Cắt, sắp xếp và cắn. Hãy cẩn thận để không tạo ra tiếng ồn, không để một mẩu thức ăn nhỏ nhất rơi ra ngoài, cũng như không để má bạn phồng lên—hành động ăn uống là một bài tập kiềm chế. Nhai im lặng và nuốt nhiều như nhau, kết thúc bằng một nụ cười tao nhã.
Những hành động vô tư này có ý nghĩa biết bao đối với một người phụ nữ sẽ không chết vì đói và khát? Sự thờ ơ tăng lên dưới nụ cười duyên dáng của Agrippina du Stahl; đó là những suy nghĩ lang thang của một methuselah tách rời sau một trăm năm mươi năm cuộc đời.
Mối quan hệ giữa các cá nhân là điều bắt buộc trong xã hội, bất kể Agrippina thấy chúng mệt mỏi đến mức nào. Thỉnh thoảng, cô thấy mình đang dùng bữa với một trong những người quen của cô ở Học viện hoặc một quý tộc có quan hệ với cha mẹ cô ở quê nhà. Tất cả đều gắn liền với việc loại bỏ những phiền toái khác: cô ấy có thể là một người lười biếng ở nhà ở mức độ cao nhất, nhưng cô ấy có đủ khả năng để thực hiện những nỗ lực nhỏ chống lại rắc rối trong tương lai. Khi tình huống nảy sinh, cô ấy sẵn sàng dự một bữa ăn tại nhà của một người quen hoặc đóng vai một người bạn qua thư tốt.
Sự siêng năng thông thường của Agrippina đã khiến sai lầm từ hai mươi năm trước trở nên đau đớn hơn. Cô đã nghĩ rằng sự chuẩn bị của mình hoàn hảo từ cách cô quản lý để giữ chân những người thủ thư trong khi vùi mình trong kho sách của họ, nhưng không thể đoán trước được cơn giận dữ dữ dội từ trưởng khoa của chính cô. Nếu không, cô ấy đã không bị đày ải đến hai thập kỷ mà ngay cả cô ấy cũng cho là không hiệu quả.
“Ừm,” cô nói. “Thật là hảo hạng, Bá tước Witt. Thịt bò được nuôi đặc biệt của ngài đã có tiếng tăm không chê vào đâu được, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên bởi mùi vị của nó tuyệt vời như thế nào mỗi khi tôi đến thăm.”
“Nhận được lời khen ngợi cao như vậy từ một người tầm cỡ như cô có thể có nghĩa là sự tâng bốc của đám đông vẫn chưa có thực chất, thưa cô Stahl. Có lẽ tôi sẽ gói một ít thịt cho cha cô ở quê nhà để nếm thử.”
“Tôi chắc chắn ông ấy sẽ rất vui.”
Vô số dòng suy nghĩ của methuselah đã chia sẻ gánh nặng ý chí xấu xa của cô ấy, và một người đặc biệt dễ dàng tạo ra những điều tốt đẹp về chính trị mà không có bất kỳ tình cảm thực sự nào. Người đàn ông trước mặt cô chỉ là một vũ khí: một trong những ân nhân của cô có quan hệ với Vương quốc Seine. Giữ lòng trung thành của ông ta với Vương quốc là một phần phục vụ lợi ích của chính cô ấy.
Tuy nhiên, cô thấy toàn bộ sự việc này thật kỳ lạ. Cô đã mệt mỏi với sự kích thích chạy trên lưỡi mình trong vòng một thập kỷ sau khi trưởng thành, và kể từ đó cô không còn nghĩ nhiều về lĩnh vực hương vị nữa. Của cô ấy là một nguồn sống không bao giờ khô cạn, nhưng điều này đủ chứng minh rằng hương vị khoái lạc và những cái bụng no căng không thể mang lại niềm vui vĩnh cửu chừng nào cô ấy còn ở trong vương quốc của ý thức.
Agrippina không thể hiểu tại sao người đàn ông này lại dành nhiều thời gian như vậy cho những con bò của mình: ông chuẩn bị chế độ ăn đặc biệt và dành cả ngày để lên kế hoạch cho chúng, chưa kể đến việc sử dụng liên tục một núi ngũ cốc đủ lớn để nuôi sống nhiều gia đình nông dân. Tất cả công việc của ông ta chỉ là thịt bò ngon hơn thịt bò khác.
Mặc dù cô ấy không phủ nhận rằng các phản ứng kích thích vị giác của cô ấy đang gửi tín hiệu về hương vị đậm đà đến não của cô ấy, nhưng hiệu ứng nhận thức được tạo ra chỉ tác động đến một trong nhiều tâm lý song song của cô ấy. So với cái tôi của những chủng tộc thấp kém hơn, cái tôi của cô ấy là một con quái vật không thể biết được—quá to lớn đối với một thứ quá đơn giản để định lượng.
Cơ mà, một số đồng loại của cô ấy thấy hành động ăn uống thú vị đến mức họ thu gọn mọi suy nghĩ của mình thành một sợi dây duy nhất để đắm mình trong vương quốc của vị giác; thực sự, thế giới thật rộng lớn. Bất kể trường hợp nào có thể xảy ra ở nơi khác, Agrippina đã thực hiện thành công lời nói đầu môi của mình và hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách an toàn. Sau khi hoàn thành những công việc tẻ nhạt nhưng quan trọng của mình, cô rời trang viên sau lưng.
“Chào mừng trở lại, thưa madam. Chúng ta về thẳng nhà nhé?”
“Ừ, chúng ta đi thôi.”
Mặt trời đã lặn từ lâu và mặt trăng đã treo cao trên các vì sao. Một chiếc xe ngựa quen thuộc và người hầu trong trang phục quản gia đàng hoàng đang đợi cô ngay bên ngoài cổng trước của dinh thự. Anh trai của tấm vé trở lại Berylin của Agrippina không có dấu hiệu mệt mỏi khi chờ đợi cô lâu.
Nghĩ lại, cuộc gặp gỡ của họ cũng là một điều khá đặc biệt. Methuselah đã đi cùng một đoàn lữ hành đến một ngôi làng hẻo lánh nào đó để kinh doanh, chỉ để tình cờ gặp một tiên tử đi cùng với một người anh có vẻ hữu ích hợp pháp. Có thể trùng hợp tới mức nào mới xảy ra như vậy? Cấp dưới có thể được tin cậy để thực hiện tốt nhiệm vụ của họ là rất ít. Mặc dù gia đình cô chỉ có cấp bậc nam tước thấp kém, nhưng họ vô cùng giàu có đến mức ảnh hưởng của họ có thể sánh ngang với vương miện hoàng gia; một cách tự nhiên, tất cả sự giúp đỡ của họ đều là tinh hoa của vụ mùa. Cô hiếm khi dựa dẫm vào bất cứ ai sau khi thành thạo nghệ thuật thần bí, nhưng sự hiện diện của một thuộc hạ đáng tin cậy luôn là một sự thuận tiện.
“…Nếu tôi được phép, thưa madam.”
“Hửm? Gì thế?”
Sau khi trở về xưởng của mình và nhờ cậu bé lấy một bộ quần áo ngủ thoải mái, Agrippina đã sẵn sàng chui vào chiếc võng yêu quý của mình. Ngay sau đó, người hầu của cô đến với cô với một cây gậy nhỏ trong tay.
Cậu ấy đang chìa ra một cây kẹo mút; cậu thanh niên Erich đến từ Konigstuhl có trong tay một viên kẹo rẻ tiền vừa vặn. Mặc dù nó sẽ bán rất chạy ở nước ngoài, nhưng đường được sản xuất ở các quốc gia vệ tinh của Đế chế đã khiến những món ăn như vậy trở nên phổ biến đối với cả những đứa trẻ nghèo nhất, những người không có bất kỳ khái niệm nào về lập kế hoạch tài chính.
Đó là một món ăn nhẹ tiêu chuẩn: đường tan chảy được kết hợp với giấm hoặc một số hương liệu khác và sau đó cứng lại quanh que. Đạo sư không biết tại sao cậu bé lại đưa nó, nhưng cô ấy không có lý do cụ thể nào để từ chối, và nhét nó vào miệng.
Mắt Agrippina mở to. Cây kẹo mút bạc hà rẻ tiền ngon đến nỗi cô không thể không dành một chút ý thức của mình cho nó. Món kem trái cây mà cô dùng để tráng miệng vẫn chưa đủ để rửa sạch dư vị nặng nề của bữa tối, và các loại dầu còn sót lại làm vị bạc hà sảng khoái càng dễ chịu hơn. Ngay cả methuselah tài giỏi cũng không thể dự đoán được thứ gì đó chỉ đáng giá vài xu sẽ là món ăn đầu tiên thực sự khiến cô ấy thích thú trong nhiều thập kỷ.
“Bữa tối dường như đã để lại mùi vị khó chịu trong miệng của ngài,” cậu bé giải thích.
Cậu ấy tiếp tục giải thích rằng cậu đã mua nó chỉ vì Elisa muốn chúng; từ sự thờ ơ của cậu, Agrippina phỏng đoán rằng hương vị này được coi là một chất tẩy rửa vòm miệng tiêu chuẩn không có thật. Và, vì nó quá phổ biến, người hầu của cô ấy đã mời cô ấy sau khi nhận ra những dấu hiệu không hài lòng nhỏ nhất thoáng qua khuôn mặt poker quý tộc của cô ấy.
Có vẻ những khám phá mới đến ở mọi lứa tuổi. Vẻ mặt của Agrippina không thay đổi khi cô rút viên kẹo ra khỏi miệng và nói, “Ra vậy. Cảm ơn.”
Hương vị rẻ tiền của bạc hà và những cạnh lởm chởm hình thành trong miệng cô báo trước sự kết thúc. Nếu cô ấy cuộn lưỡi quanh nó thêm vài lần nữa, nó sẽ lại co lại, và cuối cùng biến mất…
Cũng giống như cuộc sống vội vã của những người phàm trần.
Họ cũng ở bên cạnh cô ấy trong một thời gian ngắn—những quãng đời chỉ là sự kích thích nhất thời. Nhìn chung, chúng cũng đáng quên như bữa ăn mà cô đã ăn tối nay; nhưng thỉnh thoảng, chúng tạo ra những làn sóng lăn tăn như những âm vang dễ chịu trong ký ức của cô.
Khi Agrippina nhìn người hầu của mình bận rộn dọn dẹp sau một chuyến đi chơi, cô ấy nghịch chiếc kẹo mút trong miệng, thưởng thức nó đến miếng cuối cùng.
–
[Mẹo] Cái đói không thể trực tiếp gây ra cái chết cho methuselah.
