Ngày chung kết nhanh chóng đến gần.
Tôi gần như có thể nghe thấy một tiếng hét từ xa yêu cầu tôi ngừng bỏ qua vài trận, nhưng có lẽ do tôi tưởng tượng. Dù sao đi nữa, trận chiến thứ hai và thứ ba của tôi kém thú vị hơn nhiều so với trận đầu tiên. Tôi đã lần lượt đối đầu với một người lính mensch và một lính đánh thuê ma sói: Tôi đã tước vũ khí của người trước hết lần này đến lần khác, chỉ kết thúc trận chiến một cách khiếm nhã sau khi nhận ra rằng anh ta sẽ không bỏ cuộc; ma sói đã bị chấn thương xương sườn trong hiệp trước, khiến vụ việc trở nên tầm thường.
Thêm vào tai ương của tôi, tôi đã quá hào nhoáng trong cuộc đấu tay đôi với tay callistian—chưa kể người đàn ông này là một người địa phương nổi tiếng—chuyện này đã khiến tiềm năng kiếm tiền của tôi tụt dốc thê thảm. Một chiến thắng khó tin không còn khó tin nữa khi nó xảy ra lần thứ tư, và tôi đoán rằng tỷ lệ cược thậm chí có thể chống lại tôi vào vòng cuối cùng; tuy nhiên, thật ngạc nhiên, tôi phát hiện ra rằng người vào chung kết khác được dự đoán sẽ giành chiến thắng với tỷ lệ cược 2.1.
Từ những gì tôi nghe được, đối thủ của tôi là một hiệp sĩ mensch đã xoay sở để kết thúc mọi trận chiến chỉ bằng một đòn cho đến nay. Người ta đồn rằng anh ta còn trẻ—chỉ vừa đủ tuổi—nhưng tôi không rình mò thêm nữa: tôi không muốn làm giảm vẻ đẹp của việc phát hiện ra một đối thủ xứng đáng trong trận chiến. Phấn khích trước viễn cảnh một trận đấu hay, tôi đang loay hoay trong phòng chờ thì cảm thấy có khách ở cửa lều. Dietrich vừa ra ngoài mua thêm rượu, nhưng rõ ràng đây không phải là cô.
“Xin lỗi, cậu Erwin xứ Waltesch. Tôi có thể có một chút thời gian của cậu không?”
“…Xin tha thứ cho tôi thô lỗ. Chúng ta gặp nhau chưa nhỉ?”
Một người đàn ông mensch bước vào trong và chào đón tôi bằng tên giả của tôi. Mặc dù anh ta ăn mặc như một thường dân, nhưng ấn tượng về một nền giáo dục đẳng cấp đã xuất hiện rất nhiều: bước chân, phong cách và ánh mắt của anh ta đều được trau chuốt kỹ lưỡng. Tôi có thể nói rằng anh ta là một người có địa vị đáng kể trong nháy mắt.
Tuy nhiên, anh ta thiếu dáng đi của một chiến binh. Anh ta kém thận trọng với khả năng giữ thăng bằng của mình hơn là một chiến binh thực thụ, và cùng lắm thì tôi đã để anh ta đóng vai một vệ sĩ. Xuất thân từ một nền tảng ít vận động hơn, tôi nghi ngờ rằng quá trình đào tạo của anh ta đến từ việc phục vụ một người thuộc tầng lớp thượng lưu. Dù còn trẻ, anh ta có vẻ tương đối gần ba mươi; Tôi tưởng tượng anh ta ở một vị trí có quyền lực, ít nhất là ở mức độ quản gia.
“Tôi đến theo lệnh của cấp trên. Cậu có sẵn sàng nghe một yêu cầu không? “Một yêu cầu sao?”
“Vâng. Nếu cậu không phiền thì hãy xem ở đây…”
Đột nhiên, người đàn ông lấy ra một chiếc túi da nhỏ. Trông đơn giản, chiếc túi đủ nhỏ để vừa trong một bàn tay. Tuy nhiên, đường viền bên trong khiến người ta dễ đoán rằng bên trong chứa đầy tiền.
Ahh… Tôi thấy trò của mấy người rồi.
“Tôi không bất cẩn đến mức nhận tiền mà không biết công việc đòi hỏi những gì,” tôi nói. “Tôi có thể yêu cầu anh giải thích chi tiết hơn không?”
“Sao, đó là một nhiệm vụ đơn giản. Tất cả những gì tôi yêu cầu ở cậu là bị đánh bại trong vòng tiếp theo.”
Năm tôi ở dưới quyền của Phu nhân Agrippina đã giúp tôi rất nhiều ở đây, vì nếu không có nó, chắc chắn tôi sẽ nhíu mày. Một phiên bản của tôi ít quen với những lời đề nghị xúc phạm sẽ không thể hiện ra mặt: cậu ta sẽ đấm vào mặt kẻ ngốc.
Thì ra đây là cách anh ta kết thúc mọi cuộc chiến chỉ bằng một đòn duy nhất.
Và ở đây, tôi đã lo lắng rằng vận may thông thường của mình đã đến để mang avatar của Thần Thử thách đối mặt với tôi trong trận chiến hay gì đó. Thực tế ít thú vị hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.
“Dàn xếp một trận đấu trong một giải đấu nhằm tôn vinh nghệ thuật chiến đấu có vẻ khá nhạt nhẽo, phải không?”
“Thôi nào, đừng cứng nhắc như vậy. Dù sao thì bản thân chiến thắng cũng chỉ lên tới năm đồng drachma thôi—tôi khuyên cậu không nên suy nghĩ quá sâu về vấn đề này.”
Vậy thì nó nói lên điều gì về anh chàng đang cố gắng mua chuộc để giành chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi nhỏ nhoi này? Dù muốn nói lại bao nhiêu đi chăng nữa, lý trí của tôi đã cố gắng kiềm chế miệng mình lại trước khi tôi có thể.
Thành thật mà nói, giành chiến thắng trong một cuộc thi được tổ chức thường xuyên như thế này chắc chắn sẽ mang lại phần vinh quang cho nó. Đối thủ của tôi được cho là một “hiệp sĩ lang thang”, nhưng đánh giá từ thuộc hạ rõ ràng khá giả của anh ta, anh ta có lẽ là con trai của một quý tộc nào đó với đầy đủ tùy tùng.
Thật đáng thương. Mục đích của việc chống đỡ bản thân bằng lòng dũng cảm đánh cắp là gì? Việc nói dối để được thăng chức sẽ sụp đổ vào một thời điểm nào đó trong tương lai: sẽ đến ngày tài năng kém cỏi của anh ta bị thử thách.
Tôi cũng có ác cảm với những người đã nhận hối lộ, nhưng nghĩ lại, tôi không thể hà khắc với họ như vậy. Mặc dù tôi không chắc anh ta thuộc về gia đình nào, nhưng rõ ràng từ số tiền và người hầu của anh ta rằng người đàn ông này là quý tộc, và không chỉ xuất thân từ dòng dõi hiệp sĩ—anh ta chắc chắn xuất thân từ một gia đình có tước hiệu đàng hoàng. Từ chối một yêu cầu như thế này có thể thực sự nguy hiểm.
Khi phần thưởng cho danh dự là sự trừng phạt, thật khó để biện minh cho việc cầm súng của một người. Cơn thịnh nộ của một quý tộc là không thể lay chuyển vì nó rất đáng sợ, và họ có cả tiền bạc và quyền lực để thực hiện bất kỳ hình thức trả thù nào, bất kể là không xứng đáng. Việc chống trả sẽ chỉ dẫn đến việc nạn nhân bị coi là tội phạm—không dễ dàng đạt được công lý.
“Và nếu tôi từ chối?”
“Đó, tất nhiên, là đặc quyền của cậu. Nhưng chuyện gì có thể xảy ra sau một quyết định như vậy, à…”
Người đàn ông khoanh tay như để bày tỏ rằng anh ta đang lo lắng; làm như vậy, áo choàng của anh ta phồng lên vừa đủ để tôi nhìn rõ con dao găm ở hông anh ta. Rõ ràng là anh ta không đe dọa sẽ đâm tôi ngay tại đây và bây giờ; đúng hơn, đây là một cách vòng vo để nói với tôi rằng— Này, đợi đã!
Nhìn thoáng qua chuôi dao găm, tôi thấy một huy hiệu lớn được gắn bên trong. Những con dao găm được đóng dấu gia huy là công cụ quan trọng để những người hầu xác minh danh tính của họ: những con dao tốt nhất trong số chúng có thể hoàn toàn vượt qua các cuộc kiểm tra tại cổng thành. Kẻ mất trí này đã không có bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào trong việc phô trương nó. Chắc chắn, anh ta không phải là một sát thủ; không có nhiều rủi ro chết người trong thành phố; và anh ta có thể cần nó trong cuộc sống hàng ngày của mình, nhưng…
Không, biết gì không? Riêng cái đó vẫn ổn thôi. Nó sẽ chỉ đơn giản là củng cố mối đe dọa về tước hiệu của hiệp sĩ. Vấn đề thực tế là chính biểu tượng.
Tôi đã bỏ qua mấy kỹ năng huy hiệu, nhưng công việc của tôi đòi hỏi ít nhất tôi phải ghi nhớ tên và gia huy của tất cả các dòng quý tộc gọi lãnh địa Ubiorum là quê hương. Ngôi nhà này thuộc về một người họ hàng xa của Gia tộc Ubiorum đích thực, gia tộc không có quyền thừa kế nhưng có một lượng đất đai đáng kể: tử tước Lindenthal.
Mặc dù hiện tại họ đang sa sút, nhưng họ không hoàn toàn là kẻ vô danh tiểu tốt. Tại sao họ lại ở đây?
Hay đúng hơn, đây là con trai nào của tử tước? Theo như tôi nhớ, Tử tước Lindenthal có năm người con. Người đầu tiên là một người đàn ông trưởng thành có con đã bắt đầu gánh vác trách nhiệm của cha mình. Người thứ hai đã nộp đơn xin làm một trong những thuộc hạ mới của madam, nhưng tôi đã viết thư từ chối anh ta vì muốn có nhân tài. Cơ mà, anh ta cũng đã ngoài ba mươi; nó không khớp với những tin đồn về một hiệp sĩ trẻ.
Nếu thủ phạm ở đây là con trai thứ ba hoặc nhỏ hơn, thì mưu đồ này có lẽ là cơ sở để mở ra cơ hội nghề nghiệp cho một trong những cậu con trai không thể thừa kế bất cứ thứ gì. Anh ta không muốn sống nhờ tiền thưởng, mà muốn chiến thắng một số giải đấu giống như giải đấu này để đưa mình trở thành tâm điểm chú ý. Trong trường hợp tốt nhất, anh ta có thể hy vọng thành lập một dòng dõi hiệp sĩ mới hoặc tìm được việc làm dưới quyền của một quý tộc cấp cao—tôi có thể thấy tham vọng của anh ta nằm ở đâu.
Thật là một kế hoạch khủng khiếp. Đây là một trong số ít cơ hội mà một chiến binh thường dân bán tên của họ, và anh ta đã tước đi cơ hội đó của họ. Tôi sẽ không có bất kỳ lời phàn nàn nào nếu anh ta chỉ đơn giản tận dụng cơ hội để trau dồi kỹ năng của mình hoặc chiến đấu trong các trận chiến một cách đường đường chính chính, nhưng việc mua chuộc chiến thắng hoàn toàn là điều suy đồi. Trên hết, là cựu thuộc hạ của cô ấy, nhìn thấy ai đó chạy xung quanh gây rắc rối ngay trước mũi chủ nhân của tôi là điều khó có thể bỏ qua.
Mẹ kiếp. Trước khi rời đi, Phu nhân Agrippina đã bảo tôi hãy báo cho cô ấy biết nếu tôi gặp bất kỳ quý tộc nào của cô ấy có ý đồ xấu. Làm sao mà tôi thực sự đụng phải một người đang làm thế?
Có vẻ như tôi sẽ phải là người uốn nắn anh ta. Nếu tôi cứ để tên ngốc này thả lỏng thế này, sớm muộn gì anh ta cũng sẽ kéo cái tên Ubiorum xuống bùn.
Nhanh chóng vạch ra một kế hoạch hành động trong đầu, tôi cầm lấy bao tiền lẻ lúc này. Người đàn ông gật đầu hài lòng và nói thêm bằng một giọng nham hiểm, “Tôi không nghi ngờ gì về việc cậu sẽ giữ lời hứa của mình,” trước khi rời đi.
Chưa đầy một phút sau, Dietrich quay lại với một túi đầy xiên và một hũ yến mạch trên tay.
“Ai đó?” cô hỏi với một cái đầu nghiêng. “Một nhân viên của giải đấu?”
“Tôi đã nói gì với cô về tác phong?”
“Nhưng tất cả những người bán hàng ngớ ngẩn vẫn tiếp tục bán những mẩu thịt nhỏ xíu này với giá lễ hội để cố gắng kiếm thêm lợi nhuận. Làm sao tôi có thể cảm thấy no nếu tôi thậm chí còn không thể nhai kỹ?!”
Cô zentaur có ba xiên trong tay còn lại, và đã cắn đủ để nhét cả hai má của cô ấy. Nghĩ rằng tôi nợ cô ấy để giải thích tình hình, tôi ném túi tiền về phía cô ấy.
“Ủa? Cái gì… Chờ một chút!”
Túi tiền, người đàn ông bí ẩn, và trận chung kết sắp diễn ra hiện ra trong tâm trí Dietrich với tốc độ cực nhanh. Đồng xu mà cô ấy moi ra khỏi túi kêu lên một tiếng chói tai khi cô ấy bóp nát nó với sự giận dữ tột độ.
“Này, đừng bẻ cong chúng,” tôi nói. “Tiền là tiền.”
“Nhưng, nhưng—cái này?! Tiền mà cậu nhận được từ việc làm theo một kịch bản?! Đừng nói với tôi là cậu sẽ thực sự làm theo nhé!”
Mặc dù cô ấy đứng thẳng dậy và úp mặt vào mặt tôi, nhưng cô ấy đã ngăn mình không túm lấy cổ áo tôi. Thay vào đó, hai bàn tay cô run rẩy bên người trong nỗ lực tuyệt vọng để kiềm chế cơn giận.
“Đây có thể là một giải đấu nhỏ quê mùa, nhưng mọi người ở đây đều muốn trở thành số một! Tất cả những ai đã vào! Đều cố hết sức! Vậy—vậy tại sao—”
“Tôi biết. Bình tĩnh nào, Dietrich.”
Cái đuôi của cô đập dữ dội, hất đổ mọi thứ trong lều. Tôi đặt một tay lên đầu cô ấy và nở một nụ cười—nụ cười đáng sợ nhất mà tôi có thể xoay xở được.
“Tôi cũng giận, và tôi rất vui khi thấy cô cũng tức giận như tôi. Nhưng đừng lo.”
Bởi vì hiệp sĩ này đang học một bài học về tinh thần hiệp sĩ.
–
[Mẹo] Vinh quang của chức hiệp sĩ sẽ được người dân duy trì, vì hiệp sĩ phải hào hiệp, chính nghĩa, vị tha và dũng cảm.
—Lời mở đầu của Con Đường Của Hiệp Sĩ
–
Đám đông rất phấn khích. Hai chiến binh trẻ chuẩn bị bước vào chiến trường: một cuộc đọ sức giữa kiếm sĩ mới nổi và hiệp sĩ, người kết thúc mọi cuộc chiến chỉ bằng một đòn chắc chắn sẽ là một cái kết gay cấn cho giải đấu.
Mỗi phút, các tỷ lệ cá cược mới được đăng lên và mỗi phút lại có thêm nhiều vé được bán ra. Các nhân viên cũng như khán giả đều tràn đầy mong đợi để xem trận chiến khốc liệt sẽ sớm xảy ra.
Liệu kiếm sĩ tóc vàng có giành lấy chiến thắng, né tránh mọi cú đánh bằng động tác chân như vũ điệu của mình? Hay hiệp sĩ sẽ đặt tất cả vào một đòn tấn công thực sự để giành lấy chiếc cúp? Những người ngồi trong đám đông khó có thể giữ vững hậu phương của họ—mức độ kỳ vọng của trận chiến này lớn như thế.
Than ôi, những gì xảy ra là một cảnh tượng khủng khiếp hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.
Hiệp sĩ đã kết thúc mọi cuộc chiến một cách kịch tính ngay khi tấm màn kéo lên… chỉ không thể đánh trúng.
Cho dù anh ta vung kiếm mạnh đến đâu hay anh ta đuổi theo một cách tuyệt vọng thế nào, cũng không thành vấn đề. Cuối cùng, anh ta ném chiếc mũ giáp của mình xuống để lộ khuôn mặt đỏ như củ cải, rõ ràng vẫn còn là một thiếu niên. Cậu ta tiếp tục truy đuổi với trọng lượng nhẹ hơn, và thậm chí thế, cậu ta không thể sượt qua người kiếm sĩ.
Trong khi đó, cậu bé tóc vàng đến để chế nhạo đối thủ của mình. Bộ giáp cậu mặc trong các vòng đấu trước đã được thay bằng thường phục; thanh kiếm cậu ung dung cầm trên tay không một lần vung về phía đối thủ. Cậu chỉ đơn giản là né tránh và cứ né tránh.
Không đổ một giọt mồ hôi nào, kiếm sĩ chỉ đơn giản là nhìn hiệp sĩ chém vào không khí với một nụ cười nhếch mép khắc sâu vĩnh viễn trên môi. Chỉ thiếu nửa bước; chỉ lệch vài độ; chỉ là muộn một tích tắc—lúc đầu, đám đông la ó và chế giễu màn trình diễn nhàm chán… nhưng khi vài phút trôi qua, họ im lặng.
Tiếng huyên náo chấm dứt khi khán giả thấy mình bị cảnh tượng kỳ lạ quyến rũ một cách bí ẩn. Trước khi bất cứ ai nhận thấy, một giờ đã trôi qua.
Cuối cùng, hiệp sĩ hết hơi. Nặng nề và thở hổn hển, cậu ta không còn có thể sử dụng vũ khí của mình một cách chính xác và ngã gục xuống đất. Không ai biết liệu những gì họ vừa chứng kiến có thể được coi là một “cuộc chiến” hay không. Có lẽ, về mặt kỹ thuật, nó đáp ứng định nghĩa về việc hai bên đối lập đang cố gắng vượt qua bên kia; theo nghĩa đó, vâng, đó là một cuộc chiến. Nhưng đối với bất kỳ ai có mặt, từ này là một thuật ngữ quá vĩ đại đối với những gì họ đã thấy.
Đây là một trò chơi: một bên đùa giỡn với bên kia một cách vô nhân đạo.
Sự mệt mỏi khiến hiệp sĩ ngã nhào, và cậu ta cố đỡ người đứng bằng thanh kiếm của mình. Tuy nhiên, cánh tay cũng như đôi chân của cậu ta loạng choạng, và cậu ta nhanh chóng ngã ngửa. Không muốn nhượng bộ, cậu ta đẩy người lên bằng một cánh tay, nhưng đó là cánh tay duy nhất đáp lại ý chí vẫn còn hừng hực của cậu ta.
Hài lòng khi thấy rằng đối thủ của mình không thể đứng vững được nữa, đôi môi của kiếm sĩ cong lên một chút khi cậu giơ kiếm lên để tuyên bố chiến thắng của chính mình.
Không một người nào cổ vũ trước màn trình diễn kỹ năng kinh khủng.
Làm sao họ có thể? Như thể một người đàn ông đã tóm lấy một con côn trùng, không biết gì về thế giới bên ngoài đám cỏ nhỏ bé của chúng, và từ từ tước đi sự sống của nó, từng mũi kim một. Đừng nhầm: màn trình diễn không hề nhàm chán. Tuy nhiên, sự phấn khích đen tối sôi sục trong đám đông đã bị đè nặng bởi một nỗi kinh hoàng và thương hại lớn hơn, do sự tàn ác tuyệt đối được thể hiện.
Nếu kiếm sĩ hạ gục đối thủ của mình chỉ bằng một đòn duy nhất, thì việc thể hiện sự chênh lệch lớn về kỹ năng của họ vẫn sẽ diễn ra dưới hình thức một cuộc đấu tay đôi, và khán giả sẽ có phản ứng tương ứng. Nhưng thế này? Đây có thực sự là một cuộc chiến?
Kiếm sĩ rời sân khấu trước khi hầu hết có thể đưa ra câu trả lời của riêng họ, lấy tiền thưởng của mình và biến mất trước khi lễ trao giải được tổ chức. Các thế lực xung quanh thị trấn đã gửi những người giỏi nhất của họ để tìm chàng trai trẻ và chào đón cậu vào nhóm họ; lãnh chúa tổ chức giải đấu thậm chí còn ra lệnh cho người của mình giao cho cậu một vị trí hướng dẫn thế hệ chiến binh tiếp theo của ông ta. Tuy nhiên, tất cả những gì họ có thể tìm thấy là một vệt khói.
Có lẽ nghĩ rằng mình không còn bất kỳ danh tiếng nào để đối mặt với công chúng, hiệp sĩ đã không xuất hiện trong trận đấu thương của mình vào ngày hôm sau, vì cậu ta bỏ về thị trấn sớm.
Tất cả những gì còn lại là sự im lặng tàn nhẫn, và một huyền thoại đô thị về trận đấu kỳ lạ nhất từng diễn ra. Mặc dù câu chuyện đã trở thành một bài thơ, nhưng người kiếm sĩ chế nhạo quá nhẫn tâm để thu hút hầu hết người nghe; và do đó, các bản ghi bắt đầu mờ dần…
–
[Mẹo] Nếu một trong hai bên tham gia chiến đấu mất tất cả các phương tiện để gây hại cho bên kia, GM có khả năng tuyên bố bên chiến thắng thông qua tường thuật.
–
Một vài bóng đen xuất hiện trên tường của một căn lều, mỗi người đều trang bị cung hoặc giáo. Họ chờ lệnh, cảnh giác và sẵn sàng.
Cuối cùng, người đàn ông đứng bên ngoài đội hình tròn gật đầu, và bóng người bên cạnh anh ta hạ cánh tay ra hiệu tấn công. Những mũi tên lao vào tấm bạt từ mọi góc độ, với những ngọn giáo nhanh chóng lao theo để kết liễu kẻ đáng thương đang ngủ bên trong.
Hoặc ít nhất, đó là kế hoạch.
“Ôi chao, quả nhiên họ đã làm một số chuyện khủng khiếp.”
“Có vẻ như nó sẽ hơi đau nếu ta ở trong đó.”
Hai ngày sau khi rời Wisenburg, tôi thấy mình đang ngồi trên một cái cây nhìn ra một khu cắm trại ngay gần xa lộ chính. Tôi mặc áo giáp đầy đủ, trông cậy vào tầm nhìn ban đêm của Ursula để xem chuyện gì đang xảy ra.
Rõ ràng, lều của tôi là mồi nhử. Tôi không chỉ làm hiệp sĩ xấu hổ; nếu anh ta là một samurai thời trung cổ, anh ta sẽ phải tự mổ bụng mình ngay tại chỗ để giữ thể diện. Tôi đã biết ngay từ đầu rằng anh ta sẽ không để tôi đi.
Sau khi nhận tiền thưởng và tiền thắng cược của tôi—và né tránh từng bước những nhà tuyển dụng phiền phức—chúng tôi rời thành phố. Những gì tôi nghĩ trong đầu không chính xác là thứ mà tôi có thể lặng lẽ bỏ đi trong một khu đô thị; nhu cầu của chúng tôi về một sân khấu riêng tư hơn đã khiến chúng tôi mất hai ngày.
Chúng tôi lê bước chậm rãi để họ đuổi kịp, và tôi đã yêu cầu Lottie để mắt đến chúng tôi. Tối nay, cô ấy đã bắt được một cuộc rượt đuổi vụng về, tạo cơ hội cho chúng tôi gài bẫy dễ dàng và chờ chúng cắn câu.
Tôi đã cố gắng yêu cầu cô alf đáng sợ một đặc ân vì tôi biết mục tiêu nóng nảy của mình sẽ cắn câu nếu tôi hành động nhanh. Với việc tôi đã làm nhục anh ta một cách trắng trợn như thế, chính ý nghĩ rằng tôi sẽ tiếp tục thở đã gặm nhấm tâm trí hiệp sĩ: anh ta cần phải giết tôi, chặt xác và tè vào xác tôi chỉ để lấy lại bình tĩnh. Trong trường hợp đó, thiết lập một cuộc phục kích cơ bản trong khi anh ta vẫn còn quá tức giận để suy nghĩ kỹ là cách dễ nhất để lợi dụng lòng kiêu hãnh bị tổn thương của anh ta.
À thì, một người đàn ông đi khắp nơi mua chiến thắng giải đấu sẽ cố gắng làm gì khác?
“Được rồi, dọn dẹp chỗ này đi.”
Với sự báo thù chính xác, những kẻ giết người tiến vào lục lọi trong lều của tôi và xả hơi; Tôi lặng lẽ thả xuống và bắt đầu chém dọc theo hàng.
“Ai—agh!”
“Từ đâu—grah! Cánh tay của tôi!”
“Đ-Đừng hoảng! Hỗ trợ—augh, hrgh! Ở đâu…gh.”
Đồng thời, Dietrich lao ra khỏi tán lá cách đó một chút và xé nát đội hình của họ. Cô ấy đảo mắt khi tôi bảo cô ấy đừng giết bất kỳ ai, nhưng đã nhanh chóng thay đổi giọng điệu khi tôi nói thêm rằng “Nổi xấu hổ là sự đền tội chỉ có người sống mới trả được.” Thực hiện đúng lời hứa của mình, cô ấy nhẹ nhàng đập chúng bằng một cây gậy đơn giản—được thu nhỏ theo kích thước của cô ấy—đảm bảo không gây ra bất kỳ đòn chí mạng nào.
Chúng đã mất cảnh giác sau một cú đánh “thành công” và chỉ có ánh trăng dẫn đường cho chúng; chúng tôi có yếu tố bất ngờ. Những con số lệch hoàn toàn không có nghĩa gì. Đó là công việc đơn giản: tôi chỉ cần dùng mặt rộng của lưỡi kiếm của mình bẻ gãy một vài chi, hoặc hạ gục chúng bằng một cú đánh vào đầu hoặc ruột.
Hoảng sợ trước bạo lực một phía, hai nhân vật bên ngoài vòng tròn chính đã cố gắng chạy trốn. Tôi chặn một tên bằng dao găm, rồi nhặt một hòn đá gần đó để hạ tên kia.
“Trời ạ, những gã này thật là nhu nhược,” Dietrich thở dài. “Mấy người thảm hại tới mức nào chứ? Tôi thậm chí không có ý định mua một chiến thắng nếu yếu thế này.”
“Chà, tôi nghĩ đây là điều ta nên mong đợi từ một người muốn trở thành người giỏi nhất mà không cần cố gắng—đặc biệt là người tập hợp một nhóm sát thủ để tấn công vào ban đêm sau khi sự việc xảy ra.”
Diễu hành xung quanh những người đàn ông đang rên rỉ, Dietrich gặp khó khăn trong việc tìm ra nơi để hướng sự tức giận của mình. Đối với tôi, rõ ràng rằng việc trở thành người giỏi nhất có ý nghĩa rất lớn đối với cô ấy, và cô ấy đã rất khó chịu khi có bất kỳ ai dám làm vấy bẩn cuộc đấu tranh thiêng liêng của tất cả; tuy nhiên, bi thảm thay, những tên côn đồ mà cô ấy đã tiêu diệt lại là một bộ bình quá mỏng manh đối với cơn thịnh nộ của cô ấy.
“Giỏi nhất,” cô lặp lại một cách trầm ngâm. “Uh, đúng vậy. Không thể hành động như một kẻ thua cuộc nếu muốn trở thành số một.”
Tôi bước tới người mà tôi đã hạ gục bằng một con dao ném và đá anh ta. Anh ta nằm ngửa, chiếc mũ đội đầu của anh ta tuột ra trong quá trình này; đó là người đàn ông đã dùng tiền mua trận đấu trong phòng chờ.
“Sai người. Nghĩa là…”
Di chuyển đến người mà tôi đã ném xuống, tôi cũng đá anh ta, để lộ ra người đàn ông mà tôi đã đối mặt trong trận chung kết, khuôn mặt của anh ta méo xệch trong sự căm ghét.
Tuyệt. Tôi đã hy vọng anh muốn tận mắt chứng kiến cái chết của tôi—thế này ít tốn sức. Nếu không có anh ta ở đây, tôi đã phải mất thời gian tâm đầu ý hợp với thuộc hạ của anh ta, và không ai muốn thế.
“Đồ khốn! Ngươi có thực sự nghĩ rằng ngươi sẽ được tự do bỏ đi sau chuyện này không?! Ta là—”
“Sir Lindenthal, ngài có nghĩ rằng mình có thể bỏ đi sau chuyện này không?”
“Bwah?!”
Thôi nào, anh bạn, cậu không thể sốc chỉ vì tôi nói tên cậu được. Tôi biết cậu ta còn trẻ, nhưng có vẻ như cậu ta thậm chí còn chưa được đào tạo đầy đủ để trở thành một quý tộc. Có thể nói tên thật của một người thực tế là một yêu cầu đối với bất kỳ quý tộc nào sống dưới danh tính giả. Bằng cách đó, cậu ta có thể coi con dao găm của thuộc hạ là thứ gì đó mà người hầu đã tự ý đánh cắp và tránh mọi sự giám sát thực sự.
“Không ngờ con trai của một tử tước lại đi gây rắc rối tại các giải đấu khu vực, chưa kể đến việc gian lận các sự kiện. Thật thô lỗ khi sử dụng lời lẽ của chính ngài để chống lại ngài, chính xác thì ngài nghĩ mình là ai?”
Đôi mắt được tiên ban phước của tôi có thể nhìn rõ đứa con trai vô tích sự của tử tước mặt biến sắc. Cậu ta vốn đã có nước da nhợt nhạt vì là thành viên đặc quyền của giới thượng lưu, nhưng giờ cậu ta trắng bệch đến mức trông giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch bị bong tróc sơn.
Nếu có gì thì, thật vui khi thấy rằng ít nhất cậu ta cũng hiểu hành động của mình là không phù hợp với một người có địa vị như cậu ta. Tôi ước gì cậu ta chọn một con đường ít gian dối hơn để kiếm được danh tiếng cho mình với tư cách là một hiệp sĩ.
“Tôi chắc rằng Tử tước Lindenthal sẽ thất vọng nhất khi nghe những gì ngài đã làm. Và chắc chắn Bá tước Ubiorum sẽ thất vọng nếu ngài ấy biết rằng một trong những thuộc hạ đáng tin cậy của mình có thể có một người con trai ít xứng đáng với sự tin tưởng của ngài ấy.”
“Cái—nhưng bằng cách nào? Cậu là—”
“Làm ơn, hãy xem cái này.”
Tôi thò tay vào trong áo và lôi ra chiếc túi nhỏ mà tôi luôn để lủng lẳng quanh cổ. Từ đó, tôi lấy ra một chiếc nhẫn; một khi nó bước vào ánh trăng, cặp đại bàng lấp lánh rõ ràng không thể nhầm lẫn.
“Cái gì?! Vậy thì cậu là—mmph?!”
“Im lặng đi, làm ơn.”
Dietrich ở trong tầm nghe. Tôi đã giải thích với cô ấy rằng tôi có mối quan hệ nào đó với một gia đình quý tộc, nhưng tôi không muốn tiết lộ bất kỳ chi tiết cụ thể nào.
“Đầu tiên, ngài phải chuộc lỗi vì đã đi lạc khỏi con đường chân chính. Một hiệp sĩ hèn nhát phô trương tài năng mà anh ta không sở hữu sẽ không có chỗ đứng bên cạnh ngài ấy.”
“N-Nhưng tôi phải tạo dựng tên tuổi cho mình, và phải sớm. Tôi có đủ lý do cho hành động của mình!”
“Những lý do đó là?”
Cậu bé im lặng, nhưng nó chỉ khẳng định sự nghi ngờ của tôi. Cậu ta có tiền để mua vinh quang, nghĩa là cha mẹ cậu ta có yêu thương cậu; Tôi nghi ngờ rằng cậu ta sẽ bị gửi đi để được nhận nuôi bởi một hộ gia đình nhỏ hơn hoặc cậu ta có những khoản nợ cá nhân vượt quá số tiền của mình.
“Một cô gái?” tôi hỏi.
“Wha?!”
“Tình yêu là hợp lý, và tôi hiểu rằng những quý cô khá giả thường chỉ kết hôn với những chàng trai thành đạt. Nhưng làm ơn, hãy dành một chút thời gian để suy nghĩ: cô ấy có phải là loại người sẽ vui vẻ nắm tay một hiệp sĩ lừa đảo không?”
“C-Cái đó—”
“Giả sử ngài kiếm được cho mình một tước hiệp sĩ và thành lập hội nhỏ của riêng mình. Được bao lâu trước khi mặt tiền mạ vàng bong ra, một khi kẻ thù của cậu không còn có thể được trả tiền để tự vấp ngã? Khi cậu đối mặt với các hiệp sĩ khác với những người ủng hộ có ảnh hưởng, khao khát tôn vinh lãnh chúa của họ bằng những màn thể hiện dũng cảm phù hợp, thì sao?”
Được lãng mạn hóa như phong cách hiệp sĩ, thực tế rất khắc nghiệt đối với các hiệp sĩ. Mặc dù tiền thuế mà họ kiếm được với tư cách là quan tòa nông thôn đủ khiến thường dân phải chảy nước miếng, nhưng lợi nhuận không như tưởng tượng.
Vài trăm drachma tiền thuế mỗi năm hầu như không đủ trang trải chi phí quân sự cần thiết để duy trì tước hiệp sĩ. Một người cần áo giáp và một con ngựa phù hợp với địa vị của họ, cũng như một đồng cỏ để nuôi ngựa. Cần ít nhất năm người hầu đắt tiền, có học để giữ thể diện; cần thêm năm kỵ binh được huấn luyện vì những lý do tương tự; và để giữ hòa bình, tối thiểu phải có mười bộ binh hoặc hơn trong biên chế. Nếu một nhóm cướp được thành lập trong lãnh thổ của hiệp sĩ, nhiệm vụ của họ là có đủ người để hành quân và nghiền nát chúng. Lực lượng nhỏ gồm những chiến binh được tuyển dụng lâu dài này là mức tối thiểu mà một hiệp sĩ thực thụ cần có để ngăn chặn tội phạm xâm nhập vào vùng đất của họ và bảo vệ công dân của họ.
Đó thậm chí còn chưa tính đến chi phí vũ trang và trang bị cho tất cả những người lính này, cộng với việc bảo dưỡng thiết bị của họ; cũng chưa tính đến việc cho họ ăn, mặc hoặc ở. Ngồi xung quanh và chờ đợi thu nhập thụ động không phải là một phương tiện khả thi để duy trì hoạt động.
Mọi hiệp sĩ trong Đế chế luôn tìm cách chứng tỏ bản thân để lãnh chúa của họ có thể cho họ một miếng bánh lớn hơn. Các cuộc tập trận chung được thực hiện nghiêm túc như chiến tranh tổng lực; giấy tờ được nộp một cách tỉ mỉ để thể hiện họ có thể chu đáo như thế nào nếu họ được giao nhiều trách nhiệm hơn. Hơn nữa, giờ đây sự siêng năng có lẽ còn quan trọng hơn bao giờ hết: tình trạng hiện tại của lãnh địa Ubiorum là một chế độ nhân tài nghiêm khắc.
Chỗ ngồi của một hiệp sĩ không phải là một chiếc ngai vàng êm ái cho phép người ngồi nghỉ ngơi thoải mái. Một khi đã ngồi, người ta phải duy trì tư thế hoàn hảo mãi mãi, kẻo chiếc ghế của họ chỉ còn là chân trần.
“Tiểu thư trong lòng ngài sẽ nghĩ thế nào khi ngài thấy mình không theo kịp những người xung quanh?”
“Vậy thì… Vậy thì tôi phải làm gì đây? Nàng đã ở độ tuổi thích hợp rồi. Nàng sẽ bị gả cho một điền trang nào đó nếu tôi nghỉ ngơi trên vòng nguyệt quế của mình—hoặc tệ hơn, nàng có thể bị ép phải lấy chồng thấp kém!”
“Và do đó, hoảng loạn, tôi hiểu rồi… Tôi có thể hỏi ai đã cung cấp cho ngài thông tin này không?”
Đôi mắt của cậu bé lướt về phía người đàn ông mà tôi đã hạ gục bằng con dao găm; đã có câu trả lời. Tôi phỏng đoán rằng tên tùy tùng ác ý đã thổi bùng ngọn lửa bất an của chủ nhân anh ta—có lẽ với hy vọng rằng thành công nhanh chóng của cậu bé sẽ mang lại cho anh ta một vị trí cao hơn.
“Trong trường hợp đó, Sir Lindenthal, lẽ ra ngài phải chứng tỏ bản thân không phải bằng những mưu đồ bẩn thỉu, mà bằng sự chính trực của vị trí mà ngài mong muốn. Tôi cho rằng tử tước không có đủ nguồn lực để phong tước hiệp sĩ mới cho ngài vào lúc này?”
Sau một hồi im lặng, cậu nghiến răng thừa nhận: “Đúng vậy. Chúng tôi không. Sự thay đổi quyền lực có thể sớm mở ra một vị trí, nhưng bất kỳ cơ hội nào như thế sẽ được các anh trai của tôi tận dụng trước. Cơ hội của tôi sẽ đến quá muộn.”
“Vậy thì lẽ ra ngài nên yêu cầu cha mình giới thiệu ngài làm tùy tùng.”
“Tùy tùng?! Tôi là con trai của một tử tước!”
“Không phải tùy tùng bình thường. Những thay đổi về quyền lực mà ngài đề cập đã khiến các hiệp sĩ thành đạt dưới sự chỉ huy của ngài ấy bị thiếu nhân lực. Tôi cho rằng ngài sẽ có nhiều cơ hội để chứng tỏ bản thân nếu ngài phục vụ một trong số họ với tư cách là một người lính kiêm tùy tùng.”
Phu nhân Agrippina đã không di dời nhiều người đến “những vị trí đẹp hơn”, nhưng phản ứng dây chuyền của những người mất đi địa vị quý tộc đã có ảnh hưởng sâu rộng. Họ hàng của những ngôi nhà bị xóa sổ hoàn toàn đã bị sa thải phổ biến để không trở thành gánh nặng cho dòng họ chủ nhà.
Để người chủ cũ của tôi phải trải qua những rắc rối đi hành quyết mọi người, những kẻ đó phải thực sự xứng đáng: không có ngoại lệ, những ngôi nhà đổ nát đã biến họ trở nên giàu có một cách đáng kinh ngạc từ những khoản lợi bất chính. Theo đó, ảnh hưởng của họ ngày càng lan rộng, và nhiều thành viên của những thị tộc đó đã làm việc khắp lãnh địa với tư cách là người hầu hoặc hiệp sĩ cho các quý tộc khác. Với bao nhiêu chỗ trống, cậu bé Lindenthal thậm chí không cần phải đi tìm kiếm: những chiếc ghế sẽ đến với cậu, xin được ngồi vào.
“Hãy tạo dựng tên tuổi của mình dưới quyền của một hiệp sĩ nổi tiếng, và ngài sẽ không cần đến trò hề này để khẳng định vị trí của mình trên thế giới. Việc tái cơ cấu sắp tới của lãnh địa sẽ mở ra nhiều con đường dẫn đến độc lập.”
“Vậy thì…”
“Và nếu ngài hứa sẽ trở lại với người yêu của mình trong một tương lai không xa với tư cách là một hiệp sĩ đáng kính, tôi ngờ rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Thực ra, với sự hậu thuẫn của cha ngài, tôi cho rằng cơ hội được chấp nhận cho bất kỳ chức hiệp sĩ trống nào của ngài sẽ lớn hơn nhiều so với những người bạn bình thường.”
“Vậy thì tôi đã làm gì cho đến bây giờ?!” Quỳ xuống đất, cậu bé rũ vai xuống.
Tôi chìa tay ra và giảng cho cậu ấy những đức tính của tinh thần hiệp sĩ: siêng năng, chân thành, danh dự và kiêu hãnh—nhưng không đến mức trở nên kiêu ngạo. Nếu ả vô lại mà tôi gọi là chủ nhân đó có mặt ở đây, cô ấy sẽ lè lưỡi kinh tởm trước những lý tưởng cao cả này; nhưng ngay cả cô ấy cũng chấp nhận rằng đây là những phẩm chất tạo nên một cấp dưới tốt.
Để tiến thêm một bước, tôi sẵn sàng nói rằng madam rất quan tâm đến những người làm việc tốt (tức là những con tốt khéo léo đã giảm bớt khối lượng công việc mà cô ấy phải làm). Mặc dù kỳ vọng của cô ấy rất cao, nhưng phần thưởng mà cô ấy ban cho khi hoàn thành tốt công việc luôn vượt quá những gì đáng lẽ phải có—một chiếc vòng cổ thoải mái để giữ những nô lệ yêu thích của cô ấy một cách cố ý, chắc chắn là như vậy.
“Tôi khuyên ngài nên nghĩ lại ý nghĩa của việc trở thành một hiệp sĩ—không, là một chiến binh. Ngài có thể không phải là đối thủ của tôi, nhưng kiếm thuật của ngài rất có cơ sở. Những gì ngài thiếu là tinh thần để đặt sinh mạng của mình vào trận chiến.”
“Sinh mạng của tôi?”
“Đúng. Để giáng một đòn chí mạng, ta phải chấp nhận rằng mình sẽ ở trong phạm vi để đối thủ làm điều tương tự. Chỉ khi sẵn sàng gánh vác mối nguy hiểm đó, ta mới hiểu ý nghĩa của chiến thắng thực sự.”
Tôi kéo hiệp sĩ đứng dậy và bước đến chỗ người tùy tùng, khuôn mặt mà tôi ngước lên dưới ánh trăng.
“Ngài nên loại bỏ những người hầu bất trung và bắt đầu lại với một phương tiện mới. Làm thế, và tôi sẽ giữ tình tiết này cho riêng mình.”
“Thật sao? Nhưng tôi đã hành động chính xác chống lại tinh thần hiệp sĩ mà ngài vừa nói đến.”
Nếu tôi hoàn toàn trung thực, thì việc “tình cờ gặp” xác chết của cậu ấy sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc dùng toàn bộ thủ đoạn này để chấn chỉnh cậu ta, và tôi chắc rằng Phu nhân Agrippina cũng sẽ đánh giá cao việc có ít hơn một điểm rắc rối tiềm ẩn. Than ôi, cậu ta là con trai của một tử tước, và, vâng, việc xử lý cậu ta theo quyết định của riêng tôi sẽ đặt ra nhiều vấn đề hơn mức đáng có. Chọn phía có khả năng thấp để lộ mọi chuyện bằng một lời độc thoại khó hiểu là cách đặt cược an toàn hơn.
Tôi gật đầu, cậu ta cúi đầu quỳ dưới chân tôi.
“Tôi chân thành xin lỗi vì tất cả mọi thứ tôi đã làm. Tôi vô cùng, vô cùng xin lỗi. Tôi thề sẽ không bao giờ phủ bóng đen lên họ của mình nữa—và tôi sẽ ngẩng cao đầu cầu hôn người con gái của mình.”
“Vậy thì tôi sẽ thỉnh cầu Thần Thử thách và tất cả những người thân của Ngài ấy để ngài có thể thành công. Và trên hết, tôi cầu nguyện rằng những nỗ lực của ngài có thể làm giảm bớt gánh nặng cho ngài ấy.”
“Cảm ơn, Ngài Mật Kiếm.”
Đứng dậy, hiệp sĩ ra lệnh cho người của mình thức dậy và trở về nhà. Một vài người trong số họ thực sự không thể đứng dậy, nhưng chúng tôi đã đủ nhẹ tay với họ để những người bạn của họ có thể kéo họ sống sót trở về.
Nghĩ lại thì, đây đều là người của tử tước sao? Tôi ngạc nhiên là con trai ông ta đã mang theo nhiều như vậy. Có thể chuyến đi xa nhà nhỏ này nhằm mục đích mở rộng tầm nhìn của cậu bé một cách an toàn.
“Kiêu hãnh hả?” Dietrich đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, và cô ấy xếp hàng bên cạnh tôi với vẻ mặt trầm tư.
“Tôi thề là nó quan trọng. Không phải kiểu kiêu hãnh tự tâng bốc, mà là phẩm giá để tôn trọng bản thân và những gì ta thực sự đại diện. Những mặt trận giả tạo cũng chẳng giúp được gì—chúng chỉ gây tổn thương mà thôi.” Nhìn cô ấy trầm ngâm, tôi nói thêm, “Đôi khi, con đường dài có thể là con đường ngắn nhất để ta tới được mục tiêu. Ví dụ, nếu anh chàng đó ngay từ đầu đã làm việc chân chính, cậu ta có thể tiết kiệm được tiền và tránh cho mình trông như một kẻ ngốc giữa bàn dân thiên hạ. Như thế thật không dễ dàng, nhưng tôi muốn nói rằng nó sẽ tốt hơn là mang theo kiểu xấu hổ để lại những vết sẹo trong tim không bao giờ lành lại được.”
“Không bao giờ hả?”
“Ừ. Ngay cả khi những người khác quên… chính ta sẽ luôn nhớ.”
Dietrich đưa tay lên cổ, bấu chặt vào không khí: tàn tích còn sót lại của nỗi xấu hổ của chính cô hiện rõ trong khoảng không gian trống trải từng là mái tóc của cô. Cô ấy cũng đã bị đuổi khỏi quê hương vì đã gây rắc rối lớn. Bây giờ cô ấy đang thực sự đối mặt với những sai lầm trong quá khứ của mình, việc tự vấn bản thân có thể đã đến hồi kết thúc.
Thực hiện bước đầu tiên đó để xem xét lại bản thân khó hơn nhiều so với bất kỳ ai. Tôi sẽ biết: Tôi chỉ nghĩ hai lần về ý nghĩa của việc theo đuổi ước mơ của mình khi em gái tôi bắt đầu khóc trong vòng tay tôi.
“Này, nhân tiện,” cô ấy nói, chuyển chủ đề, “dù sao thì ‘ngài ấy’ là ai vậy?”
“Chà…” Khi chúng tôi nhìn những tên sát thủ thất bại chìm dần vào màn đêm, tôi quay sang cô ấy với một ngón tay nghịch ngợm đặt lên môi. “Đó là một bí mật.”
–
[Mẹo] Giống như nhiều quý tộc thấp hơn sẽ dành thời gian phục vụ các gia đình thuộc tầng lớp cao hơn để hoàn thiện giáo dục về nghi thức xã giao, những người muốn theo đuổi sự nghiệp quân sự thường sẽ tìm được công việc tạm thời với tư cách là tùy tùng võ thuật và vệ sĩ. Có một cái nhìn sâu sắc về cách những người ưu tú nhất cư xử với họ là một đặc ân to lớn, và không có gì lạ khi phát hiện ra rằng những người hầu được thuê của một gia đình quyền lực đều là những người có đẳng cấp ấn tượng.
–
“Ta tự hào về con vì đã nói cho ta biết sự thật.”
Hiệp sĩ đã giàn xếp giải đấu Wisenburg ngồi trong phòng khách bên trong của tử tước Lindenthal. Phía bên kia chiếc bàn bày đầy dụng cụ pha trà là một người đàn ông tóc đã bạc phơ: Tử tước Lindenthal đang ngồi nhâm nhi tách trà của mình, thưởng thức cảm giác đắng, chua nhưng ngọt ngào lạ lùng lắng đọng trong tim ông.
Tử tước đã gửi người con trai thứ tư của mình đi lang thang để cậu bé có thể học được điều gì đó về thế giới. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của ông khi cậu ấy quay trở lại mà không hề báo trước, yêu cầu một buổi yết kiến riêng và thú nhận những hành vi sai trái của mình ở bên ngoài lãnh thổ của lãnh địa Ubiorum.
Cậu bé kể ra chi tiết mọi lỗi lầm của mình, chuẩn bị tinh thần cho hình phạt chắc chắn sẽ đến; nhưng với chúng, cậu cúi đầu và cầu xin cha mình cho một cơ hội để chuộc lỗi.
Người đàn ông xấu hổ khi phát hiện ra con trai mình đã làm sai, nhưng ông bắt gặp một niềm vui nổi lên trong lòng: rằng cậu bé của ông biết điều mình làm là sai và đang nghiêm túc cố gắng sửa sai là một chuyện đáng tự hào.
Tuy nhiên, sự trưởng thành của cậu bé càng có nhiều lý do để không dễ dãi với cậu.
Tử tước tước tiền trợ cấp của con trai ông và hầu hết những người hầu cận của cậu, đồng thời cấm cậu chỉ huy quân đội riêng của gia đình. Đổi lại, ông hứa sẽ giới thiệu cậu ta với một hiệp sĩ mà ông thân thiết. Mặc dù họ là bạn bè, nhưng tử tước biết rằng hiệp sĩ sẽ không dễ dãi với con trai mình: trực tiếp phục vụ Bá tước Ubiorum, chiến binh thành danh có toàn quyền đối xử với con trai của một quý tộc giống như con trai của một nông dân. Nếu cậu bé không nỗ lực, cậu sẽ bị đuổi về nhà ngay lập tức.
Cho một cơ hội thứ hai là tình yêu của cha mẹ; áp đặt một thử thách khắt khe là nghĩa vụ của một quý tộc. Cả hai nhiệm vụ của người đàn ông đều được thực hiện trong quyết định, và con trai ông tràn đầy lòng biết ơn.
Mặc dù phải mò mẫm tìm đường vượt qua những điều không chắc chắn nhất định sẽ xảy đến, nhưng cặp đôi vẫn tận hưởng phần còn lại của bữa trà, đắm mình trong sự ấm áp của sự hiểu biết lẫn nhau—cho đến khi, trong một lúc bất chợt, người con trai thay đổi chủ đề.
“Nhân tiện, con đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng con dao găm cá nhân của bá tước là người đã đưa con trở lại con đường đúng đắn.”
Cả Học viện và đền thờ Rhine đều tham gia vào việc bảo tồn các biểu tượng của hoàng gia, và việc làm giả gia huy của một quý tộc trong Đế chế là một nhiệm vụ đầy thử thách. Ngoài việc giả mạo một lời khen bằng miệng hoặc bằng văn bản, các biểu tượng vật lý có khắc gia huy được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức ngay cả khi đó là có thể về mặt giả thuyết, rủi ro sẽ không xứng đáng với phần thưởng.
Erich hiểu rằng cậu vừa được tặng một chiếc nhẫn lạ mắt với con dấu chấp thuận chính thức của Ubiorum. Tuy nhiên, hai cha con biết quá trình tạo ra nó khó khăn như thế nào và đã loại bỏ một cách chính xác mọi nghi ngờ rằng chiếc nhẫn có thể là giả.
“Không thể nhầm được,” người cha đồng ý. “Ta đã thấy cậu ấy một lần khi đến thăm bá tước. Một cậu bé mensch mảnh khảnh với khuôn mặt xinh xắn, khoảng gần tới tuổi trưởng thành; tóc vàng dài và mắt xanh. Chắc hẳn có rất nhiều người phù hợp với mô tả đó trên khắp Đế chế, nhưng chắc chắn là không quá nhiều.”
Vào thời điểm đó, cậu ta đang làm việc gần chết và không thích hợp để nói chuyện trực tiếp với các quý tộc mà cậu tiếp xúc, Erich vẫn không biết rằng Mật Kiếm của Bá tước Ubiorum đã nổi tiếng khắp lãnh thổ. Hàng loạt những kẻ can thiệp và những kẻ vô dụng rải rác khắp các vùng đất đã bị đè bẹp dưới gót chân cậu, và thậm chí không ai có thể đếm được số lượng những sát thủ vô danh đã biến mất sau khi cố gắng coi cậu là mục tiêu cuối cùng của họ; nghĩ kỹ thì, sẽ thật kỳ lạ nếu cậu không phải là một chủ đề quan tâm chính.
“Nhưng không ngờ những tin đồn là sự thật…”
“Tin đồn gì vậy cha?”
“Con có nghe nói rằng Phu nhân Agrippina đã tập hợp một đội để tìm kiếm những cuốn sách và truyện ngụ ngôn quý hiếm, phải không?”
“Con có. Con nhớ đã thấy các học giả văn học đăng ký tham gia đợt tuyển dụng, hào hứng đưa các nghiên cứu của họ vào sử dụng.”
“Sự thật là, ta được biết rằng chương trình này là một tấm bình phong lớn.”
“Một tấm bình phong cho…”
Thấy con trai bối rối, người cha bày ra kế hoạch của vị lãnh chúa mới của họ.
Đầu tiên, người ta cho rằng đằng sau nụ cười quyến rũ của cô ấy là một người thực dụng lạnh như băng, hoàn toàn có ý định dọn sạch những thứ mục nát trong lãnh thổ của mình để cô ấy có thể lèo lái tương lai của xã hội thượng lưu bằng ảnh hưởng của mình. Đơn giản là không có lời giải thích nào khác cho sự tàn nhẫn mà cô ấy đã sử dụng khi đối xử với Tử tước Liplar—người đã bỏ qua sức nặng của những mối quan hệ bên ngoài mạnh mẽ của ông ta đến nỗi rất ít người trong lãnh địa thực sự nhớ đến sự hiện diện của ông ta—và toàn bộ huyết thống của ông ta. Đó là chưa kể đến việc những kẻ phạm tội tồi tệ nhất còn lại đã bị treo cổ nhanh như thế nào ngay sau đó.
Đây là lĩnh vực mà trí thông minh chính xác và sự chuẩn bị kỹ lưỡng là vua: bất kỳ ai có nửa bộ não đều biết rằng một bá tước tốt bụng phải có một mạng lưới gián điệp ấn tượng.
“Bá tước tuyên bố rằng những người tìm kiếm cuốn sách là một món quà từ Bệ hạ—một phần thưởng phù hợp với sở thích cá nhân của cô ấy vì đã hoàn thành tốt công việc…”
“…Nhưng Phu nhân Agrippina sẽ không bao giờ làm điều phù phiếm như vậy chứ?”
“Đúng. Có tin đồn rằng cô ấy đã xoay xở để chiếm được lỗ hổng pháp lý để cử người đại diện của mình đi khắp nơi—kể cả ở nước ngoài. Bây giờ con đã tiếp xúc với một phần của câu đố, có vẻ an toàn khi nói rằng tin đồn là đúng.”
Không ai có cổ phần trong lãnh địa coi tin tức về việc Mật Kiếm ngừng hoạt động là sự thật. Bá tước không có lý do gì để từ bỏ cậu ta, và cậu ta không có lý do gì để từ bỏ một vị trí mà mình rất được tin tưởng.
Tử tước nhìn chằm chằm vào khoảng không, khiến con trai ông hỏi ông sẽ làm gì với thông tin đó. Họ có thể chia sẻ thông tin tình báo với các đồng minh của mình hoặc thậm chí bán một đặc ân cho bên thứ ba trung lập—sức nặng mà tin tức này mang theo có nghĩa là nó là một công cụ mạnh mẽ.
Bề ngoài, sự hỗn loạn của lãnh địa Ubiorum dường như đang lắng xuống, nhưng một cuộc tranh giành điên cuồng để chuẩn bị cho một trật tự thế giới mới đang diễn ra ngay bên dưới. Lịch sử lâu đời của nó với tư cách là lãnh thổ của hoàng gia có nghĩa là rất ít lãnh chúa địa phương có thể yêu cầu một phương tiện hoàn toàn trong sạch, và trong số họ, nhiều người phải hỗ trợ những người thân ít cẩn thận hơn của họ để không có nguy cơ sụp đổ domino.
Sự chán ghét của Agrippina đối với quyền lợi được đầu tư và quyền miễn trừ hối lộ là những sự thật đã được chứng minh rõ ràng vào thời điểm này. Bất kỳ khoản hối lộ nào đến trước cửa nhà cô ấy luôn được gửi lại với một “phần thưởng” bổ sung chỉ để đưa thông điệp về nhà; những người cố gắng cầu xin các đặc vụ chính phủ đối xử thuận lợi đã được thông báo cộc lốc rằng người phụ trách cuộc điều tra của họ đã thay đổi. Rõ ràng là những cách cũ của Ubiorum sẽ không đủ để tồn tại.
Giành được sự ưu ái với những linh hồn đáng thương đang cố gắng sống sót một cách tuyệt vọng là một cơ hội tốt; sử dụng chúng để ngăn chặn Agrippina và bảo tồn dòng dõi của chính mình thậm chí còn tốt hơn. Sẵn sàng thực hiện kế hoạch của mình, tử tước quyết định gửi thông điệp cho các đồng minh của mình.
“Gọi một ca sĩ.”
“Uh… Một ca sĩ?”
“Đúng. Chúng ta sẽ chia sẻ khám phá bằng bài hát. Để xem, tác phẩm nên được đặt tên là gì?”
Trong một vòng xoay kỳ lạ của số phận, đây là những tình huống đằng sau một vở kịch sẽ tiếp tục vượt qua thử thách của thời gian. Miêu tả một vị bá tước nghiêm khắc nhưng đầy nhiệt huyết, Bá Tước Mật Hành kể câu chuyện về một anh hùng lang thang, dập tắt sự bất công trên khắp các vùng đất với nhóm người giúp đỡ vui vẻ của mình.
–
[Mẹo] Bá Tước Mật Hành là một vở kịch sân khấu được viết vào nửa đầu thế kỷ thứ sáu của Đế chế. Theo chân một bá tước tốt bụng và nhóm nhỏ gồm những thuộc hạ độc đáo của cô ấy, câu chuyện kể lại những nỗ lực của họ khi họ che giấu danh tính để mang lại công lý cho những người dân đang gặp khó khăn trên thế giới — tuy nhiên, nếu bạn hỏi một người đàn ông tóc vàng nào đó, bạn sẽ được cho biết câu chuyện không quá mới lạ.
Trước khi phát hành, “Tuần Hành Vàng” là một cái tên phổ biến đối với các thợ hát lẻ trên khắp Đế chế của Rhine, nhưng mối liên hệ với những thương nhân độc ác và tham lam của câu chuyện (người điều hành một doanh nghiệp dưới cùng tên) đã buộc hầu hết họ phải để đổi thương hiệu.
