Người chơi Can thiệp
Không giống như trò chơi điện tử, TRPG cho phép người chơi can thiệp vô hạn miễn là GM cho phép. Người ta có thể độ lượng tha thứ cho một kẻ thủ ác lâu năm, áp đặt sự trừng phạt khắc nghiệt cho những việc làm sai trái tầm thường nhất, hoặc giết tất cả mọi người như một trò đùa. Tuy nhiên, hậu quả sau đó do GM quyết định: quyền kiểm soát hành động của một người không bao giờ được kết hợp với quyền kiểm soát kết quả của họ.
-
Với kinh nghiệm vừa có được, tôi đi đến kết luận rằng du hành một mình mệt mỏi hơn tôi tưởng. Làm sao mà mấy người du hành một mình trên phim làm nó trông vui vẻ và dễ dàng như vậy? Tôi thậm chí không thể yên tâm khi không có người khác trông coi đồ đạc của mình, chưa kể tôi phải tự đi lấy nước, nhóm lửa và nấu ăn một mình. Khi màn đêm buông xuống, một cuộc đột kích có thể xảy ra bất cứ lúc nào; Gần đây tôi không ngủ được sâu.
Vì Đế chế cũng được kiểm soát chặt chẽ, nhưng vùng đất của nó không giống như một khu cắm trại thanh bình trong rừng Nhật Bản. Cuộc sống của tôi là do một mình tôi tự bảo vệ, và nó là đương nhiên, như thế khiến việc hòa hợp trở nên khó khăn hơn đáng kể.
Phép thuật có thể giúp tôi làm mọi việc dễ dàng hơn, nhưng tôi không có đủ kỹ thuật thành thạo để sử dụng những phép lớn như Thiên lý nhân mà không để lại dấu vết thần bí ở khắp mọi nơi—rõ ràng là vi phạm nhiệm vụ cuối cùng của chủ nhân—và các kết giới vĩnh viễn do các giáo sư Học viện sử dụng thì quá nhiều mana để tôi biện minh cho việc chi kinh nghiệm mua chúng.
Nói chung, tôi không cảm thấy mình được nghỉ ngơi trong năm ngày kể từ khi rời đoàn lữ hành. Chưa đầy một tuần mà tôi đã phát ốm và mệt mỏi với việc đi du lịch một mình.
“Ước gì tụi bây có thể nói chuyện. Sau đó chúng ta có thể thay phiên nhau canh chừng…”
Tôi vuốt ve những con ngựa của mình, và hai anh em khịt mũi như thể chúng đang cười cùng với lời phàn nàn lố bịch của tôi.
Khi mặt trời lặn đang đến gần, tôi đã rẽ khỏi đường cao tốc để đi vào một con đường nhỏ hơn và bắt đầu dựng trại ở một khoảng trống phía dưới. Mạng lưới đường cao tốc đế chế chỉ dùng để kết nối các thành phố then chốt với nhau, nhưng các lãnh chúa và quan tòa địa phương đã tài trợ cho việc xây dựng những con đường phục vụ nhiều lợi ích địa phương hơn. Con đường tôi đang đi bây giờ là một con đường mòn nông thôn cắt xuyên qua khu rừng để nối một bang với một trung tâm đô thị. Đó là một con đường đất đơn giản không có nhiều rãnh cho bánh xe, và các quán trọ dọc theo nó thưa thớt, mỗi quán cách quán trước vài ngày.
Thay cho chỗ ở thích hợp là một bãi đất trống bên sông. Các công nhân xây dựng đã từng sử dụng khu vực này làm nơi chứa vật liệu xây dựng của họ, và nó đã bị bỏ trống để làm nơi cắm trại cho khách du lịch và thương gia.
Tối nay tôi được đồng hành với ba nhóm khác. Mùa thu đáng chú ý vì có nhiều đoàn lữ hành chật kín các con đường, nhưng đây cũng là mùa phổ biến cho các chuyến du lịch cá nhân. Trong năm ngày qua, tôi đã không dựng lều trong cô độc hoàn toàn dù chỉ một lần.
Nhiều lý do hơn để cần chú ý nhiều hơn.
Có thể nói là hoài nghi, tội ác chỉ có thể xảy ra khi có người ở đó để thực hiện nó. Động vật hoang dã có xu hướng tránh những con đường đã phát triển, đặc biệt là khi những đoàn lớn chở thương nhân hoặc người đưa thư thuế có xu hướng đi ngang qua; mối đe dọa cấp bách hơn bao giờ hết là những tên cướp và những du khách đồng hành.
Nếu cả thế giới đầy thánh nhân, chúng ta sẽ không cần binh lính hay cảnh vệ. Ngược lại, sự tồn tại liên tục của những vai trò này là bằng chứng cho thấy nguy hiểm đang hiện hữu và những kẻ xấu coi mạng sống như lợi nhuận vẫn còn.
Là một vị thần trong một trong những TRPG yêu thích của tôi—hoặc ít nhất, một phiên bản thay thế của vị thần đó—đã từng nói rằng, không bị bắt không phải là tội ác. Ở đây tại Rhine, những từ đó nặng trĩu trên đầu tôi.
Đạo đức là một thứ hay thay đổi khi kho báu dễ dàng lủng lẳng trước mắt người ta. Khi phương thuốc nhanh chóng cho một đêm giá lạnh thường là một cốc rượu, thật đơn giản để thấy những ràng buộc của đức hạnh có thể tan vỡ như thế nào.
Với ý nghĩ đó, đây là một đứa trẻ bơ vơ dẫn hai con ngựa cho một cuộc hành trình một mình; Tôi là mục tiêu hoàn hảo, ít nhất là bề ngoài. Tôi ước gì người ta có thể tìm ra điểm khác biệt giữa việc nhặt một đồng xu bên đường và để lại một cái xác không còn nguyên vẹn cho bầy sói, nhưng than ôi.
Phải cảnh giác liên tục cần thiết để bảo vệ đồ đạc của tôi và lo lắng về những kẻ đột nhập trong đêm khiến tôi khó có thể nghỉ ngơi. Giữ gìn tài sản của một người có thể là một yêu cầu cơ bản của cuộc sống, nhưng đó là một yêu cầu dựa trên rất nhiều nỗ lực.
Giá như tôi ở một mình. Ít nhất thì kẻ thù duy nhất của tôi sẽ là các loài động vật trong rừng.
Việc dựng trại trước sự chứng kiến của những người lạ, những người có thể, bất cứ lúc nào và vì bất kỳ lý do gì, biến thành những tên trộm đè nặng lên tâm trí tôi. Cố gắng làm giảm bớt nỗi sợ hãi của tôi, tôi buộc ngựa của mình cách xa những người du hành còn lại và nhanh chóng dựng lều của mình lên. Tôi đã đổ đầy bình chứa nước của mình bên bờ sông, và cặp Dioscuri đã mang đầy thức ăn và đồ uống của chúng. Tuy nhiên, ngay cả với tất cả sự chuẩn bị của mình, tôi không thể loại trừ khả năng một cư dân của thế giới tàn khốc này có thể không chống lại được sự cám dỗ và làm gián đoạn giấc ngủ của tôi.
Rốt cuộc, nó đã xảy ra rồi. Hai lần.
Số phận đã ập đến với những vị khách không mời đó là, chà—chỉ cần nói rằng, chúng sẽ không phạm sai lầm tương tự nữa. Cả hai lần, chúng đều có dấu hiệu tái phạm; Tôi đã giao chúng cho đội tuần tra đế chế gần nhất mà không chút do dự.
Không có ai ngoài bản thân để nương tựa khiến tôi kiệt quệ đến mức tôi thậm chí bắt đầu nghĩ rằng có đáng để chịu đựng sự tấn công dồn dập của những lời mời làm việc chỉ để ở lại với đoàn lữ hành hay không. Tỷ lệ rắc rối và đổ máu dường như ngang nhau.
“À, được rồi. Tốt nhất là mình nên dành thời gian để chợp mắt một chút.”
Tôi vẫn cần phải đốt lửa và ăn tối, nhưng tôi đã quay vào lều ngay sau khi xong.
Tôi trộn lúa mạch đã tẩm gia vị nhẹ với một chút nước và cho một ít khẩu phần khô vào nồi đun sôi để bù nước. Sau khi thêm thịt khô xắt nhỏ để tăng thêm vị mặn, tôi đã có một món súp không đặc biệt ngon nhưng hoàn toàn có thể ăn được. Bánh mì của tôi đủ cứng để nhai, nhưng sau khi ngâm nó trong nước hầm một lúc, nó mang lại một chút an ủi nhỏ giữa lối sống căng thẳng của tôi.
Khi đã xong, tôi nhâm nhi một tách trà đỏ và rít tẩu thuốc để kết thúc một ngày của mình. Tôi chỉ có thể thư giãn ở mức mà Phát hiện Hiện diện của tôi vẫn sẽ kích hoạt, nhưng bây giờ là cơ hội để tôi nghỉ ngơi.
Tôi muốn tìm một đoàn lữ hành mới để đi cùng ngay khi tôi biết hoàn cảnh của mình, nhưng vận rủi khủng khiếp của tôi lại một lần nữa ló dạng. Chắc chắn rồi, tôi đã gặp một nhóm thương nhân ở một bang mà tôi đã ghé qua, nhưng họ quá mờ ám nên tôi phải đi ngang qua họ. Tôi không biết diễn đạt điều này như thế nào khác, nhưng họ có vẻ giống như những loại mà tôi hiện đang cảnh giác. À thì, tôi không đủ hư hỏng để ước có một đội tuần tra đế chế đi cùng tôi; tất cả những gì tôi yêu cầu là một người bạn cắm trại trông giống như họ ít nhất sẽ chỉ trích một sự bất công đang diễn ra trước mắt họ.
Tôi chui vào lều, nhét nửa thân dưới vào túi ngủ—tôi phải sẵn sàng nhảy ra ngoài bất cứ lúc nào—và đắp chăn. Ngay cả sau khi chạng vạng tối, bên ngoài vẫn rất ồn ào.
Có một vài giọng nói qua lại, không có giọng điệu nào nghe thân thiện. Mặc dù tôi sẽ không đi xa đến mức gọi đó là cãi vả, nhưng rõ ràng những người này không cười vì những trò đùa khi say rượu.
Với khoảng cách quá xa, tấm bạt dày trong lều của tôi đã bóp nghẹt nội dung cuộc thảo luận của họ; tuy nhiên, thật không dễ chịu khi nghe một cuộc tranh luận. Tôi muốn nghĩ rằng đó chỉ là một vài người bạn đủ thân thiết để thô lỗ với ngôn ngữ của họ, nhưng những giọng nói nghiêm khắc lại kể một câu chuyện khác.
Một số người không quan tâm đến những người xung quanh họ...
“Nếu họ không dừng lại trong vòng một giờ, mình sẽ tự mình đi làm mát họ.”
Một lúc sau khi càu nhàu trong lòng, tôi đã chợp mắt được.
Những chú chim bắt đầu hót líu lo khi bình minh đến gần, và nhịp điệu hàng ngày đánh thức tôi khỏi giấc ngủ. Tôi ngáp dài; việc tôi không thể kiềm lại là bằng chứng cho sự mệt mỏi của tôi. Năm ngày không ngủ sâu khiến não bị đói. Tôi cần sớm tìm một số bạn đồng hành, hoặc tôi sẽ phải ghé lại ở một quán trọ nào đó. Với tốc độ này, tôi sẽ suy sụp.
Cơ thể tôi kêu lên phản đối khi tôi lôi nó ra khỏi cái kén ấm áp và bò ra khỏi lều. Tôi hớp một ngụm từ túi đựng nước và đang súc miệng thì nhận thấy một điều kỳ lạ: có ít lều hơn so với khi tôi đến ngủ qua đêm.
Ba nhóm khác tại khu cắm trại đã dựng tổng cộng tám lều. Những người hàng xóm gần nhất của tôi đã sở hữu ba chiếc, cùng với hai con la; không có gì ngoài chiếc lều lớn nhất còn lại.
Nghĩ lại thì, tôi đã thức dậy một lần trong đêm vì nghe thấy tiếng động bên ngoài. Tuy nhiên, có vẻ như không cảm nhận thấy ai đang tiến về phía tôi, nên tôi chỉ ngủ tiếp. Có điều gì đó đã xảy ra khiến họ phải vội vàng rời đi?
Tôi thận trọng xem xét các khu cắm trại nhưng không tìm thấy gì cả; các nhóm khác vẫn còn xung quanh, nên nó có thể là một vấn đề cá nhân. Được rồi, có vẻ như đó không phải là việc của tôi.
Sau khi đánh răng, tôi tát một cái để xua tan cơn buồn ngủ; tuyệt và ấm lên, tôi đốt lửa và ăn sáng nhẹ. Sau khi hoàn thành thói quen buổi sáng của mình, tôi bắt đầu chuẩn bị rời đi.
“Cái gìììììììì?!”
Ngay khi tôi đang nhét chiếc lều đã gấp của mình vào ba lô, người hàng xóm của tôi cuối cùng cũng thức dậy—mọi người đều thấy rõ bằng một tiếng hét cuồng loạn. Tự hỏi ai đã gây náo động như vậy vào đầu giờ này, tôi nhìn sang và thấy một zentaur.
Zentaur rất giống với kentauroi thần thoại xuất hiện trong truyền thuyết. Sự khác biệt chính là những người được nhắc đến trong các câu chuyện có tiếng là trí tuệ kém phù hợp với sự tàn bạo của họ; các zentaur hiện đại được biết đến nhiều hơn với xu hướng bạo lực tương tự không chắc chắn đã kết hợp với lòng tốt thông thường. Nổi tiếng vì suýt khiến Vương quốc Phước lành phải quỳ gối trong Thời đại của các vị thần, những kỵ binh(?) này từng bị coi là Tai họa sống, bắt những kẻ thù đã gục ngã làm nô lệ và đưa họ băng qua một đế chế du mục rộng lớn—nhưng ngày nay, họ đã tan vào xã hội như bao người khác.
Họ là những á nhân khoe khoang khung xương ngựa thân dưới và thân hình giống mensch từ thắt lưng trở lên. Giống như arachne, có rất nhiều hình dáng, nhưng không có loại nào đặc biệt hiếm trong Đế chế. Những người tự hào về tốc độ bền vững có thể được coi là người đưa thư chạy khắp nơi, những người mạnh mẽ hơn làm nông dân hoặc thợ xây dựng, và nhiều người sử dụng cơ thể to lớn và sức mạnh võ thuật được thừa hưởng từ tổ tiên của họ để trở thành hiệp sĩ.
Chúng tôi có một gia đình zentaur ở Konigstuhl. Mặc dù họ không sở hữu bất kỳ thửa đất nào của riêng mình, nhưng họ có thân hình như những con ngựa thồ; họ sử dụng khả năng của mình để kéo những chiếc máy cày nặng nề để khai phá đất canh tác và kiếm sống. Hồi trước khi chúng tôi mua Holter, thỉnh thoảng họ cũng giúp đỡ trang trại của chúng tôi.
Người mất bình tĩnh bên ngoài lều của cô ấy rõ ràng không phải là ngựa thồ: cô ấy là một chiến binh. Nửa thân dưới màu xám lốm đốm của cô ấy rất to lớn, ẩn chứa một sức mạnh áp đảo không có ở những người chuyên về tốc độ. Cơ bắp của cô ấy săn chắc đến mức khiến đường nét tổng thể của cô ấy hơi mập mạp; chuẩn bị cho trận chiến, cơ thể của cô ấy không kém phần ấn tượng so với hai con chiến mã mà tôi đã cưỡi ở đây.
Không chỉ vậy, khía cạnh mensch của cô cũng không hề bị bỏ quên. Đường nét của mọi cơ bắp từ đầu cánh tay dài đến phần dưới cơ bụng của cô ấy được xác định rõ ràng và không bị che khuất; cô ấy chỉ mặc một món đồ lót duy nhất nâng lên và lớn tiếng tuyên bố một đường nét phi thường theo đúng nghĩa của nó. Vai và cánh tay của cô ấy rộng—đặc biệt là bên trái của cô ấy, chắc chắn là điểm đánh dấu của nhiều phát bắn bằng cung hạng nặng. Những vết sẹo nhỏ chằng chịt trên bề mặt da của cô, vẽ nên một lịch sử chiến đấu lâu dài.
Tuy nhiên, dù có vóc dáng tuyệt vời như thế, cô ấy lại có một khuôn mặt trẻ con đến khó tin. Chiếc mũi tròn của cô ấy nhỏ, miệng của cô ấy cũng vậy, và để che đi tất cả, đôi mắt xếch nhẹ nhàng của cô ấy chứa tròng đen sô cô la kết hợp với các đặc điểm còn lại của cô ấy để gợi lên hình ảnh của một chú mèo con lém lỉnh. Màu xám bóng, mái tóc cùng màu với bờm; đường cắt ngắn mà cô ấy đang thể thao đã thêm vào hình ảnh vị thành niên của cô ấy. Cơ mà, một phần đầu của cô ấy đối nghịch dữ dội với phần còn lại: trong hai bộ tai của cô ấy, chiếc bên trái giống như tai ngựa đã bị xé toạc khỏi phần gốc, chỉ để lại một vết thương trông rất đau đớn.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về cô ấy là cô ấy là một đứa trẻ rất lớn. Thật khó để quyết định nên gọi cô ấy là phụ nữ hay một cô gái: mặc dù cô ấy chắc chắn còn trẻ, thật khó để nghĩ về một người vạm vỡ như vậy ở độ tuổi của tôi. Ah, nhưng khuôn mặt của cô ấy thực sự rất trẻ con, nên có lẽ? Hừm...
“Họ đi chỗ đéo nào rồi?!”
Tiếng kêu chói tai của cô zentaur khi cô ấy điên cuồng nhìn xung quanh phù hợp với khuôn mặt của cô ấy hơn là cơ thể. Cô ấy hoảng sợ bỏ chạy, chỉ một lúc sau quay lại, rồi sau đó lại chạy theo một hướng khác; dễ dàng nhận ra cô là kiểu người bồn chồn, không quen suy nghĩ trước khi hành động.
Aha—bạn bè của cô chạy trốn. Đánh giá về khả năng sẵn sàng chiến đấu của cô ấy, cô có thể là một lính đánh thuê, một mạo hiểm giả hoặc một hiệp sĩ lang thang. Dù sao thì, cô ấy đã không hòa thuận với những người bạn đồng hành của mình và họ đã lẻn đi mà không có cô.
“Chết tiệt! Họ đã lấy tất cả mọi thứ?! Đùa chắc! Mình phải làm gì bây giờ?!"
Hoàn cảnh của cuộc tranh cãi đêm qua giờ đã rõ ràng. Vào cuối cuộc tranh luận của họ, những người còn lại trong nhóm của cô ấy hẳn đã chán ngấy đến mức họ tự chuẩn bị tinh thần cho những nguy hiểm khi đi du lịch trong tình trạng thiếu ánh sáng. Đó có vẻ là một quyết định thận trọng: nhìn bề ngoài, cô ấy có khả năng bạo lực rất lớn, và một cuộc chia tay êm đềm dường như khó xảy ra.
Đó là một câu chuyện quen thuộc, và tôi nhanh chóng mất hết hứng thú. Những ký ức còn mơ hồ, tôi nhớ lại rằng những nhóm phiêu lưu đuổi một thành viên ra ngoài như thế này thực tế đã trở thành chuyện thường ngày. À, tôi đoán những diễn biến đó thường kết thúc với việc người bị đuổi bí mật trở thành một thành viên quan trọng của đội, và cuối cùng họ sẽ có một cuộc sống mới ở nơi khác, nên...có lẽ là không.
“Chết tiệt... Nghiêm túc đấy à? Mình sẽ làm gì đây? Họ nghĩ ai đã chăm sóc họ suốt thời gian qua? Lũ nhóc vô ơn đó— Hả? Không thể nào, cả túi của mình nữa?!”
Một vài phút quan sát từ xa là đủ để tôi xác định rằng cô ấy có thể không phải là một nhân vật dễ làm việc cùng. Tôi không biết liệu kỹ năng thực sự đã nuôi dưỡng tính kiêu ngạo của cô ấy hay do một số yếu tố khác đang diễn ra, nhưng bản năng mách bảo tôi rằng cô ấy không phải là một ông chủ hay một thành viên dễ chịu trong nhóm.
Mọi người trừ cô ấy đã chuẩn bị rời đi, và không ai trong chúng tôi muốn dính dáng; các trại viên khác nhanh chóng chạy đi trong khi cô ấy bận đi đi lại lại. Tôi đã cố đuổi theo họ, nhưng có vẻ như tôi đã hơi muộn.
Cô ấy đang chạy quanh bãi đất trống để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của những người bạn đồng hành mất tích của mình, nhưng đột nhiên dừng lại và giận dữ đập hai chân trước xuống đất. Sau đó, đạp đất, cô ấy phóng thẳng về phía tôi.
Wow, zentaur quả thật nhanh. Trí tuệ thông thường cho rằng họ là chủng tộc nhanh nhất bên ngoài những người có thể bay, và tôi tin nó.
“Này cậu.”
“Tôi có thể giúp gì cho cô?”
Bây giờ, tôi sẽ không yêu cầu cô ấy sử dụng cách nói nguy nga hay gì, nhưng tôi đã mong đợi một nỗ lực tỏ ra lịch sự.
“Cậu có thấy họ đã đi đâu không—những người theo tôi ấy? Có hai mensch, một goblin, và một pygmy—uh—là gì trong tiếng Rhine nhỉ? Uh... Sao cũng được, mấy thứ đó và một pygmy.”
Ồ~. Mặc dù lời của cô ấy rõ ràng thuộc tầng lớp thấp, nhưng nó đủ trôi chảy để tôi cho rằng cô ấy là người gốc của Đế chế; nhưng sự nhầm lẫn về chủng tộc cho thấy cô ấy đến từ nước ngoài. Tôi rất ấn tượng: cô ấy có một vài điểm kỳ quặc trong cách phát âm, nhưng không có gì là không thể viết ra như một giọng vùng miền.
Lục lọi trí nhớ của mình, tôi nhớ lại rằng “pygmy” là thứ mà người dân ở vùng cực bắc gọi floresiensis. Mika nói được cả ngôn ngữ quần đảo phía bắc và lục địa phía bắc trên đỉnh Rhine, và cậu đã dạy tôi một vài từ ở đó.
“Ai biết? Tôi nghe thấy một chút chuyển động vào đêm muộn, nhưng tôi không biết họ đang đi về hướng nào.”
Nhưng bất kể lời nói của cô ấy có rõ ràng hay không, thái độ của cô ấy không phải là của một người nhờ người lạ giúp đỡ. Thực ra, tôi đã đọc được hướng đi của họ dựa trên hướng phát ra âm thanh, nhưng tôi không muốn giúp đỡ một người chỉ xem tôi như một nguồn thông tin miễn phí. Hơn nữa, nếu đây là cách cô ấy cư xử, tôi không thể trách cấp dưới của cô ấy muốn bỏ trốn.
“Ư, trời ạ…”
Cô gãi đầu và bắt đầu chửi rủa những người đào ngũ bằng ngôn ngữ quần đảo—đó là một kiểu nhận xét nào đó về di sản của mẹ họ—trong khi liếc nhìn về phía lều của mình. Đó là một gian lớn có thể chứa khung hình khổng lồ của cô ấy, nhưng mặt trước đã bị bỏ ngỏ để lộ ra rằng nó gần như trống rỗng.
Những thứ duy nhất còn lại là một chiếc rương áo giáp, một cái bọc lớn có lẽ chứa vũ khí và một cây cung kỳ dị. Tôi phỏng đoán rằng những người khác đã lấy phần còn lại của đồ đạc của cô ấy như một khoản phí thôi việc, và vũ khí chỉ bị bỏ lại do kích thước và trọng lượng của chúng.
Bất cẩn tới mức nào vậy? Ít nhất hãy chịu trách nhiệm về những thứ của riêng mình.
“...Này cậu. Cậu đang đi về phía nào?”
“Phía Tây, quê tôi. Sao?”
Tôi tò mò muốn xem cô ấy sẽ làm gì, nhưng không mong đợi chuyện này. Thay vì thu dọn đồ đạc hoặc chộp lấy những gì cô ấy có thể mang theo để đuổi theo nhóm mất tích, cô ấy quyết định mở rộng cuộc trò chuyện với tôi.
Tôi có linh cảm xấu về chuyện này.
“Quê cậu hả? Đó là hướng nào?”
“Xin lỗi vì đã hỏi, nhưng chuyện đó có gì liên quan tới cô không?”
Cô zentaur nhìn tôi với vẻ đánh giá, thẳng thắn mà nói, là một ánh mắt đánh giá trơ trẽn. Cô ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới với đôi mắt tự mãn rồi chuyển sang những con ngựa của tôi với một nụ cười nhếch mép.
“Này, muốn tôi làm vệ sĩ cho cậu không? Ở đây rất nguy hiểm cho một người như vậy ở một mình, đặc biệt là với hai con ngựa.”
“Hở?”
“Và đổi lại, cậu sẽ là người phục vụ của tôi cho đến khi chúng ta đến nơi cậu định đến—nhưng đừng lo, tôi sẽ lấy rẻ. Giả sử khoảng mười libra một ngày. À, nhưng cậu sẽ phải trả chi phí đi lại, và tôi nghĩ một hoặc hai miếng vàng sẽ tốt sau khi tôi hoàn thành việc.”
Con nhỏ ngu này đang nói cái quái gì vậy? đã được viết trên khuôn mặt của tôi, nhưng bạn sẽ phải tha thứ cho cách cư xử tồi tệ của tôi. Tôi thực sự đã mất cảnh giác.
Cô ấy không có trang bị và không có tiền, và cô ấy còn cả gan tống tiền tôi? Tệ hơn nữa, cô ấy đã dò được rằng tôi có chút của cải từ đồ đạc của mình—ít nhất, đó là những gì mà cái giá cao ngất ngưởng của cô ấy nói với tôi. Nghiên cứu của tôi cho tôi biết rằng một mạo hiểm giả bình thường sẽ chỉ làm việc với mức lương tối đa bằng một nửa số tiền đó, và đó là họ tự trả cho chuyến đi của mình, tự chăm sóc bản thân và không xin tiền thưởng.
“Và nếu tôi từ chối lời đề nghị của cô?”
“...Cậu có thực sự muốn làm thế?”
Ngay khi tôi ám chỉ là không quan tâm, cô ấy đã không ngần ngại tăng áp lực. Cô ấy luôn tươi cười khi tôi hợp tác, nhưng sự ép buộc mạnh mẽ này là dấu hiệu của một nhân vật phản diện điển hình. Cô ấy dường như không muốn giết tôi và lấy đồ đạc của tôi bằng vũ lực, khiến cô ấy gần như ngây thơ so với những kẻ hạ đẳng treo cổ ở hai bên đường cao tốc, nhưng tôi sẽ không đơn giản bỏ qua sự sa đoạ trong cái thói này.
Có gì đó trong cô ấy làm tôi bực mình. Bây giờ cô ấy đã ở gần hơn, kỹ năng của cô có thể sờ thấy được trong cách cô ấy mang cơ thể được đào tạo bài bản của mình—để sử dụng nó cho việc này?
“Lời cậu nói đầy sang trọng và mặc quần áo đẹp. Tôi cá là cậu là một đứa trẻ giàu có nào đó đã nghe rất nhiều truyện cổ tích và rất hào hứng với việc khám phá thế giới, phải không? Nhưng ngoài này nguy hiểm lắm. Nếu không biết giới hạn khả năng của mình, cậu sẽ bị thối rữa ở đâu đó bên vệ đường.”
Cô ấy rất bóng bẩy: tư thế tự nhiên của cô không có sơ hở, và hào quang bao quanh cô ấy kể về câu chuyện về sự cống hiến kiên cường để trở nên mạnh mẽ hơn. Mặc dù tôi sẽ không bao giờ thua cô, cô ấy đủ mạnh để gây ấn tượng với tôi; vậy trò hề này là gì? Cô chẳng hơn gì mấy gã say ở quán rượu.
Một tinh thần minh mẫn trong một cơ thể khỏe mạnh thực sự là điều đáng mơ ước. Tuy nhiên, đây là một ví dụ khiến Juvenal cảm thấy khó chịu khi liếc xuống dưới.
“Cô muốn tôi thuê một vệ sĩ yếu hơn mình? Thôi đi. Nhiều nhất, tôi có thể coi cô như một người khuân vác.”
Đáng tiếc khủng khiếp. Nếu cô ấy sở hữu một tính cách phù hợp với kỹ năng tuyệt vời của mình, cô ấy sẽ là một mỹ nhân. Cô ấy giống như những viên kẹo rẻ tiền được phát tại các lễ hội Bon: vẻ ngoài sặc sỡ chỉ là lớp vỏ ngoài để che giấu lớp đường nhạt nhẽo, nhàm chán bên dưới. Bây giờ tôi thấy thất vọng như khi tôi đã cắn những món ăn đó trong thời thơ ấu đầu tiên của mình.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi đáp lại. Chế nhạo và bị chế nhạo; Đó không phải là lỗi của tôi khi thành ra như vậy.
“Hả? Này, nhóc. Mày vừa nói gì vậy?”
“À, xin lỗi. Tiếng Rhine phải là khó khăn cho cô. Để tôi nói theo cách dễ hiểu hơn. Cô. Yếu. Hơn—”
Trước khi tôi có thể nói hết, hai chân trước của cô đã đập vào người tôi—không chỉ một mà cả hai. Giống như tiếng vó ngựa giận dữ, cú đá của cô ấy có thể làm phẳng áo giáp tấm, làm nứt lồng xương sườn và bắn tung toé trái tim chỉ trong một phát.
Thật tệ là tôi đã đoán trước.
Chế nhạo và bị chế nhạo không phải là kết thúc của quy tắc: nó tiếp tục với luật bất thành văn là nói nhảm và bị ăn đòn. Tôi đã sẵn sàng cho đòn này và Phản xạ Sấm sét đã làm chậm quá trình tương tác hàng chục lần.
Trong chuyển động chậm trêu ngươi, đôi chân của cô lao về phía trước để nghiền nát hộp sọ của một đứa trẻ phiền phức; trong khi đó, tôi tụt xuống thấp và trượt dưới móng guốc của cô ấy. Chân phải của cô đã đi lên nửa nhịp trước chân trái của cô ấy; đòn tấn công kép vụt qua, mỗi đòn chỉ cách một nắm tay. Nhưng cho dù sức mạnh của cô ấy có ấn tượng đến đâu, cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu nó không trúng.
Hơn nữa, cô ấy đã chọn một đòn tấn công áp đảo—chắc chắn là do tức giận—nó không có lợi cho cô ấy ở phạm vi này. Chắc chắn, một cú đánh gọn gàng sẽ khiến thằng nhóc tự phụ này bay mười mét lên không trung và bắn tung tóe thành một cục bột giấy thỏa mãn trên một cái cây gần đó, nhưng loại chiến binh nào lại không tính trước khả năng đối thủ né tránh?
Điều đáng buồn nhất là mặc dù thiếu suy nghĩ, nhưng hình dáng của cô ấy không tì vết. Bất cứ ai có thời gian phản ứng bình thường sẽ không thể tránh kịp thời, ngay cả khi họ biết nó sẽ đến. Cô ấy không chỉ xoay quanh sức mạnh bẩm sinh của mình; thực hành và nỗ lực đã mài giũa kỹ thuật này. Nó đến từ sự hiểu biết sâu sắc về từng cơ bắp và dây thần kinh của một chiến binh thực thụ... nó chỉ khiến mọi thứ trở nên lãng phí hơn.
Nếu cú đá này không phải là phản ứng tức thì đối với một sự khiêu khích đơn giản, cô ấy sẽ rất xinh đẹp.
Sử dụng đà của mình để chui xuống bên dưới, tôi dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào cô ấy trước khi cô ấy có thể đứng vững trở lại.
“Ế?!”
Chỉ đứng bằng nửa chân, cô zentaur dễ dàng lăn qua. À, chà, đó là một mô tả quá dễ thương: cô ấy rơi xuống đất mạnh đến nỗi bụi, đất đá và bất cứ thứ gì khác dưới cô ấy đều bị xóa sạch và vương vãi khắp mọi hướng.
Có lẽ chuyện này không cần phải nói, nhưng tôi đã không ngu ngốc đẩy cô ấy bằng sức mình. Đá gây ra sự mất cân bằng trong tư thế, và tôi đã đọc được cách ấn vào đâu để lật đổ trọng tâm của cô ấy—với một số Tay Vô hình đẩy tôi về phía trước.
Rõ ràng, một người đàn ông dưới sáu mươi ký sẽ không chế ngự được một zentaur. Hầu hết những con ngựa đều nặng hơn năm tạ, ngựa chiến thì hơn thế, và các zentaur á nhân có nửa thân trên của mensch làm tăng thêm trọng lượng đó. Đây là một chủng tộc được biết là có thể phân chia đội hình của những người mang khiên nhiều lớp mạnh mẽ; Tôi cần một hai mánh khóe bẩn thỉu nếu tôi muốn giữ thế thượng phong.
Nhưng với kỹ thuật xảo quyệt của tôi, cô ấy hay bất kỳ người xem giả định nào cũng không thể nói rằng tôi đã sử dụng phép thuật. Nếu không có một đôi mắt đặc biệt, thì có vẻ như tôi đã sử dụng nhiều sức mạnh hơn những gì cơ thể của tôi cho phép, hoặc đây là một sự may mắn kỳ lạ nào đó.
Bị xô ngã, cô zentaur ngây người nằm đó, không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt thể hiện sự hoài nghi thuần túy.
Tôi không thể trách cô ấy. Bị lật nhào bởi một kẻ nhỏ bé—trời ạ, thật đau lòng khi nói thế—như tôi chắc chắn sẽ biến niềm tự hào và danh dự quý giá của bất kỳ chiến binh nào thành cát bụi.
“Hãy để tôi nói một lần nữa. Tôi không cần một vệ sĩ yếu hơn mình.”
“Thằng—thằng nhỏ—”
“Tôi sẽ không bao giờ đánh bại cô trong một cuộc thi về tốc độ hay sức mạnh, nhưng cô sẽ không bao giờ thắng được tôi trong cuộc sinh tử.” Thành thật mà nói, tôi không chắc mình sẽ giành chiến thắng trong mọi lần nếu không sử dụng phép thuật một cách công khai, nhưng tôi nghĩ rằng việc đưa ra yêu sách lớn hơn sẽ đáng sợ hơn. Và khi cô ấy liếc nhìn về phía lều của mình, tôi nói thêm một cách sắc sảo, “Cô có nghĩ mọi thứ sẽ khác đi nếu cô có vũ khí của mình không? Vậy thì tốt. Đi lấy nó. Và đừng lo—tôi sẽ nhẹ tay đủ để không giết cô.”
“Mày—grừ! Thằng khốn!”
Tiếp theo là một số lời lăng mạ mà kiến thức quần đảo hạn chế của tôi không thể giải mã được, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã nhận xét về kích thước bộ phận sinh dục của tôi và nói điều gì đó về đặc điểm hậu môn của tôi. Và, chà, tôi cho rằng cả hai sẽ khá nhỏ đối với một người có vóc dáng ngựa hùng vĩ như vậy.
Những suy nghĩ ngớ ngẩn này cứ lởn vởn trong đầu tôi khi tôi rút Schutzwolfe ra khỏi bao và cố lờ đi những lời thì thầm đáng nguyền rủa rằng tôi cần một vũ khí lớn hơn cho kẻ địch kỵ binh của mình. Nhìn sang, cô zentaur đang lục lọi trong lều của mình để lấy vũ khí ra; cô ấy chắc hẳn đã rất nóng lòng muốn chiến đấu, bởi vì cô ấy đã xé ngay phần bìa thay vì mở nó ra.
Chiếc rìu chiến khổng lồ đáng ngại đến mức nó biến những tia nắng ban mai tươi mát thành tia sáng nguy hiểm. Được trang bị cho một zentaur, cán dài giống như cán giáo mensch; cái đầu rộng sẽ trông giống như một bức tranh biếm họa trên bất kỳ thứ gì ngắn hơn. Một cục thép được tạo hình thành một miếng làm mềm thịt cân bằng nửa sau của lưỡi kiếm, nhưng phần lồi của nó sắc hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì được sử dụng cho mục đích ẩm thực. Quên thịt mềm đi, thứ đó sẽ xé nát nó cùng với bất kỳ bộ giáp bảo vệ nào.
Đương nhiên, thứ đó có một điểm kim loại ở đầu bên kia. Mặc dù vậy, tôi vẫn băn khoăn về việc xếp nó vào loại kích—phần lưỡi rìu quá lớn.
Vũ khí đáng sợ rất phù hợp với chủ nhân to lớn của nó; trên thực tế, nó là vũ khí mà chỉ một zentaur mới có thể sử dụng hết. Một kỵ sĩ cưỡi ngựa bị hạn chế bởi điểm yếu không thể tránh khỏi ở cổ chiến mã của họ. Không có điều đó, cô ấy có thể tự do vung theo mong muốn của trái tim mình.
Cả về tầm với và trọng lượng, cô ấy là hiện thân của ác ý. Kết hợp với đòn bẩy của kỵ binh, cô ấy có phương tiện để tiêu diệt mười người lính bình thường với mỗi đòn tấn công.
“Đây là lỗi của mày khi để tao rút vũ khí ra! Đã quá muộn để rút lui rồi!”
Mặc dù bản thân chiếc rìu có vẻ như là một thứ quái dị không thể sử dụng được đối với người phàm, nhưng cô zentaur vẫn vung nó xung quanh một cách dễ dàng như cách xử lý một cành cây. Lúc đầu, cô ấy giữ đầu xa để tận dụng tối đa trọng lượng của nó; nhưng đột nhiên, cô chuyển tay cầm của mình vào giữa trục và bắt đầu xoay nó như một ngọn giáo.
À, hiểu rồi. Sự phân bố khối lượng không đồng đều một cách khôi hài là để đảm bảo lực đằng sau mỗi đòn đánh mà không cần dựa vào động lượng ly tâm. Mặc dù định vị điểm tựa của chuyển động xa hơn sẽ tăng sức mạnh, nhưng nó lại giảm độ chính xác theo tỷ lệ trực tiếp. Thay vì yêu cầu xoay hoàn toàn cho bất kỳ cú vung tiếp theo nào, thiết kế này cho phép người sử dụng coi nó như một cây thương.
Đầu rìu có thể chia đôi mũ trụ và hộp sọ như nhau; chiếc búa nhọn có thể nghiền nát bất kỳ chiếc khiên nào; mũi có thể đâm về phía trước như một ngọn giáo. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy thiết kế nước ngoài này trong Đế chế. Bất chấp vẻ ngoài man rợ của nó—hay đúng hơn, đồng bộ hoàn hảo với nó—công cụ này được trau chuốt hoàn hảo cho nghệ thuật bạo lực.
“Xưng danh đi! Tao sẽ cho mày thấy tại đây tao là người mạnh hơn!”
Than ôi, nó không đủ. Thế này thậm chí không gần chữ đáng sợ. Xét tới đối đầu với những đối thủ to lớn với những cánh tay dài, cô Nakeisha đã nắm ưu thế; những vũ khí gắn xích và đối trọng đó là một thử thách để xử lý.
“Tôi không xưng danh với một kẻ yếu ớt! Nếu muốn tên tôi, thì hãy chứng tỏ mình xứng đáng trong trận chiến!”
“Gừ! Được!”
Có lẽ, hầu hết các đối thủ của cô đều sợ hãi khi cô sử dụng vũ khí chết người của mình. Thật không may, cô ấy cần phải nâng một tòa nhà bằng tay không để dọa tôi; Tôi đã trải qua quá nhiều chuyện để sợ hãi một người chỉ đáng sợ theo tiêu chuẩn của mensch.
“Graaaaaa!”
Với một tiếng hét làm lũ chim gần đó chạy tán loạn khỏi chỗ đậu buổi sáng của chúng, cô zentaur lao về phía tôi. Cô đung đưa chiếc rìu của mình tới lui, đảm bảo không tiết lộ quá trình tấn công của mình cho đến giây phút cuối cùng.
Ngay cả khi đó, cô ấy đã quá thẳng thắn với ý định của mình. Đôi mắt cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi, và tôi có thể thấy rõ ràng rằng cô ấy muốn đâm xuyên ngực tôi. Một vài bước trước khi va chạm—một khoảng cách được xóa bỏ trong tích tắc của một giây—cô ấy ngừng vung và khóa vũ khí vào vị trí giống như mũi giáo.
Nếu tôi không thấy chuyện này sắp xảy ra, có lẽ tôi đã phải vật lộn để phản ứng. Kỹ thuật tuyệt đối kết hợp giữa sải chân ổn định và sức mạnh vô biên để tạo ra một đòn tấn công không thua gì bậc thầy.
Ahh, thật là lãng phí khủng khiếp, quá khủng khiếp.
Than ôi, lưỡi rìu của cô ấy không xuyên qua trái tim tôi, cô ấy cũng không thể nhấc xác tôi lên trời. Tôi đợi cho đến khi cô ấy ở quá gần để chuyển hướng và bước vào, biến hành động né tránh thành bước đầu tiên của một cuộc phản công.
“Whoa?!”
Schutzwolfe lao về phía cô ấy không thương tiếc: mặt rộng thanh kiếm của tôi đâm thẳng vào bụng cô ấy.
“Augh! Ouuugh...”
“Nếu tôi sử dụng lưỡi kiếm, bây giờ cô sẽ đổ hết ruột của mình xuống đất rồi.”
Cô zentaur đã tiếp tục đi sau khi trượt mục tiêu của mình; khi dừng lại cách đó không xa, cô ấy đặt một tay lên bên trái thân ngựa của mình. Cánh tay của cô ấy dài một cách bất cân xứng so với cánh tay của mensch, và có vẻ như phần kết nối ở hông của cô ấy linh hoạt một cách đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, xoa bóp vết bầm tím sẽ không làm cho cơn đau biến mất; Tôi không làm gãy xương sườn nào, nhưng cô ấy sẽ bị đau mỗi khi di chuyển trong tương lai gần.
“Grr... Không, không có đâu! Tao quá nhanh! Thanh kiếm của mày sẽ bay mất nếu cố gắng chém tao!”
“Cô thực sự nghĩ rằng tôi không có kỹ năng để hạ một đối thủ nhanh nhẹn sao? Vậy thì tốt! Tới đây lần nữa đi!”
“Chết tiệt! Argh, chết tiệt!”
Mặc dù cô ấy có vẻ thông thạo tiếng Rhine, nhưng rõ ràng những lời lăng mạ của cô ấy thì không: một lần nữa cô ấy chọn sử dụng tiếng mẹ đẻ của mình cho chuyện đó. Lần này, cô ấy bỏ qua gia đình ruột thịt của tôi để nói bóng gió những điều ghê tởm về tổ tiên của tôi khi cô ấy tiến lại gần, vung rìu theo một vòng cung rộng.
Sự kiểm soát mà cô ấy thể hiện khi đối mặt với hình dáng vụng về lố bịch của vũ khí đã phản ánh máu, mồ hôi và nước mắt đổ ra để tạo ra nó. Vậy tại sao cô lại như thế này?
Cái chết thép giáng xuống tôi từ bên phải, nhưng tôi tránh được nó bằng cách bước thêm về cùng hướng. Tôi áp lưỡi kiếm của mình vào cô ấy, cẩn thận lướt lưỡi kiếm trên da cô ấy khi tôi đi ngang qua; một vệt mỏng vẫn còn trên đường đi của nó. Mặc dù nó không đủ sâu để ghi điểm, nhưng nó đã vạch ra cách tôi có thể dễ dàng mở phần giữa hình người của cô ấy để phá hủy lá phổi khổng lồ nằm sau cơ bụng của cô ấy.
“Mất phổi nhé! Cô đang nghẹt thở vì máu tràn vào phổi!”
“Sẽ ổn nếu mặc áo giáp!”
“Thật luôn? Vậy làm lại đi! Tôi sẽ cho cô thấy rằng kết quả sẽ không thay đổi, dù có áo giáp hay không!”
Mặc dù vô số những lời lăng mạ sâu sắc đến kỳ lạ của cô ấy đã bắt đầu khiến tôi thích thú, nhưng tôi đã tỏ ra không khoan nhượng trong việc đáp trả hàng loạt đòn tấn công chết người sau đó.
Tôi tránh một cú vung trên đầu bằng cách chuyển trọng lượng của mình sang một bên, đưa thanh kiếm của tôi lên để chạm vào nách cô ấy khi nó bổ xuống. Các khớp là một điểm yếu thường xuyên của áo giáp, và tôi chắc chắn sẽ cắt đứt gân của cô ấy với đà tăng thêm của cô ấy nếu tôi không cố tình dừng lại.
Mặc dù rõ ràng là tôi sẽ để cô ấy chạy thoát, nhưng cô ấy vẫn ngoan cố cố gắng đảo ngược hướng để thực hiện một cú húc đầu. Tôi ép về phía cô ấy, cuộn tròn thành một quả bóng; khi tôi vượt qua đòn tấn công tiếp theo của cô ấy, tôi thực hiện một cú xoay người và gõ nhẹ vào chân trước không phòng bị của cô ấy. Một chân đã mất—bây giờ cô thậm chí không thể đứng vững.
Tiếp theo, cô ấy cố gắng giẫm đạp tôi dưới chân, nên tôi trượt vào giữa hai chân cô ấy và để Schutzwolfe nhẹ nhàng vuốt ve phần dưới cơ thể cô ấy trên đường đi. Ah, đợi đã—lần này, tôi đã sai. Nếu tôi thực sự chém rách da ở đó, tôi sẽ ra ngoài đầy máu, ruột và phân.
Tại thời điểm này, cô ấy đang nổi cơn thịnh nộ điên cuồng. Lăn ra từ bên dưới, tôi nhảy lên và tát vào mông cô ấy mạnh nhất có thể. Một phần phía sau của cô ấy được che bằng một chiếc khố—phía trước của cô ấy không được che lại, nên đây có lẽ là phần kín—nhưng phần da thịt hở ra đủ để tôi để lại một dấu tay đỏ tươi, giống như những vết mà những đứa trẻ không vâng lời đã có khi chúng bị đánh đòn.
“Ế?!”
Trái ngược với tiếng kêu đáng yêu của cô ấy, cô zentaur theo phản xạ đá hai chân sau của cô ấy ra sau—tuy nhiên, chỉ sau khi tôi rời đi. Tôi biết quá rõ rằng khoảng trống ngay phía sau một con ngựa là nguy hiểm nhất: Holter đã khắc sâu bài học đó vào xương tủy của tôi từ rất sớm trong đời. Nếu con thú gánh gia đình chúng tôi không đủ tử tế để dễ dãi với tôi, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể ăn thức ăn đặc được nữa.
“Chuyện gì vậy? Những đứa trẻ nghịch ngợm đáng bị đánh đòn!”
“Mày! Argh! Đồ khốn kiếp!”
Cuối cùng, không còn ngôn ngữ màu mè, cô ấy nhổ vào tôi bằng tiếng Rhine trong khi hạ cánh một vòng một tám mươi khéo léo đáng sợ. Đá tung hai chân sau, cô ấy xoay người như kim la bàn—chắc chắn là một động tác mà cô ấy đã dành hàng giờ đồng hồ để hoàn thiện với hy vọng chống lại điểm yếu tự nhiên của đồng loại khi chiến đấu với kẻ thù ở phía sau cô ấy. Với nửa phía trước là chiếc rìu chiến, lơ lửng song song với mặt đất ở độ ngang thắt lưng rắc rối.
Đòn tấn công chính nó là tuyệt đẹp. Nó vừa thông minh vừa mạnh mẽ, và khát máu thuần túy mà nó mang theo không thể là sản phẩm của việc huấn luyện nửa vời. Đây là sự chói sáng chói lọi của một chiến binh được mài dũa—một viên ngọc quý, mê hoặc tất cả những ai tìm kiếm đỉnh cao của sức mạnh.
Nhưng nó không hoàn toàn ở đó.
Tôi đã đoán được dựa trên cách cô ấy thắt chặt rằng cô ấy sẽ không vượt qua tôi bằng một phát súng chia tay, mà thay vào đó, cô ấy có một số cách để áp sát tôi từ phía sau mà không từ bỏ vị trí của mình. Quyết định đã đến lúc chơi trò nhảy dây, tôi nhảy thẳng lên không trung.
Mặc dù trò chơi này sẽ khiến tôi bị mất chân nếu thời gian của tôi sai lệch một chút, nhưng kỳ tích hóa ra lại dễ dàng hơn tôi mong đợi vì tôi không bị áo giáp đè lên. Nguy hiểm xé toạc tôi ngay lập tức, và tôi ấn mũi kiếm của mình vào cổ cô ấy khi tiếp đất.
Thay cho câu hỏi bằng lời, tôi hỏi liệu cô ấy đã hài lòng chưa bằng cách tát vào má cô ấy bằng đầu của Schutzwolfe.
“Urg! Grgh...Hngh..."
“Động mạch ở cổ của cô, đã biến mất. Thực ra, tôi có thể chặt cả đầu của cô nếu tôi vung trong khi cô vẫn đang di chuyển. Cô không phải là undead, phải không? Đừng nói với tôi là cô cũng có thể sống sót nhé.”
Niềm tự hào của cô với tư cách là một chiến binh là quá nhiều để cô zentaur từ bỏ. Cho dù tôi có cản lại một đòn chết người bao nhiêu lần đi chăng nữa, cô ấy vẫn không dừng lại—cô ấy không thể dừng lại. Nhưng bây giờ, cô cuối cùng đã cứng người.
Tôi có thể thông cảm. Nhìn thấy tất cả những cố gắng của mình chẳng là gì trước một đối thủ chỉ đánh chơi—mặc dù sự thật là, tôi đã phải luôn cảnh giác trong suốt thời gian đó—chắc chắn sẽ gây ra phản ứng mãnh liệt. Đó không chỉ là sự bướng bỉnh: năng lực võ thuật này là nền tảng cho sự tự tin của cô ấy. Khi nó sụp đổ, tất cả những gì cô ấy có thể làm là tuyệt vọng bám vào nền tảng đang suy yếu cái tôi của mình.
Nó chỉ làm cho tình hình của cô ấy buồn hơn. Cô ấy có trái tim không yêu cầu thế giới cho sức mạnh, mà là để tự mình kiếm được sức mạnh đó và sử dụng nó như một trụ cột cho danh tính của mình... vậy tại sao phẩm giá lại bỏ rơi cô ấy? Đó là chìa khóa của một chiến binh xinh đẹp: dù khó khăn đến đâu, đó vẫn là yếu tố quý giá nhất. Với nó, cô ấy sẽ thực sự tuyệt vời.
“Còn muốn đánh?” tôi hỏi.
Trong một khoảnh khắc, cô ấy đứng yên hoàn toàn... cho đến khi cuối cùng, cô ấy bỏ rìu xuống. Nó đập xuống đất với một lực đủ mạnh để khiến tôi nao núng; bây giờ khi cuộc chiến đã kết thúc, một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi. Có phải thứ đó đã được phù phép để nhân lên trọng lượng của nó hay gì đó không? Tôi thề rằng nó không nên tạo ra tiếng ồn lớn như vậy, ngay cả khi nó là thép cứng.
“Waaaaaaaaah! Waaaaaaaaaah!”
Tôi đã chờ xem cô ấy sẽ nghĩ ra lý do gì tiếp theo, nhưng trong một bước ngoặt khó hiểu, cô zentaur bắt đầu rống lên.
Phần lớn phần trên cơ thể của cô ấy được dành riêng để chứa tim và phổi, và nó thể hiện qua tiếng khóc chói tai của cô ấy. Đó là loại âm thanh có thể làm mất khả năng của một đám đông đang náo loạn; Tôi đã bịt tai mình bằng Tay trước khi kịp suy nghĩ.
Nước mắt và nước mũi chảy dài trên khuôn mặt đang ngước lên của cô ấy—cô ấy không khác gì một đứa trẻ mới biết đi. Hai cánh tay của cô treo lủng lẳng hai bên người, nhưng mỗi nắm tay đều bị siết chặt đến nỗi móng tay của cô làm tróc da.
Huh... tôi không đoán được chuyện này.
Như bạn có thể đã nhận ra, tôi không có ý định giết cô ấy.
Thay vào đó, chúng tôi càng chiến đấu lâu, một suy nghĩ xâm nhập càng lấn át tâm trí tôi: Thật lãng phí nếu để một chiến binh điêu luyện như vậy đi trên con đường của một kẻ lang thang vô kỷ luật.
Khi tập trung đầy đủ trong nghệ thuật chiến đấu, cô ấy thực sự tỏa sáng. Chúng tôi có chung mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn, và tham vọng tràn trề đó đã mê hoặc tôi. Tình yêu của cô ấy, khao khát của cô ấy, tham vọng lên đỉnh cao của cô ấy thuần khiết đến mức khiến tôi tự hỏi liệu những người khác có nhìn tôi như tôi đã nhìn cô ấy không.
Giữa chừng, tôi bắt đầu coi cuộc cãi vã của chúng tôi như một bài học với hy vọng rằng tôi có thể đánh vào cô ấy một số đức tính tốt. Tôi đã không nghĩ rằng tôi sẽ làm cho cô ấy khóc.
“Ừm, này. Cô, uh, không yếu hay gì cả—”
“WAAAAAAAAAAAAAAA!”
Chết tiệt, tôi đã làm nó tệ hơn. Có lẽ việc người đã đánh cô ấy lại cố gắng an ủi cô sẽ chỉ xát muối vào vết thương. Tôi đoán lựa chọn duy nhất của mình là chờ đợi nó qua đi như bất kỳ cơn giận dữ nào của những đứa trẻ khác.
Tôi lúng túng gãi đầu, đặt Schutzwolfe trở lại bao và ngồi xuống đất. Cặp Dioscuri nhìn vào giọng điệu của người họ hàng xa xôi của chúng với một chút hứng thú và sốt ruột gắt gỏng với tôi.
Xin lỗi, các chàng trai. Cho tao thêm một phút nữa.
Nghĩ rằng mình sẽ kiên nhẫn chờ đợi, tôi rút tẩu thuốc ra để giết thời gian.
-
[Mẹo] Zentaur là những á nhân có nguồn gốc ở đâu đó từ trung tâm của Lục địa Trung tâm đến vùng phía đông của nó, và từng là nỗi sợ hãi trên khắp vùng đất với cái tên Tai họa sống. Trong thời hiện đại, các thế hệ kết hôn khác giới đã tạo ra một số người có nửa trên gần giống với các dân tộc phía tây sa mạc hơn; tuy nhiên, phần lớn zentaur không có nguồn gốc từ vùng Rhine.
Mặc dù cơ thể to lớn và sức mạnh siêu phàm khiến họ trở nên tuyệt vời trong trận chiến, nhưng họ lại vô cùng vụng về với đôi tay của mình. Hơn nữa, kích thước của họ gây khó khăn cho việc thiết kế kiến trúc phù hợp cho họ, và trong thời đại văn hóa tiến bộ, họ đã bị thu nhỏ thành một loại người khác trong số rất nhiều loại người đi trên hành tinh.
-
Từ lúc zentaur bắt đầu khóc cho đến khi cuối cùng cô ấy cũng có thể tuôn ra những cảm xúc vướng mắc của mình, phải mất nửa giờ—đủ lâu để tôi đốt cháy tất cả những chiếc lá trong chiếc tẩu được kéo dài bằng phép thuật của mình.
Tôi lặng lẽ đưa cho cô ấy một chiếc khăn tay, và cô ấy bắt đầu lau khuôn mặt lấm lem bùn đất của mình mà không chút do dự; cuối cùng, cô ấy xì mũi vào đó. Nào, tôi sẽ không yêu cầu cô ấy rửa nó hay gì, nhưng chẳng phải một người bình thường ít nhất sẽ hơi xấu hổ khi lau nước mũi đang rỉ ra của họ sao?
Bỏ mặc tôi véo miếng giẻ đang nhỏ giọt, cô zentaur lại sụt sịt cái mũi đỏ hỏn và ngạo nghễ tuyên bố: “Cậu đủ mạnh để làm chồng tôi… Cá là mọi người sẽ chào đón tôi trở lại nếu tôi đưa một người như cậu về nhà.”
Cô chắc chắn là một kẻ thua cuộc sáng tạo.
Tuy nhiên, tôi một lần nữa được nhắc nhở rằng cô ấy có tố chất của một chiến binh: bất kể niềm tự hào của họ có bị phá vỡ hoàn toàn đến đâu, một nhà vô địch phải thu thập các quân cờ và vươn lên trong dịp tiếp theo với một trái tim mới được đúc.
Tôi không thể đếm được bao nhiêu lần Sir Lambert đã làm tôi mất tự tin. Nếu người đàn ông đó coi ai đó là một chiến binh, ông ta sẽ không kiềm chế—kể cả khi bên kia chỉ mới bảy tuổi. Cơn đau khủng khiếp đã nhiều lần khiến tôi gần như từ bỏ cận chiến hoàn toàn; về nhiều thứ khác, ông ấy đã điều chỉnh điểm chấp của mình ngay khi tôi bắt đầu tìm được chỗ đứng để dập tắt bất kỳ hạt giống tự tin nào đang chớm nở. Một phần nhờ ông ấy mà tôi không bao giờ đánh mất quan điểm về bản chất không toàn vẹn của mình, ngay cả khi tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn trong những năm qua.
“Xin lỗi, nhưng một người vợ thậm chí không thể đe dọa tính mạng của tôi nghe còn tệ hơn cả một vệ sĩ yếu ớt.”
“Ư…”
Cô zentaur đang khúm núm đã thu hết ý chí của mình để bắn trả bằng một cú đánh táo bạo; khi tôi đá lại ngay cho cô ấy, giọng cô ấy nghẹn lại trong cổ họng và mắt cô ấy lại bắt đầu mờ đi. Đôi tai ngựa của cô ấy bị lệch sang một bên. Nếu chúng hoạt động giống như những con ngựa bình thường, thì đó là dấu hiệu của sự thư giãn hoàn toàn hoặc tâm trạng buồn rầu—tôi có thể đoán được.
“Nhưng,” tôi nói, “tôi sẽ chăm sóc cô một thời gian.”
“Sao?”
"Nếu tôi rời đi ngay bây giờ, cô định sống sót như thế nào?"
“Ơ, thì…” Cô ấy khoanh tay, bồn chồn với hai chân trước và đảo mắt đi.
Không bạn bè và không một xu dính túi, tất cả những gì còn lại của zentaur này là kỹ năng chiến đấu của cô. Đương nhiên, các lựa chọn của cô bị hạn chế. Cách bình thường nhất là nhờ một người bạn đồng hành hoặc một nhóm thương nhân chăm sóc cô ấy, đề nghị làm việc để đổi lấy một bữa ăn tử tế—nhưng nếu cô ấy là một người có tâm hồn đáng khen ngợi để làm thế, chúng tôi sẽ không ở đây rồi.
Không, rất có thể cuối cùng cô ấy sẽ tìm một số kẻ khốn khổ khác để bắt nạt trong một thỏa thuận tồi tệ.
Nếu tôi không muốn giết cô ấy, thì tôi tin rằng tôi có nghĩa vụ không để sự lựa chọn của mình gây rắc rối cho những người xung quanh. Vừa không để cô ấy chết đói, vừa không để cô phá phách hơn, tôi cảm thấy tốt nhất là nên mang cô ấy đi cùng.
Thành thật mà nói, tất cả đã kết thúc vào thời điểm tôi tiếp nhận sự lãng phí tài năng của cô ấy: có điều gì đó trong tâm hồn tái chế của tôi đang nhức nhối muốn sửa chữa cô ấy. Thôi nào, hình ảnh cô ấy như một ngọn hải đăng kiêu hãnh của tinh thần hiệp sĩ thật thú vị phải không? Mặc dù tôi hoàn toàn nhận thức được rằng tôi chỉ đang đẩy lý tưởng của mình lên người khác, nhưng tôi không thể không mong muốn được nhìn thấy cô ấy xinh đẹp nhất.
“Để ai đó đầy kỹ năng như cô đi lại trên các vùng đất mà không có bất kỳ cảm giác gì về phẩm giá mà quyền lực đòi hỏi sẽ giống như để tai họa hoành hành thế giới. Nếu cô muốn tôi trơ mắt nhìn cô trượt vào con đường trộm cướp, vậy thì lần này, tôi sẽ không dùng lưỡi cùn nữa.”
“N-Nhưng tôi là một chiến binh—một thành viên đáng tự hào của bộ tộc Hildebrand! Sau tất cả những danh hiệu mà tôi đã giành được trên chiến trường, tôi sẽ không đi cùng với một mensch—”
“Nếu cô muốn gọi mình là một chiến binh, thì hãy hành động như một chiến binh! Càu nhàu sau khi thua cuộc có thể gọi là tự hào sao?!” Ngay khi tôi lên tiếng, cô ấy lùi lại. Bất kể cô đến từ đâu hay cô ấy được nuôi dạy như thế nào, lý lẽ của tôi quá hợp lý để cô nói lại. “Hãy chuẩn bị tinh thần và đóng gói đồ đạc của cô. Tôi sẽ dạy cho cô biết lòng can đảm thực sự là gì.”
“...Nói thì hay lắm. Vậy thì cậu là một chiến binh đến mức nào?”
“Đủ để tôi sẽ không bao giờ thua cô.”
Nói về kẻ thắng và người thua, và bất cứ ai bước trên con đường này đều không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng. Vẻ thất vọng của cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng có vẻ như với tất cả những suy nghĩ quay cuồng trong đầu, cô ấy đang nghiêm túc cân nhắc xem phải làm gì. Thật khó chịu khi phải nghe lời một người vừa đánh cô tơi tả, nhưng thực tế là dạ dày của cô cuối cùng sẽ trống rỗng; cô ấy thậm chí không có tiền hoặc thiết bị phù hợp để tồn tại trên đường. Với sự cân bằng quyền lực được quyết định chắc chắn bởi cuộc đấu tay đôi của chúng tôi, từ chối ở đây sẽ đồng nghĩa với việc từ bỏ chút phẩm giá cuối cùng của cô ấy với tư cách là một chiến binh.
Trên hết, cô ấy dường như có linh cảm về những gì tôi sẽ làm nếu cô ấy cố gắng chạy trốn.
Những mạo hiểm giả không xa lạ gì với những hành động có thể khiến những người có đạo đức hơn phải chùn bước, và cá nhân tôi không ngại chiến đấu một cách bẩn thỉu hơn nếu đối thủ của tôi đáng bị như vậy. Tuy nhiên, tôi tin rằng chúng tôi phải tuân theo một tiêu chuẩn tối thiểu nhất về phép lịch sự, và để sự đồng cảm thoáng qua của tôi biến thành bi kịch của người khác là đi quá giới hạn.
Những kẻ phạm tội nhẹ có thể thoát ra bằng mất một ngón tay cái; những kẻ phạm tội lặp lại cần một hai bàn tay; những người vẫn không bỏ cuộc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dâng cổ. Nhưng trong trường hợp của một zentaur, toàn bộ cơ thể của cô ấy là một vũ khí. Ngay cả khi cô ấy không thể cầm rìu nữa, móng guốc của cô ấy vẫn đủ để đe dọa bất kỳ du khách nào không được trang bị đầy đủ để chiến đấu. Tuy nhiên, cắt bỏ đôi chân của cô ấy cũng đồng nghĩa với cái chết—sẽ nhân đạo hơn nếu kết thúc mọi chuyện nhanh chóng.
Chọn đi. Tôi đặt bàn tay trái của mình lên mép bao kiếm của Schutzwolfe, và cuối cùng cô ấy gục đầu chịu thua.
“Được rồi, được rồi, hừ… Tôi sẽ đi thu dọn đồ đạc của mình.”
“Rất tốt.”
Rất may, hôm nay tay tôi không cẩn phải vấy máu.
Tôi chắc rằng một số người sẽ gọi tôi là kiêu ngạo vì quyết định ích kỷ và tự cho mình là đúng. Nhưng tôi đã quá thành thật để lừa dối chính mình, và tôi không muốn nhìn thấy cô zentaur này lãng phí tiềm năng của cổ.
Thế này không có nghĩa là tôi phản đối những sát thủ kiếm sống bằng những vụ giết người mờ ám; con đường sự nghiệp của tôi liên quan đến việc làm tương tự nếu giá cả phù hợp. Mạo hiểm giả xác sống, người thậm chí dù đã chết, vẫn từ chối buông bỏ thanh kiếm yêu quý của mình—thể hiện lòng trung thuỷ đáng sợ và sở hữu kỹ năng tuyệt vời, hoàn toàn phù hợp với vũ khí mà ông ta lựa chọn. Nghệ thuật của cô Nakeisha bị giới hạn trong những cái bóng vô hình, nhưng cô ấy luôn tôn trọng bản thân và dành toàn bộ trái tim mình cho niềm khao khát chiến thắng cao đẹp.
Tôi tìm kiếm sự thuần khiết trong cả kỹ thuật và triết học. Zentaur là một tác phẩm sơn dầu đã cũ về một con rồng có mắt đã bị mất do lớp sơn mục nát; ý nghĩ rằng một chút chỉnh sửa có thể cho tôi thấy điều gì đó hơn cả những trò hàng ngày trên con đường của tôi đã khiến tôi phát cuồng. Những ngày thơ ấu mà tôi đã dành để tranh luận xem anh hùng sử thi nào sẽ mạnh nhất khiến tôi không muốn từ bỏ viễn cảnh thêm một người khác vào danh sách.
Ừ, cô ấy đã bắt đầu bằng một cú đá chí mạng, nhưng tôi đã chế nhạo cô ấy đến mức đó—chúng ta sẽ coi là hoà.
Bất kể người khác nói gì, tôi sẽ cưỡi theo và chết bởi cảm xúc này.
“Khi đã sắp xếp xong hành lý của mình, cô sẽ tự mình mang nó. Ngựa của tôi đã có đủ để xử lý rồi.”
“Cái gì?! Tại sao?! Nhưng cậu có hai con mà!”
“Đừng có ‘tại sao’ với tôi! Loại chiến binh nào không thể tự chăm sóc đồ đạc của mình?! Tốt nhất cô đừng quên rằng đây là lý do khiến cô thành ra không một xu dính túi ngay từ đầu!” Tôi vỗ vào mông cô ấy về phía trước và hét lên, “Đi!”
Ôi thật miễn cưỡng, zentaur bắt đầu sắp xếp lại căn lều mà cô ấy đã làm bừa bộn. Khả năng xử lý khéo léo mà cô ấy đã thể hiện với vũ khí của mình không thể tìm thấy ở đâu, đến mức tôi đã bị sốc khi cô ấy xoay sở để rời khỏi quê hương của mình.
“À... Làm sao để gấp cái này lại đây? Chết tiệt, lần cuối cùng mình làm chuyện này là khi nào vậy?”
Mặc dù cô ấy tiếp tục càu nhàu trong suốt thời gian đó, nhưng có vẻ như cô ấy ít nhất đã biết cách sử dụng thiết bị của mình trước đây. Tuy nhiên, từ cách cô ấy phải dừng tay và nhớ lại, có vẻ như cô ấy đã để nó cho người khác được một thời gian. Cả cách cô ấy gấp vải và cách cô ấy buộc dây đều để lại sự không chắc chắn về độ ổn định của sản phẩm cuối cùng, nên tôi có thể phải kiểm tra lại công việc của cô ấy.
“Ah?! Túi lều đi đâu rồi?! Lũ khốn!”
“Một bao tải lớn luôn hữu ích, nên tôi có thể hiểu tại sao họ lại lấy nó. Điều tôi tò mò hơn là làm sao mà cô xoay sở để không thức dậy nếu họ đang lôi mọi thứ ra ngoài.”
“À thì… tôi sẽ thức dậy nếu họ đụng phải tôi.”
Đó thậm chí không phải là một cái cớ. Cô ấy hẳn đã xem những người bạn đồng hành của mình như những người hầu thuần túy. Mặc dù tôi không nhảy ra khỏi giường khi có tiếng động dù là nhỏ nhất khi ngủ cạnh Elisa, Mika hay Margit, nhưng tôi vẫn sẽ chú ý nếu có ai đó bước vào lều của mình. Thành thật mà nói, cô ấy thật may mắn khi họ đã không quyết định giết cô ấy vì những mối hận dồn nén.
Cảm thấy cô ấy bị mắc kẹt, tôi cắt một đoạn dài từ sợi dây mà tôi đã gói để cô ấy có thể buộc tấm bạt và thanh đỡ của mình. Vũ khí được bọc lại của cô ấy—mặc dù lưỡi rìu xuyên qua nơi cô ấy đã xé toạc tấm màn che—và rương áo giáp đi cùng với nó, và tôi định hướng mọi thứ tốt nhất có thể để nó nằm đều trên lưng cô ấy.
“Tôi lẽ ra là một chiến binh,” cô ấy ủ rũ với một tiếng thở dài nặng nề. “Tại sao tôi lại bị đối xử như một con ngựa thồ?”
“Cô không nghĩ rằng có thể nhóm của cô đã rời bỏ vì cô không bao giờ giúp mang theo bất cứ thứ gì sao?”
“Câm miệng. Tôi đã mua cho họ những con lừa—đó là đóng góp của tôi.”
“Những con lừa? Đối với tôi, chúng trông giống như những con la.”
“Hả? Đợi đã, cái gì?! Đó không phải là lừa sao?! Tôi có nhầm lẫn chúng trong tiếng Rhine không?”
“Hoặc có thể cô đã học đúng các từ, nhưng ai đó đã lừa cô. Nói rõ hơn, la là lai của lừa và ngựa.”
“Cái—lũ gian thương đó!”
Một con lừa không thể phát hiện ra một con lừa, chắc vậy. Tôi đã không hoàn toàn chính xác với ngôn ngữ của mình ở đây, nhưng tôi cảm thấy trò đùa phù hợp; không hiểu sao, lừa được coi là biểu tượng của chậm hiểu ở nửa lục địa này.
Chắc hẳn nàng zentaur đã quen với việc đi du lịch hoàn toàn tay không, bởi vì đồ đạc ít ỏi của cô ấy đủ để đảm bảo cho một cuộc chạy bộ ngẫu hứng để kiểm tra cân bằng. Trong khi đó, tôi đi lấy cặp Dioscuri—chúng đã chán đến mức lang thang ăn vặt ở một bụi cây nào đó—nên chúng tôi có thể rời đi.
“Nhân tiện,” cô ấy đột nhiên nói khi tôi cưỡi ngựa đến, “cậu vẫn chưa cho tôi biết tên của cậu.”
Tôi nheo mắt nhìn cô ấy một chút, và cô ấy nhún vai cam chịu. Cố gắng lấy tên của cấp trên trước khi nói tên của mình không chỉ là sỉ nhục đối quy tắc hào hiệp—đó là sỉ nhục đối với cách cư xử chuẩn mực. Tôi đã viết sẵn trong đầu một số khóa đào tạo về nghi thức xã giao: nếu cô ấy định ở lại Đế chế, thì cô ấy sẽ cần học cách làm như những người đế chế. Đề cao giá trị của bản thân là tốt, nhưng nếu cô ấy muốn tôi tôn trọng cách làm việc của cô, trước tiên cô ấy cần thể hiện sự tôn trọng đối với tôi; cố gắng ép buộc mọi thứ mà không thiết lập bất kỳ nỗ lực nào là công việc của một đứa trẻ nhỏ.
“Tên tôi là Dietrich. Dietrich của bộ tộc Hildebrand.”
Bỏ tên tộc của cô ấy sang một bên, “Dietrich” khiến tôi hơi bối rối. Có lẽ cô ấy muốn nói đến Deedlit, nhưng cái tên đó sẽ phù hợp hơn nhiều cho một methuselah—ờ, quan trọng hơn, cô ấy đã nói một cái tên Rhine.
“Nhưng Dietrich là tên của một người đàn ông, và là một cái tên đế chế. Không phải cô đến từ các hòn đảo phía bắc sao?”
“Ugh, cậu thật kén chọn. Ở quê nhà, nhân mã—ờ, zentaur không có tên ‘nam’ hay ‘nữ’. Lúc nào cũng phải phân loại cái nào là cái nào thật lãng phí thời gian.”
“Uh-huh.”
“Nghe này, tên tôi là Derek, nhưng tôi nghĩ mọi người ở đây sẽ không quen hoặc không biết cách nói nó, nên tôi đã đổi nó thành Dietrich, được chứ?!”
Dù nghĩ cách cô ấy chọn tên thật kỳ lạ, tôi không bình luận thành tiếng. Không chế giễu phong tục nước ngoài là lẽ thường. Cơ mà, tôi đã rất tò mò: Tôi đã đọc một lần cách đây rất lâu, sự phân biệt giới tính hầu như không tồn tại bởi vì con trai và con gái được nuôi dạy như nhau vì mục đích chiến tranh. Đối với những nhóm quân phiệt ban đầu đó, sự khác biệt duy nhất là một trong hai giới đã sinh con; nếu bộ lạc Hildebrand có truyền thống liên quan đến tư duy Tai họa sống này, thì họ phải là một dân tộc có nhiều câu chuyện.
Tuy nhiên, nếu tôi từng gặp một zentaur vạm vỡ có chung tên với Đức mẹ đồng trinh Mary hoặc Giáo hoàng Joan chẳng hạn, thì tôi cần phải dùng Sức mạnh để giữ cho cơ má của mình không bị hếch lên.
“Và? Tôi có thể hỏi tên của chiến binh quá vĩ đại đã đánh bại tôi trong trận chiến không?”
“Chắc rồi. Tên tôi là Erich, con trai thứ tư của Johannes xứ Konigstuhl. Tôi không biết con đường của chúng ta sẽ giao nhau bao lâu, nhưng chúng ta hãy hòa thuận với nhau.”
Và như vậy, hành trình solo của tôi đã kết thúc.
Thật không may, việc có thêm một người bạn đồng hành không có nghĩa là tôi có thể quay trở lại và thư giãn. Cô ấy chỉ theo sau vì tôi đã thắng cuộc đấu tay đôi, và không chắc liệu cô ấy có cố gắng tấn công khi tôi ngủ hay không.
Tuy nhiên, hy vọng rằng tôi có thể biến cô ấy thành một chiến binh đáng kính trong mắt tôi.
Trước đó, Dietrich đã đề cập rằng “mọi người” sẽ chào đón cô trở lại nếu cô mang về nhà một chú rể mạnh. Hoặc là cô ấy đã bị bắt nạt đến mức phải bỏ trốn, hoặc chính quyền xung quanh cô ấy đã đuổi cô ra ngoài với hy vọng rằng độc lập sẽ khiến cô ấy trưởng thành hơn—đó là suy đoán tốt nhất của tôi về lý do tại sao cô ấy lại lang thang ở vùng quê đế chế.
Về bản chất, tôi không đơn độc: có khả năng bộ tộc của cô ấy cũng muốn cô ấy học một số phẩm giá. Giúp cô ấy nhận ra lý do tại sao cô bị đuổi ra ngoài và điều gì tạo nên một chiến binh thực thụ nghe có vẻ không phải là khoảng thời gian tồi tệ. Đường phố sẽ bớt đi một tên cướp đường, cô ấy sẽ trở về nhà như một anh hùng trưởng thành, và tôi sẽ đánh bóng được một viên ngọc quý không để nó bị chôn vùi trong bụi bẩn.
Tất nhiên, tất cả điều trên đều dựa trên giả định—nếu bộ lạc Hildebrand toàn những kẻ man rợ tàn nhẫn, thì tôi sẽ thực sự phá hoại họ...nhưng này, những điểm khác vẫn đúng cho dù thế nào đi chăng nữa. Sẽ ổn thôi, phải không?
-
[Mẹo] Quần đảo phía bắc tập trung xung quanh một hòn đảo lớn ngay phía bắc của phần giáp phía tây của lục địa. Mặc dù về mặt kỹ thuật, nó được cai trị bởi một gia tộc hoàng gia với hệ thống nghị viện hỗ trợ, nhưng sự bất ổn của khu vực khiến hoàng đế bị đổi chủ với tốc độ chóng mặt. Đôi khi, vương miện thậm chí còn được đội bởi những kẻ xâm lược nước ngoài—chỉ cần nói rằng, người dân của Đế chế coi khu vực này là vùng đất của những kẻ vũ phu và man rợ.
- - -
Claudius: Cảm ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục hỗ trợ tôi qua mã QR bên dưới.
Không giống như trò chơi điện tử, TRPG cho phép người chơi can thiệp vô hạn miễn là GM cho phép. Người ta có thể độ lượng tha thứ cho một kẻ thủ ác lâu năm, áp đặt sự trừng phạt khắc nghiệt cho những việc làm sai trái tầm thường nhất, hoặc giết tất cả mọi người như một trò đùa. Tuy nhiên, hậu quả sau đó do GM quyết định: quyền kiểm soát hành động của một người không bao giờ được kết hợp với quyền kiểm soát kết quả của họ.
-
Với kinh nghiệm vừa có được, tôi đi đến kết luận rằng du hành một mình mệt mỏi hơn tôi tưởng. Làm sao mà mấy người du hành một mình trên phim làm nó trông vui vẻ và dễ dàng như vậy? Tôi thậm chí không thể yên tâm khi không có người khác trông coi đồ đạc của mình, chưa kể tôi phải tự đi lấy nước, nhóm lửa và nấu ăn một mình. Khi màn đêm buông xuống, một cuộc đột kích có thể xảy ra bất cứ lúc nào; Gần đây tôi không ngủ được sâu.
Vì Đế chế cũng được kiểm soát chặt chẽ, nhưng vùng đất của nó không giống như một khu cắm trại thanh bình trong rừng Nhật Bản. Cuộc sống của tôi là do một mình tôi tự bảo vệ, và nó là đương nhiên, như thế khiến việc hòa hợp trở nên khó khăn hơn đáng kể.
Phép thuật có thể giúp tôi làm mọi việc dễ dàng hơn, nhưng tôi không có đủ kỹ thuật thành thạo để sử dụng những phép lớn như Thiên lý nhân mà không để lại dấu vết thần bí ở khắp mọi nơi—rõ ràng là vi phạm nhiệm vụ cuối cùng của chủ nhân—và các kết giới vĩnh viễn do các giáo sư Học viện sử dụng thì quá nhiều mana để tôi biện minh cho việc chi kinh nghiệm mua chúng.
Nói chung, tôi không cảm thấy mình được nghỉ ngơi trong năm ngày kể từ khi rời đoàn lữ hành. Chưa đầy một tuần mà tôi đã phát ốm và mệt mỏi với việc đi du lịch một mình.
“Ước gì tụi bây có thể nói chuyện. Sau đó chúng ta có thể thay phiên nhau canh chừng…”
Tôi vuốt ve những con ngựa của mình, và hai anh em khịt mũi như thể chúng đang cười cùng với lời phàn nàn lố bịch của tôi.
Khi mặt trời lặn đang đến gần, tôi đã rẽ khỏi đường cao tốc để đi vào một con đường nhỏ hơn và bắt đầu dựng trại ở một khoảng trống phía dưới. Mạng lưới đường cao tốc đế chế chỉ dùng để kết nối các thành phố then chốt với nhau, nhưng các lãnh chúa và quan tòa địa phương đã tài trợ cho việc xây dựng những con đường phục vụ nhiều lợi ích địa phương hơn. Con đường tôi đang đi bây giờ là một con đường mòn nông thôn cắt xuyên qua khu rừng để nối một bang với một trung tâm đô thị. Đó là một con đường đất đơn giản không có nhiều rãnh cho bánh xe, và các quán trọ dọc theo nó thưa thớt, mỗi quán cách quán trước vài ngày.
Thay cho chỗ ở thích hợp là một bãi đất trống bên sông. Các công nhân xây dựng đã từng sử dụng khu vực này làm nơi chứa vật liệu xây dựng của họ, và nó đã bị bỏ trống để làm nơi cắm trại cho khách du lịch và thương gia.
Tối nay tôi được đồng hành với ba nhóm khác. Mùa thu đáng chú ý vì có nhiều đoàn lữ hành chật kín các con đường, nhưng đây cũng là mùa phổ biến cho các chuyến du lịch cá nhân. Trong năm ngày qua, tôi đã không dựng lều trong cô độc hoàn toàn dù chỉ một lần.
Nhiều lý do hơn để cần chú ý nhiều hơn.
Có thể nói là hoài nghi, tội ác chỉ có thể xảy ra khi có người ở đó để thực hiện nó. Động vật hoang dã có xu hướng tránh những con đường đã phát triển, đặc biệt là khi những đoàn lớn chở thương nhân hoặc người đưa thư thuế có xu hướng đi ngang qua; mối đe dọa cấp bách hơn bao giờ hết là những tên cướp và những du khách đồng hành.
Nếu cả thế giới đầy thánh nhân, chúng ta sẽ không cần binh lính hay cảnh vệ. Ngược lại, sự tồn tại liên tục của những vai trò này là bằng chứng cho thấy nguy hiểm đang hiện hữu và những kẻ xấu coi mạng sống như lợi nhuận vẫn còn.
Là một vị thần trong một trong những TRPG yêu thích của tôi—hoặc ít nhất, một phiên bản thay thế của vị thần đó—đã từng nói rằng, không bị bắt không phải là tội ác. Ở đây tại Rhine, những từ đó nặng trĩu trên đầu tôi.
Đạo đức là một thứ hay thay đổi khi kho báu dễ dàng lủng lẳng trước mắt người ta. Khi phương thuốc nhanh chóng cho một đêm giá lạnh thường là một cốc rượu, thật đơn giản để thấy những ràng buộc của đức hạnh có thể tan vỡ như thế nào.
Với ý nghĩ đó, đây là một đứa trẻ bơ vơ dẫn hai con ngựa cho một cuộc hành trình một mình; Tôi là mục tiêu hoàn hảo, ít nhất là bề ngoài. Tôi ước gì người ta có thể tìm ra điểm khác biệt giữa việc nhặt một đồng xu bên đường và để lại một cái xác không còn nguyên vẹn cho bầy sói, nhưng than ôi.
Phải cảnh giác liên tục cần thiết để bảo vệ đồ đạc của tôi và lo lắng về những kẻ đột nhập trong đêm khiến tôi khó có thể nghỉ ngơi. Giữ gìn tài sản của một người có thể là một yêu cầu cơ bản của cuộc sống, nhưng đó là một yêu cầu dựa trên rất nhiều nỗ lực.
Giá như tôi ở một mình. Ít nhất thì kẻ thù duy nhất của tôi sẽ là các loài động vật trong rừng.
Việc dựng trại trước sự chứng kiến của những người lạ, những người có thể, bất cứ lúc nào và vì bất kỳ lý do gì, biến thành những tên trộm đè nặng lên tâm trí tôi. Cố gắng làm giảm bớt nỗi sợ hãi của tôi, tôi buộc ngựa của mình cách xa những người du hành còn lại và nhanh chóng dựng lều của mình lên. Tôi đã đổ đầy bình chứa nước của mình bên bờ sông, và cặp Dioscuri đã mang đầy thức ăn và đồ uống của chúng. Tuy nhiên, ngay cả với tất cả sự chuẩn bị của mình, tôi không thể loại trừ khả năng một cư dân của thế giới tàn khốc này có thể không chống lại được sự cám dỗ và làm gián đoạn giấc ngủ của tôi.
Rốt cuộc, nó đã xảy ra rồi. Hai lần.
Số phận đã ập đến với những vị khách không mời đó là, chà—chỉ cần nói rằng, chúng sẽ không phạm sai lầm tương tự nữa. Cả hai lần, chúng đều có dấu hiệu tái phạm; Tôi đã giao chúng cho đội tuần tra đế chế gần nhất mà không chút do dự.
Không có ai ngoài bản thân để nương tựa khiến tôi kiệt quệ đến mức tôi thậm chí bắt đầu nghĩ rằng có đáng để chịu đựng sự tấn công dồn dập của những lời mời làm việc chỉ để ở lại với đoàn lữ hành hay không. Tỷ lệ rắc rối và đổ máu dường như ngang nhau.
“À, được rồi. Tốt nhất là mình nên dành thời gian để chợp mắt một chút.”
Tôi vẫn cần phải đốt lửa và ăn tối, nhưng tôi đã quay vào lều ngay sau khi xong.
Tôi trộn lúa mạch đã tẩm gia vị nhẹ với một chút nước và cho một ít khẩu phần khô vào nồi đun sôi để bù nước. Sau khi thêm thịt khô xắt nhỏ để tăng thêm vị mặn, tôi đã có một món súp không đặc biệt ngon nhưng hoàn toàn có thể ăn được. Bánh mì của tôi đủ cứng để nhai, nhưng sau khi ngâm nó trong nước hầm một lúc, nó mang lại một chút an ủi nhỏ giữa lối sống căng thẳng của tôi.
Khi đã xong, tôi nhâm nhi một tách trà đỏ và rít tẩu thuốc để kết thúc một ngày của mình. Tôi chỉ có thể thư giãn ở mức mà Phát hiện Hiện diện của tôi vẫn sẽ kích hoạt, nhưng bây giờ là cơ hội để tôi nghỉ ngơi.
Tôi muốn tìm một đoàn lữ hành mới để đi cùng ngay khi tôi biết hoàn cảnh của mình, nhưng vận rủi khủng khiếp của tôi lại một lần nữa ló dạng. Chắc chắn rồi, tôi đã gặp một nhóm thương nhân ở một bang mà tôi đã ghé qua, nhưng họ quá mờ ám nên tôi phải đi ngang qua họ. Tôi không biết diễn đạt điều này như thế nào khác, nhưng họ có vẻ giống như những loại mà tôi hiện đang cảnh giác. À thì, tôi không đủ hư hỏng để ước có một đội tuần tra đế chế đi cùng tôi; tất cả những gì tôi yêu cầu là một người bạn cắm trại trông giống như họ ít nhất sẽ chỉ trích một sự bất công đang diễn ra trước mắt họ.
Tôi chui vào lều, nhét nửa thân dưới vào túi ngủ—tôi phải sẵn sàng nhảy ra ngoài bất cứ lúc nào—và đắp chăn. Ngay cả sau khi chạng vạng tối, bên ngoài vẫn rất ồn ào.
Có một vài giọng nói qua lại, không có giọng điệu nào nghe thân thiện. Mặc dù tôi sẽ không đi xa đến mức gọi đó là cãi vả, nhưng rõ ràng những người này không cười vì những trò đùa khi say rượu.
Với khoảng cách quá xa, tấm bạt dày trong lều của tôi đã bóp nghẹt nội dung cuộc thảo luận của họ; tuy nhiên, thật không dễ chịu khi nghe một cuộc tranh luận. Tôi muốn nghĩ rằng đó chỉ là một vài người bạn đủ thân thiết để thô lỗ với ngôn ngữ của họ, nhưng những giọng nói nghiêm khắc lại kể một câu chuyện khác.
Một số người không quan tâm đến những người xung quanh họ...
“Nếu họ không dừng lại trong vòng một giờ, mình sẽ tự mình đi làm mát họ.”
Một lúc sau khi càu nhàu trong lòng, tôi đã chợp mắt được.
Những chú chim bắt đầu hót líu lo khi bình minh đến gần, và nhịp điệu hàng ngày đánh thức tôi khỏi giấc ngủ. Tôi ngáp dài; việc tôi không thể kiềm lại là bằng chứng cho sự mệt mỏi của tôi. Năm ngày không ngủ sâu khiến não bị đói. Tôi cần sớm tìm một số bạn đồng hành, hoặc tôi sẽ phải ghé lại ở một quán trọ nào đó. Với tốc độ này, tôi sẽ suy sụp.
Cơ thể tôi kêu lên phản đối khi tôi lôi nó ra khỏi cái kén ấm áp và bò ra khỏi lều. Tôi hớp một ngụm từ túi đựng nước và đang súc miệng thì nhận thấy một điều kỳ lạ: có ít lều hơn so với khi tôi đến ngủ qua đêm.
Ba nhóm khác tại khu cắm trại đã dựng tổng cộng tám lều. Những người hàng xóm gần nhất của tôi đã sở hữu ba chiếc, cùng với hai con la; không có gì ngoài chiếc lều lớn nhất còn lại.
Nghĩ lại thì, tôi đã thức dậy một lần trong đêm vì nghe thấy tiếng động bên ngoài. Tuy nhiên, có vẻ như không cảm nhận thấy ai đang tiến về phía tôi, nên tôi chỉ ngủ tiếp. Có điều gì đó đã xảy ra khiến họ phải vội vàng rời đi?
Tôi thận trọng xem xét các khu cắm trại nhưng không tìm thấy gì cả; các nhóm khác vẫn còn xung quanh, nên nó có thể là một vấn đề cá nhân. Được rồi, có vẻ như đó không phải là việc của tôi.
Sau khi đánh răng, tôi tát một cái để xua tan cơn buồn ngủ; tuyệt và ấm lên, tôi đốt lửa và ăn sáng nhẹ. Sau khi hoàn thành thói quen buổi sáng của mình, tôi bắt đầu chuẩn bị rời đi.
“Cái gìììììììì?!”
Ngay khi tôi đang nhét chiếc lều đã gấp của mình vào ba lô, người hàng xóm của tôi cuối cùng cũng thức dậy—mọi người đều thấy rõ bằng một tiếng hét cuồng loạn. Tự hỏi ai đã gây náo động như vậy vào đầu giờ này, tôi nhìn sang và thấy một zentaur.
Zentaur rất giống với kentauroi thần thoại xuất hiện trong truyền thuyết. Sự khác biệt chính là những người được nhắc đến trong các câu chuyện có tiếng là trí tuệ kém phù hợp với sự tàn bạo của họ; các zentaur hiện đại được biết đến nhiều hơn với xu hướng bạo lực tương tự không chắc chắn đã kết hợp với lòng tốt thông thường. Nổi tiếng vì suýt khiến Vương quốc Phước lành phải quỳ gối trong Thời đại của các vị thần, những kỵ binh(?) này từng bị coi là Tai họa sống, bắt những kẻ thù đã gục ngã làm nô lệ và đưa họ băng qua một đế chế du mục rộng lớn—nhưng ngày nay, họ đã tan vào xã hội như bao người khác.
Họ là những á nhân khoe khoang khung xương ngựa thân dưới và thân hình giống mensch từ thắt lưng trở lên. Giống như arachne, có rất nhiều hình dáng, nhưng không có loại nào đặc biệt hiếm trong Đế chế. Những người tự hào về tốc độ bền vững có thể được coi là người đưa thư chạy khắp nơi, những người mạnh mẽ hơn làm nông dân hoặc thợ xây dựng, và nhiều người sử dụng cơ thể to lớn và sức mạnh võ thuật được thừa hưởng từ tổ tiên của họ để trở thành hiệp sĩ.
Chúng tôi có một gia đình zentaur ở Konigstuhl. Mặc dù họ không sở hữu bất kỳ thửa đất nào của riêng mình, nhưng họ có thân hình như những con ngựa thồ; họ sử dụng khả năng của mình để kéo những chiếc máy cày nặng nề để khai phá đất canh tác và kiếm sống. Hồi trước khi chúng tôi mua Holter, thỉnh thoảng họ cũng giúp đỡ trang trại của chúng tôi.
Người mất bình tĩnh bên ngoài lều của cô ấy rõ ràng không phải là ngựa thồ: cô ấy là một chiến binh. Nửa thân dưới màu xám lốm đốm của cô ấy rất to lớn, ẩn chứa một sức mạnh áp đảo không có ở những người chuyên về tốc độ. Cơ bắp của cô ấy săn chắc đến mức khiến đường nét tổng thể của cô ấy hơi mập mạp; chuẩn bị cho trận chiến, cơ thể của cô ấy không kém phần ấn tượng so với hai con chiến mã mà tôi đã cưỡi ở đây.
Không chỉ vậy, khía cạnh mensch của cô cũng không hề bị bỏ quên. Đường nét của mọi cơ bắp từ đầu cánh tay dài đến phần dưới cơ bụng của cô ấy được xác định rõ ràng và không bị che khuất; cô ấy chỉ mặc một món đồ lót duy nhất nâng lên và lớn tiếng tuyên bố một đường nét phi thường theo đúng nghĩa của nó. Vai và cánh tay của cô ấy rộng—đặc biệt là bên trái của cô ấy, chắc chắn là điểm đánh dấu của nhiều phát bắn bằng cung hạng nặng. Những vết sẹo nhỏ chằng chịt trên bề mặt da của cô, vẽ nên một lịch sử chiến đấu lâu dài.
Tuy nhiên, dù có vóc dáng tuyệt vời như thế, cô ấy lại có một khuôn mặt trẻ con đến khó tin. Chiếc mũi tròn của cô ấy nhỏ, miệng của cô ấy cũng vậy, và để che đi tất cả, đôi mắt xếch nhẹ nhàng của cô ấy chứa tròng đen sô cô la kết hợp với các đặc điểm còn lại của cô ấy để gợi lên hình ảnh của một chú mèo con lém lỉnh. Màu xám bóng, mái tóc cùng màu với bờm; đường cắt ngắn mà cô ấy đang thể thao đã thêm vào hình ảnh vị thành niên của cô ấy. Cơ mà, một phần đầu của cô ấy đối nghịch dữ dội với phần còn lại: trong hai bộ tai của cô ấy, chiếc bên trái giống như tai ngựa đã bị xé toạc khỏi phần gốc, chỉ để lại một vết thương trông rất đau đớn.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về cô ấy là cô ấy là một đứa trẻ rất lớn. Thật khó để quyết định nên gọi cô ấy là phụ nữ hay một cô gái: mặc dù cô ấy chắc chắn còn trẻ, thật khó để nghĩ về một người vạm vỡ như vậy ở độ tuổi của tôi. Ah, nhưng khuôn mặt của cô ấy thực sự rất trẻ con, nên có lẽ? Hừm...
“Họ đi chỗ đéo nào rồi?!”
Tiếng kêu chói tai của cô zentaur khi cô ấy điên cuồng nhìn xung quanh phù hợp với khuôn mặt của cô ấy hơn là cơ thể. Cô ấy hoảng sợ bỏ chạy, chỉ một lúc sau quay lại, rồi sau đó lại chạy theo một hướng khác; dễ dàng nhận ra cô là kiểu người bồn chồn, không quen suy nghĩ trước khi hành động.
Aha—bạn bè của cô chạy trốn. Đánh giá về khả năng sẵn sàng chiến đấu của cô ấy, cô có thể là một lính đánh thuê, một mạo hiểm giả hoặc một hiệp sĩ lang thang. Dù sao thì, cô ấy đã không hòa thuận với những người bạn đồng hành của mình và họ đã lẻn đi mà không có cô.
“Chết tiệt! Họ đã lấy tất cả mọi thứ?! Đùa chắc! Mình phải làm gì bây giờ?!"
Hoàn cảnh của cuộc tranh cãi đêm qua giờ đã rõ ràng. Vào cuối cuộc tranh luận của họ, những người còn lại trong nhóm của cô ấy hẳn đã chán ngấy đến mức họ tự chuẩn bị tinh thần cho những nguy hiểm khi đi du lịch trong tình trạng thiếu ánh sáng. Đó có vẻ là một quyết định thận trọng: nhìn bề ngoài, cô ấy có khả năng bạo lực rất lớn, và một cuộc chia tay êm đềm dường như khó xảy ra.
Đó là một câu chuyện quen thuộc, và tôi nhanh chóng mất hết hứng thú. Những ký ức còn mơ hồ, tôi nhớ lại rằng những nhóm phiêu lưu đuổi một thành viên ra ngoài như thế này thực tế đã trở thành chuyện thường ngày. À, tôi đoán những diễn biến đó thường kết thúc với việc người bị đuổi bí mật trở thành một thành viên quan trọng của đội, và cuối cùng họ sẽ có một cuộc sống mới ở nơi khác, nên...có lẽ là không.
“Chết tiệt... Nghiêm túc đấy à? Mình sẽ làm gì đây? Họ nghĩ ai đã chăm sóc họ suốt thời gian qua? Lũ nhóc vô ơn đó— Hả? Không thể nào, cả túi của mình nữa?!”
Một vài phút quan sát từ xa là đủ để tôi xác định rằng cô ấy có thể không phải là một nhân vật dễ làm việc cùng. Tôi không biết liệu kỹ năng thực sự đã nuôi dưỡng tính kiêu ngạo của cô ấy hay do một số yếu tố khác đang diễn ra, nhưng bản năng mách bảo tôi rằng cô ấy không phải là một ông chủ hay một thành viên dễ chịu trong nhóm.
Mọi người trừ cô ấy đã chuẩn bị rời đi, và không ai trong chúng tôi muốn dính dáng; các trại viên khác nhanh chóng chạy đi trong khi cô ấy bận đi đi lại lại. Tôi đã cố đuổi theo họ, nhưng có vẻ như tôi đã hơi muộn.
Cô ấy đang chạy quanh bãi đất trống để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của những người bạn đồng hành mất tích của mình, nhưng đột nhiên dừng lại và giận dữ đập hai chân trước xuống đất. Sau đó, đạp đất, cô ấy phóng thẳng về phía tôi.
Wow, zentaur quả thật nhanh. Trí tuệ thông thường cho rằng họ là chủng tộc nhanh nhất bên ngoài những người có thể bay, và tôi tin nó.
“Này cậu.”
“Tôi có thể giúp gì cho cô?”
Bây giờ, tôi sẽ không yêu cầu cô ấy sử dụng cách nói nguy nga hay gì, nhưng tôi đã mong đợi một nỗ lực tỏ ra lịch sự.
“Cậu có thấy họ đã đi đâu không—những người theo tôi ấy? Có hai mensch, một goblin, và một pygmy—uh—là gì trong tiếng Rhine nhỉ? Uh... Sao cũng được, mấy thứ đó và một pygmy.”
Ồ~. Mặc dù lời của cô ấy rõ ràng thuộc tầng lớp thấp, nhưng nó đủ trôi chảy để tôi cho rằng cô ấy là người gốc của Đế chế; nhưng sự nhầm lẫn về chủng tộc cho thấy cô ấy đến từ nước ngoài. Tôi rất ấn tượng: cô ấy có một vài điểm kỳ quặc trong cách phát âm, nhưng không có gì là không thể viết ra như một giọng vùng miền.
Lục lọi trí nhớ của mình, tôi nhớ lại rằng “pygmy” là thứ mà người dân ở vùng cực bắc gọi floresiensis. Mika nói được cả ngôn ngữ quần đảo phía bắc và lục địa phía bắc trên đỉnh Rhine, và cậu đã dạy tôi một vài từ ở đó.
“Ai biết? Tôi nghe thấy một chút chuyển động vào đêm muộn, nhưng tôi không biết họ đang đi về hướng nào.”
Nhưng bất kể lời nói của cô ấy có rõ ràng hay không, thái độ của cô ấy không phải là của một người nhờ người lạ giúp đỡ. Thực ra, tôi đã đọc được hướng đi của họ dựa trên hướng phát ra âm thanh, nhưng tôi không muốn giúp đỡ một người chỉ xem tôi như một nguồn thông tin miễn phí. Hơn nữa, nếu đây là cách cô ấy cư xử, tôi không thể trách cấp dưới của cô ấy muốn bỏ trốn.
“Ư, trời ạ…”
Cô gãi đầu và bắt đầu chửi rủa những người đào ngũ bằng ngôn ngữ quần đảo—đó là một kiểu nhận xét nào đó về di sản của mẹ họ—trong khi liếc nhìn về phía lều của mình. Đó là một gian lớn có thể chứa khung hình khổng lồ của cô ấy, nhưng mặt trước đã bị bỏ ngỏ để lộ ra rằng nó gần như trống rỗng.
Những thứ duy nhất còn lại là một chiếc rương áo giáp, một cái bọc lớn có lẽ chứa vũ khí và một cây cung kỳ dị. Tôi phỏng đoán rằng những người khác đã lấy phần còn lại của đồ đạc của cô ấy như một khoản phí thôi việc, và vũ khí chỉ bị bỏ lại do kích thước và trọng lượng của chúng.
Bất cẩn tới mức nào vậy? Ít nhất hãy chịu trách nhiệm về những thứ của riêng mình.
“...Này cậu. Cậu đang đi về phía nào?”
“Phía Tây, quê tôi. Sao?”
Tôi tò mò muốn xem cô ấy sẽ làm gì, nhưng không mong đợi chuyện này. Thay vì thu dọn đồ đạc hoặc chộp lấy những gì cô ấy có thể mang theo để đuổi theo nhóm mất tích, cô ấy quyết định mở rộng cuộc trò chuyện với tôi.
Tôi có linh cảm xấu về chuyện này.
“Quê cậu hả? Đó là hướng nào?”
“Xin lỗi vì đã hỏi, nhưng chuyện đó có gì liên quan tới cô không?”
Cô zentaur nhìn tôi với vẻ đánh giá, thẳng thắn mà nói, là một ánh mắt đánh giá trơ trẽn. Cô ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới với đôi mắt tự mãn rồi chuyển sang những con ngựa của tôi với một nụ cười nhếch mép.
“Này, muốn tôi làm vệ sĩ cho cậu không? Ở đây rất nguy hiểm cho một người như vậy ở một mình, đặc biệt là với hai con ngựa.”
“Hở?”
“Và đổi lại, cậu sẽ là người phục vụ của tôi cho đến khi chúng ta đến nơi cậu định đến—nhưng đừng lo, tôi sẽ lấy rẻ. Giả sử khoảng mười libra một ngày. À, nhưng cậu sẽ phải trả chi phí đi lại, và tôi nghĩ một hoặc hai miếng vàng sẽ tốt sau khi tôi hoàn thành việc.”
Con nhỏ ngu này đang nói cái quái gì vậy? đã được viết trên khuôn mặt của tôi, nhưng bạn sẽ phải tha thứ cho cách cư xử tồi tệ của tôi. Tôi thực sự đã mất cảnh giác.
Cô ấy không có trang bị và không có tiền, và cô ấy còn cả gan tống tiền tôi? Tệ hơn nữa, cô ấy đã dò được rằng tôi có chút của cải từ đồ đạc của mình—ít nhất, đó là những gì mà cái giá cao ngất ngưởng của cô ấy nói với tôi. Nghiên cứu của tôi cho tôi biết rằng một mạo hiểm giả bình thường sẽ chỉ làm việc với mức lương tối đa bằng một nửa số tiền đó, và đó là họ tự trả cho chuyến đi của mình, tự chăm sóc bản thân và không xin tiền thưởng.
“Và nếu tôi từ chối lời đề nghị của cô?”
“...Cậu có thực sự muốn làm thế?”
Ngay khi tôi ám chỉ là không quan tâm, cô ấy đã không ngần ngại tăng áp lực. Cô ấy luôn tươi cười khi tôi hợp tác, nhưng sự ép buộc mạnh mẽ này là dấu hiệu của một nhân vật phản diện điển hình. Cô ấy dường như không muốn giết tôi và lấy đồ đạc của tôi bằng vũ lực, khiến cô ấy gần như ngây thơ so với những kẻ hạ đẳng treo cổ ở hai bên đường cao tốc, nhưng tôi sẽ không đơn giản bỏ qua sự sa đoạ trong cái thói này.
Có gì đó trong cô ấy làm tôi bực mình. Bây giờ cô ấy đã ở gần hơn, kỹ năng của cô có thể sờ thấy được trong cách cô ấy mang cơ thể được đào tạo bài bản của mình—để sử dụng nó cho việc này?
“Lời cậu nói đầy sang trọng và mặc quần áo đẹp. Tôi cá là cậu là một đứa trẻ giàu có nào đó đã nghe rất nhiều truyện cổ tích và rất hào hứng với việc khám phá thế giới, phải không? Nhưng ngoài này nguy hiểm lắm. Nếu không biết giới hạn khả năng của mình, cậu sẽ bị thối rữa ở đâu đó bên vệ đường.”
Cô ấy rất bóng bẩy: tư thế tự nhiên của cô không có sơ hở, và hào quang bao quanh cô ấy kể về câu chuyện về sự cống hiến kiên cường để trở nên mạnh mẽ hơn. Mặc dù tôi sẽ không bao giờ thua cô, cô ấy đủ mạnh để gây ấn tượng với tôi; vậy trò hề này là gì? Cô chẳng hơn gì mấy gã say ở quán rượu.
Một tinh thần minh mẫn trong một cơ thể khỏe mạnh thực sự là điều đáng mơ ước. Tuy nhiên, đây là một ví dụ khiến Juvenal cảm thấy khó chịu khi liếc xuống dưới.
“Cô muốn tôi thuê một vệ sĩ yếu hơn mình? Thôi đi. Nhiều nhất, tôi có thể coi cô như một người khuân vác.”
Đáng tiếc khủng khiếp. Nếu cô ấy sở hữu một tính cách phù hợp với kỹ năng tuyệt vời của mình, cô ấy sẽ là một mỹ nhân. Cô ấy giống như những viên kẹo rẻ tiền được phát tại các lễ hội Bon: vẻ ngoài sặc sỡ chỉ là lớp vỏ ngoài để che giấu lớp đường nhạt nhẽo, nhàm chán bên dưới. Bây giờ tôi thấy thất vọng như khi tôi đã cắn những món ăn đó trong thời thơ ấu đầu tiên của mình.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi đáp lại. Chế nhạo và bị chế nhạo; Đó không phải là lỗi của tôi khi thành ra như vậy.
“Hả? Này, nhóc. Mày vừa nói gì vậy?”
“À, xin lỗi. Tiếng Rhine phải là khó khăn cho cô. Để tôi nói theo cách dễ hiểu hơn. Cô. Yếu. Hơn—”
Trước khi tôi có thể nói hết, hai chân trước của cô đã đập vào người tôi—không chỉ một mà cả hai. Giống như tiếng vó ngựa giận dữ, cú đá của cô ấy có thể làm phẳng áo giáp tấm, làm nứt lồng xương sườn và bắn tung toé trái tim chỉ trong một phát.
Thật tệ là tôi đã đoán trước.
Chế nhạo và bị chế nhạo không phải là kết thúc của quy tắc: nó tiếp tục với luật bất thành văn là nói nhảm và bị ăn đòn. Tôi đã sẵn sàng cho đòn này và Phản xạ Sấm sét đã làm chậm quá trình tương tác hàng chục lần.
Trong chuyển động chậm trêu ngươi, đôi chân của cô lao về phía trước để nghiền nát hộp sọ của một đứa trẻ phiền phức; trong khi đó, tôi tụt xuống thấp và trượt dưới móng guốc của cô ấy. Chân phải của cô đã đi lên nửa nhịp trước chân trái của cô ấy; đòn tấn công kép vụt qua, mỗi đòn chỉ cách một nắm tay. Nhưng cho dù sức mạnh của cô ấy có ấn tượng đến đâu, cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu nó không trúng.
Hơn nữa, cô ấy đã chọn một đòn tấn công áp đảo—chắc chắn là do tức giận—nó không có lợi cho cô ấy ở phạm vi này. Chắc chắn, một cú đánh gọn gàng sẽ khiến thằng nhóc tự phụ này bay mười mét lên không trung và bắn tung tóe thành một cục bột giấy thỏa mãn trên một cái cây gần đó, nhưng loại chiến binh nào lại không tính trước khả năng đối thủ né tránh?
Điều đáng buồn nhất là mặc dù thiếu suy nghĩ, nhưng hình dáng của cô ấy không tì vết. Bất cứ ai có thời gian phản ứng bình thường sẽ không thể tránh kịp thời, ngay cả khi họ biết nó sẽ đến. Cô ấy không chỉ xoay quanh sức mạnh bẩm sinh của mình; thực hành và nỗ lực đã mài giũa kỹ thuật này. Nó đến từ sự hiểu biết sâu sắc về từng cơ bắp và dây thần kinh của một chiến binh thực thụ... nó chỉ khiến mọi thứ trở nên lãng phí hơn.
Nếu cú đá này không phải là phản ứng tức thì đối với một sự khiêu khích đơn giản, cô ấy sẽ rất xinh đẹp.
Sử dụng đà của mình để chui xuống bên dưới, tôi dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào cô ấy trước khi cô ấy có thể đứng vững trở lại.
“Ế?!”
Chỉ đứng bằng nửa chân, cô zentaur dễ dàng lăn qua. À, chà, đó là một mô tả quá dễ thương: cô ấy rơi xuống đất mạnh đến nỗi bụi, đất đá và bất cứ thứ gì khác dưới cô ấy đều bị xóa sạch và vương vãi khắp mọi hướng.
Có lẽ chuyện này không cần phải nói, nhưng tôi đã không ngu ngốc đẩy cô ấy bằng sức mình. Đá gây ra sự mất cân bằng trong tư thế, và tôi đã đọc được cách ấn vào đâu để lật đổ trọng tâm của cô ấy—với một số Tay Vô hình đẩy tôi về phía trước.
Rõ ràng, một người đàn ông dưới sáu mươi ký sẽ không chế ngự được một zentaur. Hầu hết những con ngựa đều nặng hơn năm tạ, ngựa chiến thì hơn thế, và các zentaur á nhân có nửa thân trên của mensch làm tăng thêm trọng lượng đó. Đây là một chủng tộc được biết là có thể phân chia đội hình của những người mang khiên nhiều lớp mạnh mẽ; Tôi cần một hai mánh khóe bẩn thỉu nếu tôi muốn giữ thế thượng phong.
Nhưng với kỹ thuật xảo quyệt của tôi, cô ấy hay bất kỳ người xem giả định nào cũng không thể nói rằng tôi đã sử dụng phép thuật. Nếu không có một đôi mắt đặc biệt, thì có vẻ như tôi đã sử dụng nhiều sức mạnh hơn những gì cơ thể của tôi cho phép, hoặc đây là một sự may mắn kỳ lạ nào đó.
Bị xô ngã, cô zentaur ngây người nằm đó, không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt thể hiện sự hoài nghi thuần túy.
Tôi không thể trách cô ấy. Bị lật nhào bởi một kẻ nhỏ bé—trời ạ, thật đau lòng khi nói thế—như tôi chắc chắn sẽ biến niềm tự hào và danh dự quý giá của bất kỳ chiến binh nào thành cát bụi.
“Hãy để tôi nói một lần nữa. Tôi không cần một vệ sĩ yếu hơn mình.”
“Thằng—thằng nhỏ—”
“Tôi sẽ không bao giờ đánh bại cô trong một cuộc thi về tốc độ hay sức mạnh, nhưng cô sẽ không bao giờ thắng được tôi trong cuộc sinh tử.” Thành thật mà nói, tôi không chắc mình sẽ giành chiến thắng trong mọi lần nếu không sử dụng phép thuật một cách công khai, nhưng tôi nghĩ rằng việc đưa ra yêu sách lớn hơn sẽ đáng sợ hơn. Và khi cô ấy liếc nhìn về phía lều của mình, tôi nói thêm một cách sắc sảo, “Cô có nghĩ mọi thứ sẽ khác đi nếu cô có vũ khí của mình không? Vậy thì tốt. Đi lấy nó. Và đừng lo—tôi sẽ nhẹ tay đủ để không giết cô.”
“Mày—grừ! Thằng khốn!”
Tiếp theo là một số lời lăng mạ mà kiến thức quần đảo hạn chế của tôi không thể giải mã được, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã nhận xét về kích thước bộ phận sinh dục của tôi và nói điều gì đó về đặc điểm hậu môn của tôi. Và, chà, tôi cho rằng cả hai sẽ khá nhỏ đối với một người có vóc dáng ngựa hùng vĩ như vậy.
Những suy nghĩ ngớ ngẩn này cứ lởn vởn trong đầu tôi khi tôi rút Schutzwolfe ra khỏi bao và cố lờ đi những lời thì thầm đáng nguyền rủa rằng tôi cần một vũ khí lớn hơn cho kẻ địch kỵ binh của mình. Nhìn sang, cô zentaur đang lục lọi trong lều của mình để lấy vũ khí ra; cô ấy chắc hẳn đã rất nóng lòng muốn chiến đấu, bởi vì cô ấy đã xé ngay phần bìa thay vì mở nó ra.
Chiếc rìu chiến khổng lồ đáng ngại đến mức nó biến những tia nắng ban mai tươi mát thành tia sáng nguy hiểm. Được trang bị cho một zentaur, cán dài giống như cán giáo mensch; cái đầu rộng sẽ trông giống như một bức tranh biếm họa trên bất kỳ thứ gì ngắn hơn. Một cục thép được tạo hình thành một miếng làm mềm thịt cân bằng nửa sau của lưỡi kiếm, nhưng phần lồi của nó sắc hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì được sử dụng cho mục đích ẩm thực. Quên thịt mềm đi, thứ đó sẽ xé nát nó cùng với bất kỳ bộ giáp bảo vệ nào.
Đương nhiên, thứ đó có một điểm kim loại ở đầu bên kia. Mặc dù vậy, tôi vẫn băn khoăn về việc xếp nó vào loại kích—phần lưỡi rìu quá lớn.
Vũ khí đáng sợ rất phù hợp với chủ nhân to lớn của nó; trên thực tế, nó là vũ khí mà chỉ một zentaur mới có thể sử dụng hết. Một kỵ sĩ cưỡi ngựa bị hạn chế bởi điểm yếu không thể tránh khỏi ở cổ chiến mã của họ. Không có điều đó, cô ấy có thể tự do vung theo mong muốn của trái tim mình.
Cả về tầm với và trọng lượng, cô ấy là hiện thân của ác ý. Kết hợp với đòn bẩy của kỵ binh, cô ấy có phương tiện để tiêu diệt mười người lính bình thường với mỗi đòn tấn công.
“Đây là lỗi của mày khi để tao rút vũ khí ra! Đã quá muộn để rút lui rồi!”
Mặc dù bản thân chiếc rìu có vẻ như là một thứ quái dị không thể sử dụng được đối với người phàm, nhưng cô zentaur vẫn vung nó xung quanh một cách dễ dàng như cách xử lý một cành cây. Lúc đầu, cô ấy giữ đầu xa để tận dụng tối đa trọng lượng của nó; nhưng đột nhiên, cô chuyển tay cầm của mình vào giữa trục và bắt đầu xoay nó như một ngọn giáo.
À, hiểu rồi. Sự phân bố khối lượng không đồng đều một cách khôi hài là để đảm bảo lực đằng sau mỗi đòn đánh mà không cần dựa vào động lượng ly tâm. Mặc dù định vị điểm tựa của chuyển động xa hơn sẽ tăng sức mạnh, nhưng nó lại giảm độ chính xác theo tỷ lệ trực tiếp. Thay vì yêu cầu xoay hoàn toàn cho bất kỳ cú vung tiếp theo nào, thiết kế này cho phép người sử dụng coi nó như một cây thương.
Đầu rìu có thể chia đôi mũ trụ và hộp sọ như nhau; chiếc búa nhọn có thể nghiền nát bất kỳ chiếc khiên nào; mũi có thể đâm về phía trước như một ngọn giáo. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy thiết kế nước ngoài này trong Đế chế. Bất chấp vẻ ngoài man rợ của nó—hay đúng hơn, đồng bộ hoàn hảo với nó—công cụ này được trau chuốt hoàn hảo cho nghệ thuật bạo lực.
“Xưng danh đi! Tao sẽ cho mày thấy tại đây tao là người mạnh hơn!”
Than ôi, nó không đủ. Thế này thậm chí không gần chữ đáng sợ. Xét tới đối đầu với những đối thủ to lớn với những cánh tay dài, cô Nakeisha đã nắm ưu thế; những vũ khí gắn xích và đối trọng đó là một thử thách để xử lý.
“Tôi không xưng danh với một kẻ yếu ớt! Nếu muốn tên tôi, thì hãy chứng tỏ mình xứng đáng trong trận chiến!”
“Gừ! Được!”
Có lẽ, hầu hết các đối thủ của cô đều sợ hãi khi cô sử dụng vũ khí chết người của mình. Thật không may, cô ấy cần phải nâng một tòa nhà bằng tay không để dọa tôi; Tôi đã trải qua quá nhiều chuyện để sợ hãi một người chỉ đáng sợ theo tiêu chuẩn của mensch.
“Graaaaaa!”
Với một tiếng hét làm lũ chim gần đó chạy tán loạn khỏi chỗ đậu buổi sáng của chúng, cô zentaur lao về phía tôi. Cô đung đưa chiếc rìu của mình tới lui, đảm bảo không tiết lộ quá trình tấn công của mình cho đến giây phút cuối cùng.
Ngay cả khi đó, cô ấy đã quá thẳng thắn với ý định của mình. Đôi mắt cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi, và tôi có thể thấy rõ ràng rằng cô ấy muốn đâm xuyên ngực tôi. Một vài bước trước khi va chạm—một khoảng cách được xóa bỏ trong tích tắc của một giây—cô ấy ngừng vung và khóa vũ khí vào vị trí giống như mũi giáo.
Nếu tôi không thấy chuyện này sắp xảy ra, có lẽ tôi đã phải vật lộn để phản ứng. Kỹ thuật tuyệt đối kết hợp giữa sải chân ổn định và sức mạnh vô biên để tạo ra một đòn tấn công không thua gì bậc thầy.
Ahh, thật là lãng phí khủng khiếp, quá khủng khiếp.
Than ôi, lưỡi rìu của cô ấy không xuyên qua trái tim tôi, cô ấy cũng không thể nhấc xác tôi lên trời. Tôi đợi cho đến khi cô ấy ở quá gần để chuyển hướng và bước vào, biến hành động né tránh thành bước đầu tiên của một cuộc phản công.
“Whoa?!”
Schutzwolfe lao về phía cô ấy không thương tiếc: mặt rộng thanh kiếm của tôi đâm thẳng vào bụng cô ấy.
“Augh! Ouuugh...”
“Nếu tôi sử dụng lưỡi kiếm, bây giờ cô sẽ đổ hết ruột của mình xuống đất rồi.”
Cô zentaur đã tiếp tục đi sau khi trượt mục tiêu của mình; khi dừng lại cách đó không xa, cô ấy đặt một tay lên bên trái thân ngựa của mình. Cánh tay của cô ấy dài một cách bất cân xứng so với cánh tay của mensch, và có vẻ như phần kết nối ở hông của cô ấy linh hoạt một cách đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, xoa bóp vết bầm tím sẽ không làm cho cơn đau biến mất; Tôi không làm gãy xương sườn nào, nhưng cô ấy sẽ bị đau mỗi khi di chuyển trong tương lai gần.
“Grr... Không, không có đâu! Tao quá nhanh! Thanh kiếm của mày sẽ bay mất nếu cố gắng chém tao!”
“Cô thực sự nghĩ rằng tôi không có kỹ năng để hạ một đối thủ nhanh nhẹn sao? Vậy thì tốt! Tới đây lần nữa đi!”
“Chết tiệt! Argh, chết tiệt!”
Mặc dù cô ấy có vẻ thông thạo tiếng Rhine, nhưng rõ ràng những lời lăng mạ của cô ấy thì không: một lần nữa cô ấy chọn sử dụng tiếng mẹ đẻ của mình cho chuyện đó. Lần này, cô ấy bỏ qua gia đình ruột thịt của tôi để nói bóng gió những điều ghê tởm về tổ tiên của tôi khi cô ấy tiến lại gần, vung rìu theo một vòng cung rộng.
Sự kiểm soát mà cô ấy thể hiện khi đối mặt với hình dáng vụng về lố bịch của vũ khí đã phản ánh máu, mồ hôi và nước mắt đổ ra để tạo ra nó. Vậy tại sao cô lại như thế này?
Cái chết thép giáng xuống tôi từ bên phải, nhưng tôi tránh được nó bằng cách bước thêm về cùng hướng. Tôi áp lưỡi kiếm của mình vào cô ấy, cẩn thận lướt lưỡi kiếm trên da cô ấy khi tôi đi ngang qua; một vệt mỏng vẫn còn trên đường đi của nó. Mặc dù nó không đủ sâu để ghi điểm, nhưng nó đã vạch ra cách tôi có thể dễ dàng mở phần giữa hình người của cô ấy để phá hủy lá phổi khổng lồ nằm sau cơ bụng của cô ấy.
“Mất phổi nhé! Cô đang nghẹt thở vì máu tràn vào phổi!”
“Sẽ ổn nếu mặc áo giáp!”
“Thật luôn? Vậy làm lại đi! Tôi sẽ cho cô thấy rằng kết quả sẽ không thay đổi, dù có áo giáp hay không!”
Mặc dù vô số những lời lăng mạ sâu sắc đến kỳ lạ của cô ấy đã bắt đầu khiến tôi thích thú, nhưng tôi đã tỏ ra không khoan nhượng trong việc đáp trả hàng loạt đòn tấn công chết người sau đó.
Tôi tránh một cú vung trên đầu bằng cách chuyển trọng lượng của mình sang một bên, đưa thanh kiếm của tôi lên để chạm vào nách cô ấy khi nó bổ xuống. Các khớp là một điểm yếu thường xuyên của áo giáp, và tôi chắc chắn sẽ cắt đứt gân của cô ấy với đà tăng thêm của cô ấy nếu tôi không cố tình dừng lại.
Mặc dù rõ ràng là tôi sẽ để cô ấy chạy thoát, nhưng cô ấy vẫn ngoan cố cố gắng đảo ngược hướng để thực hiện một cú húc đầu. Tôi ép về phía cô ấy, cuộn tròn thành một quả bóng; khi tôi vượt qua đòn tấn công tiếp theo của cô ấy, tôi thực hiện một cú xoay người và gõ nhẹ vào chân trước không phòng bị của cô ấy. Một chân đã mất—bây giờ cô thậm chí không thể đứng vững.
Tiếp theo, cô ấy cố gắng giẫm đạp tôi dưới chân, nên tôi trượt vào giữa hai chân cô ấy và để Schutzwolfe nhẹ nhàng vuốt ve phần dưới cơ thể cô ấy trên đường đi. Ah, đợi đã—lần này, tôi đã sai. Nếu tôi thực sự chém rách da ở đó, tôi sẽ ra ngoài đầy máu, ruột và phân.
Tại thời điểm này, cô ấy đang nổi cơn thịnh nộ điên cuồng. Lăn ra từ bên dưới, tôi nhảy lên và tát vào mông cô ấy mạnh nhất có thể. Một phần phía sau của cô ấy được che bằng một chiếc khố—phía trước của cô ấy không được che lại, nên đây có lẽ là phần kín—nhưng phần da thịt hở ra đủ để tôi để lại một dấu tay đỏ tươi, giống như những vết mà những đứa trẻ không vâng lời đã có khi chúng bị đánh đòn.
“Ế?!”
Trái ngược với tiếng kêu đáng yêu của cô ấy, cô zentaur theo phản xạ đá hai chân sau của cô ấy ra sau—tuy nhiên, chỉ sau khi tôi rời đi. Tôi biết quá rõ rằng khoảng trống ngay phía sau một con ngựa là nguy hiểm nhất: Holter đã khắc sâu bài học đó vào xương tủy của tôi từ rất sớm trong đời. Nếu con thú gánh gia đình chúng tôi không đủ tử tế để dễ dãi với tôi, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể ăn thức ăn đặc được nữa.
“Chuyện gì vậy? Những đứa trẻ nghịch ngợm đáng bị đánh đòn!”
“Mày! Argh! Đồ khốn kiếp!”
Cuối cùng, không còn ngôn ngữ màu mè, cô ấy nhổ vào tôi bằng tiếng Rhine trong khi hạ cánh một vòng một tám mươi khéo léo đáng sợ. Đá tung hai chân sau, cô ấy xoay người như kim la bàn—chắc chắn là một động tác mà cô ấy đã dành hàng giờ đồng hồ để hoàn thiện với hy vọng chống lại điểm yếu tự nhiên của đồng loại khi chiến đấu với kẻ thù ở phía sau cô ấy. Với nửa phía trước là chiếc rìu chiến, lơ lửng song song với mặt đất ở độ ngang thắt lưng rắc rối.
Đòn tấn công chính nó là tuyệt đẹp. Nó vừa thông minh vừa mạnh mẽ, và khát máu thuần túy mà nó mang theo không thể là sản phẩm của việc huấn luyện nửa vời. Đây là sự chói sáng chói lọi của một chiến binh được mài dũa—một viên ngọc quý, mê hoặc tất cả những ai tìm kiếm đỉnh cao của sức mạnh.
Nhưng nó không hoàn toàn ở đó.
Tôi đã đoán được dựa trên cách cô ấy thắt chặt rằng cô ấy sẽ không vượt qua tôi bằng một phát súng chia tay, mà thay vào đó, cô ấy có một số cách để áp sát tôi từ phía sau mà không từ bỏ vị trí của mình. Quyết định đã đến lúc chơi trò nhảy dây, tôi nhảy thẳng lên không trung.
Mặc dù trò chơi này sẽ khiến tôi bị mất chân nếu thời gian của tôi sai lệch một chút, nhưng kỳ tích hóa ra lại dễ dàng hơn tôi mong đợi vì tôi không bị áo giáp đè lên. Nguy hiểm xé toạc tôi ngay lập tức, và tôi ấn mũi kiếm của mình vào cổ cô ấy khi tiếp đất.
Thay cho câu hỏi bằng lời, tôi hỏi liệu cô ấy đã hài lòng chưa bằng cách tát vào má cô ấy bằng đầu của Schutzwolfe.
“Urg! Grgh...Hngh..."
“Động mạch ở cổ của cô, đã biến mất. Thực ra, tôi có thể chặt cả đầu của cô nếu tôi vung trong khi cô vẫn đang di chuyển. Cô không phải là undead, phải không? Đừng nói với tôi là cô cũng có thể sống sót nhé.”
Niềm tự hào của cô với tư cách là một chiến binh là quá nhiều để cô zentaur từ bỏ. Cho dù tôi có cản lại một đòn chết người bao nhiêu lần đi chăng nữa, cô ấy vẫn không dừng lại—cô ấy không thể dừng lại. Nhưng bây giờ, cô cuối cùng đã cứng người.
Tôi có thể thông cảm. Nhìn thấy tất cả những cố gắng của mình chẳng là gì trước một đối thủ chỉ đánh chơi—mặc dù sự thật là, tôi đã phải luôn cảnh giác trong suốt thời gian đó—chắc chắn sẽ gây ra phản ứng mãnh liệt. Đó không chỉ là sự bướng bỉnh: năng lực võ thuật này là nền tảng cho sự tự tin của cô ấy. Khi nó sụp đổ, tất cả những gì cô ấy có thể làm là tuyệt vọng bám vào nền tảng đang suy yếu cái tôi của mình.
Nó chỉ làm cho tình hình của cô ấy buồn hơn. Cô ấy có trái tim không yêu cầu thế giới cho sức mạnh, mà là để tự mình kiếm được sức mạnh đó và sử dụng nó như một trụ cột cho danh tính của mình... vậy tại sao phẩm giá lại bỏ rơi cô ấy? Đó là chìa khóa của một chiến binh xinh đẹp: dù khó khăn đến đâu, đó vẫn là yếu tố quý giá nhất. Với nó, cô ấy sẽ thực sự tuyệt vời.
“Còn muốn đánh?” tôi hỏi.
Trong một khoảnh khắc, cô ấy đứng yên hoàn toàn... cho đến khi cuối cùng, cô ấy bỏ rìu xuống. Nó đập xuống đất với một lực đủ mạnh để khiến tôi nao núng; bây giờ khi cuộc chiến đã kết thúc, một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi. Có phải thứ đó đã được phù phép để nhân lên trọng lượng của nó hay gì đó không? Tôi thề rằng nó không nên tạo ra tiếng ồn lớn như vậy, ngay cả khi nó là thép cứng.
“Waaaaaaaaah! Waaaaaaaaaah!”
Tôi đã chờ xem cô ấy sẽ nghĩ ra lý do gì tiếp theo, nhưng trong một bước ngoặt khó hiểu, cô zentaur bắt đầu rống lên.
Phần lớn phần trên cơ thể của cô ấy được dành riêng để chứa tim và phổi, và nó thể hiện qua tiếng khóc chói tai của cô ấy. Đó là loại âm thanh có thể làm mất khả năng của một đám đông đang náo loạn; Tôi đã bịt tai mình bằng Tay trước khi kịp suy nghĩ.
Nước mắt và nước mũi chảy dài trên khuôn mặt đang ngước lên của cô ấy—cô ấy không khác gì một đứa trẻ mới biết đi. Hai cánh tay của cô treo lủng lẳng hai bên người, nhưng mỗi nắm tay đều bị siết chặt đến nỗi móng tay của cô làm tróc da.
Huh... tôi không đoán được chuyện này.
Như bạn có thể đã nhận ra, tôi không có ý định giết cô ấy.
Thay vào đó, chúng tôi càng chiến đấu lâu, một suy nghĩ xâm nhập càng lấn át tâm trí tôi: Thật lãng phí nếu để một chiến binh điêu luyện như vậy đi trên con đường của một kẻ lang thang vô kỷ luật.
Khi tập trung đầy đủ trong nghệ thuật chiến đấu, cô ấy thực sự tỏa sáng. Chúng tôi có chung mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn, và tham vọng tràn trề đó đã mê hoặc tôi. Tình yêu của cô ấy, khao khát của cô ấy, tham vọng lên đỉnh cao của cô ấy thuần khiết đến mức khiến tôi tự hỏi liệu những người khác có nhìn tôi như tôi đã nhìn cô ấy không.
Giữa chừng, tôi bắt đầu coi cuộc cãi vã của chúng tôi như một bài học với hy vọng rằng tôi có thể đánh vào cô ấy một số đức tính tốt. Tôi đã không nghĩ rằng tôi sẽ làm cho cô ấy khóc.
“Ừm, này. Cô, uh, không yếu hay gì cả—”
“WAAAAAAAAAAAAAAA!”
Chết tiệt, tôi đã làm nó tệ hơn. Có lẽ việc người đã đánh cô ấy lại cố gắng an ủi cô sẽ chỉ xát muối vào vết thương. Tôi đoán lựa chọn duy nhất của mình là chờ đợi nó qua đi như bất kỳ cơn giận dữ nào của những đứa trẻ khác.
Tôi lúng túng gãi đầu, đặt Schutzwolfe trở lại bao và ngồi xuống đất. Cặp Dioscuri nhìn vào giọng điệu của người họ hàng xa xôi của chúng với một chút hứng thú và sốt ruột gắt gỏng với tôi.
Xin lỗi, các chàng trai. Cho tao thêm một phút nữa.
Nghĩ rằng mình sẽ kiên nhẫn chờ đợi, tôi rút tẩu thuốc ra để giết thời gian.
-
[Mẹo] Zentaur là những á nhân có nguồn gốc ở đâu đó từ trung tâm của Lục địa Trung tâm đến vùng phía đông của nó, và từng là nỗi sợ hãi trên khắp vùng đất với cái tên Tai họa sống. Trong thời hiện đại, các thế hệ kết hôn khác giới đã tạo ra một số người có nửa trên gần giống với các dân tộc phía tây sa mạc hơn; tuy nhiên, phần lớn zentaur không có nguồn gốc từ vùng Rhine.
Mặc dù cơ thể to lớn và sức mạnh siêu phàm khiến họ trở nên tuyệt vời trong trận chiến, nhưng họ lại vô cùng vụng về với đôi tay của mình. Hơn nữa, kích thước của họ gây khó khăn cho việc thiết kế kiến trúc phù hợp cho họ, và trong thời đại văn hóa tiến bộ, họ đã bị thu nhỏ thành một loại người khác trong số rất nhiều loại người đi trên hành tinh.
-
Từ lúc zentaur bắt đầu khóc cho đến khi cuối cùng cô ấy cũng có thể tuôn ra những cảm xúc vướng mắc của mình, phải mất nửa giờ—đủ lâu để tôi đốt cháy tất cả những chiếc lá trong chiếc tẩu được kéo dài bằng phép thuật của mình.
Tôi lặng lẽ đưa cho cô ấy một chiếc khăn tay, và cô ấy bắt đầu lau khuôn mặt lấm lem bùn đất của mình mà không chút do dự; cuối cùng, cô ấy xì mũi vào đó. Nào, tôi sẽ không yêu cầu cô ấy rửa nó hay gì, nhưng chẳng phải một người bình thường ít nhất sẽ hơi xấu hổ khi lau nước mũi đang rỉ ra của họ sao?
Bỏ mặc tôi véo miếng giẻ đang nhỏ giọt, cô zentaur lại sụt sịt cái mũi đỏ hỏn và ngạo nghễ tuyên bố: “Cậu đủ mạnh để làm chồng tôi… Cá là mọi người sẽ chào đón tôi trở lại nếu tôi đưa một người như cậu về nhà.”
Cô chắc chắn là một kẻ thua cuộc sáng tạo.
Tuy nhiên, tôi một lần nữa được nhắc nhở rằng cô ấy có tố chất của một chiến binh: bất kể niềm tự hào của họ có bị phá vỡ hoàn toàn đến đâu, một nhà vô địch phải thu thập các quân cờ và vươn lên trong dịp tiếp theo với một trái tim mới được đúc.
Tôi không thể đếm được bao nhiêu lần Sir Lambert đã làm tôi mất tự tin. Nếu người đàn ông đó coi ai đó là một chiến binh, ông ta sẽ không kiềm chế—kể cả khi bên kia chỉ mới bảy tuổi. Cơn đau khủng khiếp đã nhiều lần khiến tôi gần như từ bỏ cận chiến hoàn toàn; về nhiều thứ khác, ông ấy đã điều chỉnh điểm chấp của mình ngay khi tôi bắt đầu tìm được chỗ đứng để dập tắt bất kỳ hạt giống tự tin nào đang chớm nở. Một phần nhờ ông ấy mà tôi không bao giờ đánh mất quan điểm về bản chất không toàn vẹn của mình, ngay cả khi tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn trong những năm qua.
“Xin lỗi, nhưng một người vợ thậm chí không thể đe dọa tính mạng của tôi nghe còn tệ hơn cả một vệ sĩ yếu ớt.”
“Ư…”
Cô zentaur đang khúm núm đã thu hết ý chí của mình để bắn trả bằng một cú đánh táo bạo; khi tôi đá lại ngay cho cô ấy, giọng cô ấy nghẹn lại trong cổ họng và mắt cô ấy lại bắt đầu mờ đi. Đôi tai ngựa của cô ấy bị lệch sang một bên. Nếu chúng hoạt động giống như những con ngựa bình thường, thì đó là dấu hiệu của sự thư giãn hoàn toàn hoặc tâm trạng buồn rầu—tôi có thể đoán được.
“Nhưng,” tôi nói, “tôi sẽ chăm sóc cô một thời gian.”
“Sao?”
"Nếu tôi rời đi ngay bây giờ, cô định sống sót như thế nào?"
“Ơ, thì…” Cô ấy khoanh tay, bồn chồn với hai chân trước và đảo mắt đi.
Không bạn bè và không một xu dính túi, tất cả những gì còn lại của zentaur này là kỹ năng chiến đấu của cô. Đương nhiên, các lựa chọn của cô bị hạn chế. Cách bình thường nhất là nhờ một người bạn đồng hành hoặc một nhóm thương nhân chăm sóc cô ấy, đề nghị làm việc để đổi lấy một bữa ăn tử tế—nhưng nếu cô ấy là một người có tâm hồn đáng khen ngợi để làm thế, chúng tôi sẽ không ở đây rồi.
Không, rất có thể cuối cùng cô ấy sẽ tìm một số kẻ khốn khổ khác để bắt nạt trong một thỏa thuận tồi tệ.
Nếu tôi không muốn giết cô ấy, thì tôi tin rằng tôi có nghĩa vụ không để sự lựa chọn của mình gây rắc rối cho những người xung quanh. Vừa không để cô ấy chết đói, vừa không để cô phá phách hơn, tôi cảm thấy tốt nhất là nên mang cô ấy đi cùng.
Thành thật mà nói, tất cả đã kết thúc vào thời điểm tôi tiếp nhận sự lãng phí tài năng của cô ấy: có điều gì đó trong tâm hồn tái chế của tôi đang nhức nhối muốn sửa chữa cô ấy. Thôi nào, hình ảnh cô ấy như một ngọn hải đăng kiêu hãnh của tinh thần hiệp sĩ thật thú vị phải không? Mặc dù tôi hoàn toàn nhận thức được rằng tôi chỉ đang đẩy lý tưởng của mình lên người khác, nhưng tôi không thể không mong muốn được nhìn thấy cô ấy xinh đẹp nhất.
“Để ai đó đầy kỹ năng như cô đi lại trên các vùng đất mà không có bất kỳ cảm giác gì về phẩm giá mà quyền lực đòi hỏi sẽ giống như để tai họa hoành hành thế giới. Nếu cô muốn tôi trơ mắt nhìn cô trượt vào con đường trộm cướp, vậy thì lần này, tôi sẽ không dùng lưỡi cùn nữa.”
“N-Nhưng tôi là một chiến binh—một thành viên đáng tự hào của bộ tộc Hildebrand! Sau tất cả những danh hiệu mà tôi đã giành được trên chiến trường, tôi sẽ không đi cùng với một mensch—”
“Nếu cô muốn gọi mình là một chiến binh, thì hãy hành động như một chiến binh! Càu nhàu sau khi thua cuộc có thể gọi là tự hào sao?!” Ngay khi tôi lên tiếng, cô ấy lùi lại. Bất kể cô đến từ đâu hay cô ấy được nuôi dạy như thế nào, lý lẽ của tôi quá hợp lý để cô nói lại. “Hãy chuẩn bị tinh thần và đóng gói đồ đạc của cô. Tôi sẽ dạy cho cô biết lòng can đảm thực sự là gì.”
“...Nói thì hay lắm. Vậy thì cậu là một chiến binh đến mức nào?”
“Đủ để tôi sẽ không bao giờ thua cô.”
Nói về kẻ thắng và người thua, và bất cứ ai bước trên con đường này đều không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng. Vẻ thất vọng của cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng có vẻ như với tất cả những suy nghĩ quay cuồng trong đầu, cô ấy đang nghiêm túc cân nhắc xem phải làm gì. Thật khó chịu khi phải nghe lời một người vừa đánh cô tơi tả, nhưng thực tế là dạ dày của cô cuối cùng sẽ trống rỗng; cô ấy thậm chí không có tiền hoặc thiết bị phù hợp để tồn tại trên đường. Với sự cân bằng quyền lực được quyết định chắc chắn bởi cuộc đấu tay đôi của chúng tôi, từ chối ở đây sẽ đồng nghĩa với việc từ bỏ chút phẩm giá cuối cùng của cô ấy với tư cách là một chiến binh.
Trên hết, cô ấy dường như có linh cảm về những gì tôi sẽ làm nếu cô ấy cố gắng chạy trốn.
Những mạo hiểm giả không xa lạ gì với những hành động có thể khiến những người có đạo đức hơn phải chùn bước, và cá nhân tôi không ngại chiến đấu một cách bẩn thỉu hơn nếu đối thủ của tôi đáng bị như vậy. Tuy nhiên, tôi tin rằng chúng tôi phải tuân theo một tiêu chuẩn tối thiểu nhất về phép lịch sự, và để sự đồng cảm thoáng qua của tôi biến thành bi kịch của người khác là đi quá giới hạn.
Những kẻ phạm tội nhẹ có thể thoát ra bằng mất một ngón tay cái; những kẻ phạm tội lặp lại cần một hai bàn tay; những người vẫn không bỏ cuộc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dâng cổ. Nhưng trong trường hợp của một zentaur, toàn bộ cơ thể của cô ấy là một vũ khí. Ngay cả khi cô ấy không thể cầm rìu nữa, móng guốc của cô ấy vẫn đủ để đe dọa bất kỳ du khách nào không được trang bị đầy đủ để chiến đấu. Tuy nhiên, cắt bỏ đôi chân của cô ấy cũng đồng nghĩa với cái chết—sẽ nhân đạo hơn nếu kết thúc mọi chuyện nhanh chóng.
Chọn đi. Tôi đặt bàn tay trái của mình lên mép bao kiếm của Schutzwolfe, và cuối cùng cô ấy gục đầu chịu thua.
“Được rồi, được rồi, hừ… Tôi sẽ đi thu dọn đồ đạc của mình.”
“Rất tốt.”
Rất may, hôm nay tay tôi không cẩn phải vấy máu.
Tôi chắc rằng một số người sẽ gọi tôi là kiêu ngạo vì quyết định ích kỷ và tự cho mình là đúng. Nhưng tôi đã quá thành thật để lừa dối chính mình, và tôi không muốn nhìn thấy cô zentaur này lãng phí tiềm năng của cổ.
Thế này không có nghĩa là tôi phản đối những sát thủ kiếm sống bằng những vụ giết người mờ ám; con đường sự nghiệp của tôi liên quan đến việc làm tương tự nếu giá cả phù hợp. Mạo hiểm giả xác sống, người thậm chí dù đã chết, vẫn từ chối buông bỏ thanh kiếm yêu quý của mình—thể hiện lòng trung thuỷ đáng sợ và sở hữu kỹ năng tuyệt vời, hoàn toàn phù hợp với vũ khí mà ông ta lựa chọn. Nghệ thuật của cô Nakeisha bị giới hạn trong những cái bóng vô hình, nhưng cô ấy luôn tôn trọng bản thân và dành toàn bộ trái tim mình cho niềm khao khát chiến thắng cao đẹp.
Tôi tìm kiếm sự thuần khiết trong cả kỹ thuật và triết học. Zentaur là một tác phẩm sơn dầu đã cũ về một con rồng có mắt đã bị mất do lớp sơn mục nát; ý nghĩ rằng một chút chỉnh sửa có thể cho tôi thấy điều gì đó hơn cả những trò hàng ngày trên con đường của tôi đã khiến tôi phát cuồng. Những ngày thơ ấu mà tôi đã dành để tranh luận xem anh hùng sử thi nào sẽ mạnh nhất khiến tôi không muốn từ bỏ viễn cảnh thêm một người khác vào danh sách.
Ừ, cô ấy đã bắt đầu bằng một cú đá chí mạng, nhưng tôi đã chế nhạo cô ấy đến mức đó—chúng ta sẽ coi là hoà.
Bất kể người khác nói gì, tôi sẽ cưỡi theo và chết bởi cảm xúc này.
“Khi đã sắp xếp xong hành lý của mình, cô sẽ tự mình mang nó. Ngựa của tôi đã có đủ để xử lý rồi.”
“Cái gì?! Tại sao?! Nhưng cậu có hai con mà!”
“Đừng có ‘tại sao’ với tôi! Loại chiến binh nào không thể tự chăm sóc đồ đạc của mình?! Tốt nhất cô đừng quên rằng đây là lý do khiến cô thành ra không một xu dính túi ngay từ đầu!” Tôi vỗ vào mông cô ấy về phía trước và hét lên, “Đi!”
Ôi thật miễn cưỡng, zentaur bắt đầu sắp xếp lại căn lều mà cô ấy đã làm bừa bộn. Khả năng xử lý khéo léo mà cô ấy đã thể hiện với vũ khí của mình không thể tìm thấy ở đâu, đến mức tôi đã bị sốc khi cô ấy xoay sở để rời khỏi quê hương của mình.
“À... Làm sao để gấp cái này lại đây? Chết tiệt, lần cuối cùng mình làm chuyện này là khi nào vậy?”
Mặc dù cô ấy tiếp tục càu nhàu trong suốt thời gian đó, nhưng có vẻ như cô ấy ít nhất đã biết cách sử dụng thiết bị của mình trước đây. Tuy nhiên, từ cách cô ấy phải dừng tay và nhớ lại, có vẻ như cô ấy đã để nó cho người khác được một thời gian. Cả cách cô ấy gấp vải và cách cô ấy buộc dây đều để lại sự không chắc chắn về độ ổn định của sản phẩm cuối cùng, nên tôi có thể phải kiểm tra lại công việc của cô ấy.
“Ah?! Túi lều đi đâu rồi?! Lũ khốn!”
“Một bao tải lớn luôn hữu ích, nên tôi có thể hiểu tại sao họ lại lấy nó. Điều tôi tò mò hơn là làm sao mà cô xoay sở để không thức dậy nếu họ đang lôi mọi thứ ra ngoài.”
“À thì… tôi sẽ thức dậy nếu họ đụng phải tôi.”
Đó thậm chí không phải là một cái cớ. Cô ấy hẳn đã xem những người bạn đồng hành của mình như những người hầu thuần túy. Mặc dù tôi không nhảy ra khỏi giường khi có tiếng động dù là nhỏ nhất khi ngủ cạnh Elisa, Mika hay Margit, nhưng tôi vẫn sẽ chú ý nếu có ai đó bước vào lều của mình. Thành thật mà nói, cô ấy thật may mắn khi họ đã không quyết định giết cô ấy vì những mối hận dồn nén.
Cảm thấy cô ấy bị mắc kẹt, tôi cắt một đoạn dài từ sợi dây mà tôi đã gói để cô ấy có thể buộc tấm bạt và thanh đỡ của mình. Vũ khí được bọc lại của cô ấy—mặc dù lưỡi rìu xuyên qua nơi cô ấy đã xé toạc tấm màn che—và rương áo giáp đi cùng với nó, và tôi định hướng mọi thứ tốt nhất có thể để nó nằm đều trên lưng cô ấy.
“Tôi lẽ ra là một chiến binh,” cô ấy ủ rũ với một tiếng thở dài nặng nề. “Tại sao tôi lại bị đối xử như một con ngựa thồ?”
“Cô không nghĩ rằng có thể nhóm của cô đã rời bỏ vì cô không bao giờ giúp mang theo bất cứ thứ gì sao?”
“Câm miệng. Tôi đã mua cho họ những con lừa—đó là đóng góp của tôi.”
“Những con lừa? Đối với tôi, chúng trông giống như những con la.”
“Hả? Đợi đã, cái gì?! Đó không phải là lừa sao?! Tôi có nhầm lẫn chúng trong tiếng Rhine không?”
“Hoặc có thể cô đã học đúng các từ, nhưng ai đó đã lừa cô. Nói rõ hơn, la là lai của lừa và ngựa.”
“Cái—lũ gian thương đó!”
Một con lừa không thể phát hiện ra một con lừa, chắc vậy. Tôi đã không hoàn toàn chính xác với ngôn ngữ của mình ở đây, nhưng tôi cảm thấy trò đùa phù hợp; không hiểu sao, lừa được coi là biểu tượng của chậm hiểu ở nửa lục địa này.
Chắc hẳn nàng zentaur đã quen với việc đi du lịch hoàn toàn tay không, bởi vì đồ đạc ít ỏi của cô ấy đủ để đảm bảo cho một cuộc chạy bộ ngẫu hứng để kiểm tra cân bằng. Trong khi đó, tôi đi lấy cặp Dioscuri—chúng đã chán đến mức lang thang ăn vặt ở một bụi cây nào đó—nên chúng tôi có thể rời đi.
“Nhân tiện,” cô ấy đột nhiên nói khi tôi cưỡi ngựa đến, “cậu vẫn chưa cho tôi biết tên của cậu.”
Tôi nheo mắt nhìn cô ấy một chút, và cô ấy nhún vai cam chịu. Cố gắng lấy tên của cấp trên trước khi nói tên của mình không chỉ là sỉ nhục đối quy tắc hào hiệp—đó là sỉ nhục đối với cách cư xử chuẩn mực. Tôi đã viết sẵn trong đầu một số khóa đào tạo về nghi thức xã giao: nếu cô ấy định ở lại Đế chế, thì cô ấy sẽ cần học cách làm như những người đế chế. Đề cao giá trị của bản thân là tốt, nhưng nếu cô ấy muốn tôi tôn trọng cách làm việc của cô, trước tiên cô ấy cần thể hiện sự tôn trọng đối với tôi; cố gắng ép buộc mọi thứ mà không thiết lập bất kỳ nỗ lực nào là công việc của một đứa trẻ nhỏ.
“Tên tôi là Dietrich. Dietrich của bộ tộc Hildebrand.”
Bỏ tên tộc của cô ấy sang một bên, “Dietrich” khiến tôi hơi bối rối. Có lẽ cô ấy muốn nói đến Deedlit, nhưng cái tên đó sẽ phù hợp hơn nhiều cho một methuselah—ờ, quan trọng hơn, cô ấy đã nói một cái tên Rhine.
“Nhưng Dietrich là tên của một người đàn ông, và là một cái tên đế chế. Không phải cô đến từ các hòn đảo phía bắc sao?”
“Ugh, cậu thật kén chọn. Ở quê nhà, nhân mã—ờ, zentaur không có tên ‘nam’ hay ‘nữ’. Lúc nào cũng phải phân loại cái nào là cái nào thật lãng phí thời gian.”
“Uh-huh.”
“Nghe này, tên tôi là Derek, nhưng tôi nghĩ mọi người ở đây sẽ không quen hoặc không biết cách nói nó, nên tôi đã đổi nó thành Dietrich, được chứ?!”
Dù nghĩ cách cô ấy chọn tên thật kỳ lạ, tôi không bình luận thành tiếng. Không chế giễu phong tục nước ngoài là lẽ thường. Cơ mà, tôi đã rất tò mò: Tôi đã đọc một lần cách đây rất lâu, sự phân biệt giới tính hầu như không tồn tại bởi vì con trai và con gái được nuôi dạy như nhau vì mục đích chiến tranh. Đối với những nhóm quân phiệt ban đầu đó, sự khác biệt duy nhất là một trong hai giới đã sinh con; nếu bộ lạc Hildebrand có truyền thống liên quan đến tư duy Tai họa sống này, thì họ phải là một dân tộc có nhiều câu chuyện.
Tuy nhiên, nếu tôi từng gặp một zentaur vạm vỡ có chung tên với Đức mẹ đồng trinh Mary hoặc Giáo hoàng Joan chẳng hạn, thì tôi cần phải dùng Sức mạnh để giữ cho cơ má của mình không bị hếch lên.
“Và? Tôi có thể hỏi tên của chiến binh quá vĩ đại đã đánh bại tôi trong trận chiến không?”
“Chắc rồi. Tên tôi là Erich, con trai thứ tư của Johannes xứ Konigstuhl. Tôi không biết con đường của chúng ta sẽ giao nhau bao lâu, nhưng chúng ta hãy hòa thuận với nhau.”
Và như vậy, hành trình solo của tôi đã kết thúc.
Thật không may, việc có thêm một người bạn đồng hành không có nghĩa là tôi có thể quay trở lại và thư giãn. Cô ấy chỉ theo sau vì tôi đã thắng cuộc đấu tay đôi, và không chắc liệu cô ấy có cố gắng tấn công khi tôi ngủ hay không.
Tuy nhiên, hy vọng rằng tôi có thể biến cô ấy thành một chiến binh đáng kính trong mắt tôi.
Trước đó, Dietrich đã đề cập rằng “mọi người” sẽ chào đón cô trở lại nếu cô mang về nhà một chú rể mạnh. Hoặc là cô ấy đã bị bắt nạt đến mức phải bỏ trốn, hoặc chính quyền xung quanh cô ấy đã đuổi cô ra ngoài với hy vọng rằng độc lập sẽ khiến cô ấy trưởng thành hơn—đó là suy đoán tốt nhất của tôi về lý do tại sao cô ấy lại lang thang ở vùng quê đế chế.
Về bản chất, tôi không đơn độc: có khả năng bộ tộc của cô ấy cũng muốn cô ấy học một số phẩm giá. Giúp cô ấy nhận ra lý do tại sao cô bị đuổi ra ngoài và điều gì tạo nên một chiến binh thực thụ nghe có vẻ không phải là khoảng thời gian tồi tệ. Đường phố sẽ bớt đi một tên cướp đường, cô ấy sẽ trở về nhà như một anh hùng trưởng thành, và tôi sẽ đánh bóng được một viên ngọc quý không để nó bị chôn vùi trong bụi bẩn.
Tất nhiên, tất cả điều trên đều dựa trên giả định—nếu bộ lạc Hildebrand toàn những kẻ man rợ tàn nhẫn, thì tôi sẽ thực sự phá hoại họ...nhưng này, những điểm khác vẫn đúng cho dù thế nào đi chăng nữa. Sẽ ổn thôi, phải không?
-
[Mẹo] Quần đảo phía bắc tập trung xung quanh một hòn đảo lớn ngay phía bắc của phần giáp phía tây của lục địa. Mặc dù về mặt kỹ thuật, nó được cai trị bởi một gia tộc hoàng gia với hệ thống nghị viện hỗ trợ, nhưng sự bất ổn của khu vực khiến hoàng đế bị đổi chủ với tốc độ chóng mặt. Đôi khi, vương miện thậm chí còn được đội bởi những kẻ xâm lược nước ngoài—chỉ cần nói rằng, người dân của Đế chế coi khu vực này là vùng đất của những kẻ vũ phu và man rợ.
- - -
Claudius: Cảm ơn các bạn đã đọc và ủng hộ. Mọi người có thể tiếp tục hỗ trợ tôi qua mã QR bên dưới.
Bạn có thể dùng phím mũi tên ← → hoặc WASD để lùi/sang chương.
Báo lỗi Bình luận
Truyện Hot Mới
Danh sách chương
