ta bằng một lưỡi kiếm thật, thanh kiếm luyện tập của tôi bật ra khỏi chiếc áo khoác dày của anh ta ngay cả với một cú đánh gọn gàng. Không có gì lạ khi những người callistian, với tư cách là toàn bộ loài gấu được nuôi dưỡng lâu dài, luôn chạy đua trong các cuộc thảo luận về bộ da mạnh nhất.
Quay lại đối mặt với đối thủ, tôi xoay thanh kiếm của mình để rũ bỏ cơn tê ở tay; anh ta đã cố gắng dừng lại ngay sát mép võ đài và đang giữ mình lại.
Những tiếng xì xào tràn qua đám đông. Pha tấn công của chúng tôi chỉ diễn ra trong giây lát, và phần lớn đòn đánh của tôi đã bị che khuất sau thân hình đồ sộ của anh ta. Đối với hầu hết những người bình thường, đó dường như là một chuỗi sự kiện bí ẩn: tôi biến mất, và anh chàng callistian đột nhiên quỳ xuống.
“Tôi thế nào?” tôi hỏi.
“Tôi xin lỗi,” anh nói, cúi đầu và đưa cả hai tay. “Tôi đã đánh giá thấp cậu vì tuổi trẻ của cậu. Tôi vẫn ổn do lưỡi kiếm cùn, nhưng tôi sẽ chết trong một cuộc đấu tay đôi thực sự. Quy tắc danh dự là tôi nên đầu hàng, nhưng…”
“Tôi có thể cho anh một trận nữa đấy? Hãy nhớ những gì tôi đã nói lúc đầu: không cần kiềm chế.”
“Chân thành cảm tạ!”
Rõ ràng, người đàn ông là một chiến binh nghiêm túc. Lời xin lỗi của anh ta đầy chân thành, nên tôi đã chấp nhận nó; ngay lập tức, anh ta nói lời cảm ơn tôi và vung rìu khổng lồ. Chạy nước rút về phía trước như đã làm trước đó, anh ta giữ phần sau của cán rìu chỉ bằng tay trái để vươn tầm với xa nhất có thể. Tôi thích nó: mở rộng phạm vi của anh ta trong khi di chuyển là một kết hợp tuyệt vời.
Một tiếng gầm gừ dữ dội vang lên khi tôi lùi lại một bước lớn và cú vung lướt qua mắt tôi. Tôi đã không mượn một tấm khiên—họ chỉ có những vật phẩm hạng hai để cho thuê—nhưng hành động chặn đòn chưa bao giờ là một phần trong kế hoạch. Tôi đang chơi một nhân vật máu giấy: bị đánh một lần, và tôi bị loại.
Nhưng callistian đã không hoàn thành sau một cuộc tấn công. Sử dụng phần còn lại của xung lượng góc của mình, anh ta xoay người để đá bằng một cái chân dài hơn nhiều so với bất kỳ con gấu nào; ngay sau đó, bàn tay trống của anh ta quẹt vào tôi để kiểm soát thêm không gian. Mặc dù phong cách của anh ta dựa vào sức mạnh tự nhiên mà ông trời đã ban tặng cho, nhưng đó không phải là thứ vũ phu không có đầu óc; anh ta đã khai thác tài năng của mình một cách hợp lý đến mức tối đa có thể.
Ôi trời, thật đáng sợ. Những cái móc thịt đó của anh ta trông giống như sức mạnh thuần túy—mặc dù trên thực tế, những người callistian có thể hoàn thành những nhiệm vụ tốt hơn như viết—và có móng vuốt sắc như dao cạo để phù hợp. Mặc dù những cú đấm của anh ta không đủ để xuyên thủng áo giáp, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng sẽ tạo ra một vết lõm to trên bất kỳ tấm giáp nào.
Tức là nếu anh ta đánh tôi, tôi sẽ chết. Tôi biết mình đã nói “không cần dè dặt,” nhưng tại sao anh ta lại ở đây khi anh ta chắc chắn sẽ được yêu thích trong các trận đấu quyền thủ? Trừ khi, có lẽ, một số người callistian trong những năm trước đã thổi bùng cuộc thi đến mức giờ đây họ bị cấm tham gia môn thể thao này, giống như cách mà Dietrich chắc chắn đã làm với zentaur năm nay.
Hết nhát rìu này đến cú đá khác mà không để lại kẽ hở nào. Khi tôi tiếp tục né tránh, tôi có thể nghe thấy khán giả bắt đầu la hét. Vang vọng trong khung cảnh thời gian giãn ra, giọng nói của họ đập vào tai tôi như tiếng sóng gầm; thay cho ý nghĩa cụ thể là sự phấn khích nguyên thủy đối với môn thể thao máu lửa cổ điển.
Hah, tất cả sự thờ ơ từ đầu vòng đã đi đâu rồi? Tôi đã hình dung việc dùng bao cát để tăng tiền lãi cá cược của mình sẽ không khả thi trong các trận đấu loại trực tiếp, nên có lẽ bây giờ họ sẽ không còn coi thường tôi nữa.
Thông qua quan sát cẩn thận, tôi đã tạo ra một cơ hội trong trận địa không có sơ hở và nhảy vào mắt bão. Những cú xoay người của anh ta rộng và lớn, có nghĩa là anh ta không thể giữ nó mãi mà không hít một hơi thật sâu. Một chút phá vỡ hình dạng là gợi ý của tôi để thu hẹp khoảng cách và đánh vào điểm yếu của anh ta: dưới hàm. Không được bảo vệ bằng xương và được bao phủ tương đối nhẹ bởi cơ và lông, tất cả những gì tôi cần làm là đặt mũi kiếm của tôi dưới cằm anh ta để khiến anh ta phanh gấp.
Hai tay giơ lên, người đàn ông trông như sẵn sàng tung đòn kết liễu từ bên ngoài; nhưng đôi mắt anh vẫn mở to vì sốc. Tôi không phải là một chuyên gia trong việc đọc vẻ mặt của á nhân, nhưng sự ngạc nhiên có thể sờ thấy được.
“Gh …”
“Theo ước tính của tôi, tôi có thể đâm xuyên qua hộp sọ và não của anh. Cơ mà, tôi cho rằng tôi đã phải rút vũ khí ra sớm một chút nếu anh chồm tới và đè bẹp tôi bằng cú ngã của anh.”
Phản xạ Sấm sét của tôi biến mất và thế giới lại tiếp tục dòng chảy tự nhiên của nó. Việc kết thúc cảnh giác cao độ của tôi đánh vần kết thúc của cuộc chiến.
Địa điểm chìm trong im lặng, như thể một cơn mưa lớn đã dập tắt sự phấn khích đang bùng cháy của họ. Không ai phát ra âm thanh—họ quá chết lặng. Trong một cơn bão dữ dội mà mọi người nghĩ là không thể vượt qua, tôi đã bất ngờ xuất hiện; khi cơn bão rút đi, nó chỉ còn lại tôi là người chiến thắng.
Nghĩ rằng đó là hành xử thô lỗ nếu cứ cắm chặt thanh kiếm của mình vào cổ đối thủ mãi, tôi lặng lẽ rút thanh kiếm của mình ra. Tôi không phải là người mất cảnh giác khi nghĩ rằng mình đã thắng, nhưng rõ ràng là một người đàn ông đủ trang nhã để đưa ra một lời xin lỗi cho một đứa trẻ như tôi sẽ không phá hỏng một cuộc đấu tay đôi danh giá.
“Đó là chiến thắng của cậu.” Callistian buông rìu và quỳ xuống.
Cuối cùng, ý thức tập thể của đám đông đã bắt kịp tình hình: họ trở nên cuồng nhiệt. Những tiếng huýt sáo ồn ào đến mức nghe như một quả bom đã nổ trên khán đài.
Trong số rất nhiều tiếng reo hò trước chiến thắng buồn bã là những tiếng than khóc buồn bã của những người đặt cược vào anh callistian. Mặt khác, một số người đã hình dung rằng những gì đã xảy ra một lần có thể xảy ra lần nữa, và giờ họ đang mất trí vì món lợi mà họ đã kiếm được từ tôi.
“Đó là một trận đấu hay,” tôi nói.
“Ha, thôi đi. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng mình đánh trúng một đòn nào. Cảm giác giống như cố gắng che bóng của tôi trong một đêm trăng sáng vậy.”
Người đàn ông bước tới và duỗi một nắm đấm. Truyền thống của đế chế là bắt tay bằng tay cầm vũ khí để thể hiện sự tin tưởng, và đây là cách các chủng tộc có móng vuốt giữ mình không làm tổn thương những người bạn bằng xương bằng thịt của mình.
Rất vui được làm theo, tôi đấm mạnh nắm đấm của mình vào tay anh ta.
“Thắng trận tiếp theo cho tôi,” anh nói. “Tôi muốn ít nhất được về nhà với vinh dự chỉ thua nhà vô địch cuối cùng.”
“Đó là kế hoạch, tất nhiên. Cứ thoải mái đặt cược vào tôi nếu nó khiến anh thích thú.”
“Hah! Một ý tưởng không tồi.”
Bị át bởi một tiếng cười lớn đầy uy nghiêm, tôi bước ra khỏi cảnh đấu loại trực tiếp đầu tiên của mình với một bước nhảy.
–
[Mẹo] Callistian là á nhân có nguồn gốc từ vùng phía bắc của Lục địa Trung tâm. Nhiều người bị đe dọa bởi vẻ ngoài của họ, vì họ thực sự là những con gấu đi bằng hai chân, nhưng về mặt văn hóa, họ là những người có tính xã hội cao, rất yêu thương người khác và có lịch sử thơ ca lâu đời. Khi tức giận, một nhóm trong số họ có thể hạ gục những con rồng mà không cần vũ khí—và họ đã làm được. Họ chắc chắn là một trong những chủng tộc mạnh nhất trong số tất cả các chủng tộc có tri giác.
